De moderators van het 2020-debat reflecteren op wat werkte en wat niet

In hun eerste gezamenlijke interview sinds de verkiezingen waren ze het erover eens dat de mute-knop die voor het laatste debat werd onthuld, de weerbarstigheid van het eerste temde.

President Donald Trump gebaart naar moderator Chris Wallace van Fox News tijdens het eerste presidentiële debat op dinsdag 29 september 2020 aan de Case Western University en Cleveland Clinic, in Cleveland. (Olivier Douliery/Pool vi AP)

Vanuit het oogpunt van moderator Chris Wallace van Fox News leek het eerste presidentiële debat van 2020 tussen Donald Trump en Joe Biden veelbelovend – althans voor de eerste paar momenten.

'Mijn eerste reactie was: 'Dit is geweldig - ze gaan met elkaar in gesprek!'', zei Wallace. 'Niet lang daarna begon je te voelen: 'Dit loopt uit de hand.''

Trumps constante onderbrekingen van Biden met tegenstrijdigheden en vernederingen maakten het debat uiteindelijk onmogelijk voor kijkers om te volgen. Geprikkeld door frustratie sloeg Biden terug, noemde Trump 'een clown' en zei hem 'zijn mond te houden'.

Op een gegeven moment, zei Wallace, zei de producer in zijn oortje tegen hem: 'Laat Trump Biden niet onderbreken!' Wallace zei dat hij bij zichzelf dacht: 'Wat verwacht hij dat ik doe, een valluik op de president van de Verenigde Staten slaan? In zo'n situatie kun je niet veel doen.'

Wallace zei dat hij dacht dat de agressieve benadering van Trump in het debat “een zeer slechte strategie was. Het werd duidelijk dat hij zichzelf meer pijn deed dan Biden.'

Debatorganisatoren kwamen met een idee voor het volgende debat: een haastig geregelde microfoon-mute-functie.

In hun eerste gezamenlijke interview sinds de verkiezingen waren de moderators en organisatoren het erover eens dat de mute-knop die voor het laatste debat werd onthuld, zijn doel diende en de weerbarstigheid hielp temmen die het eerste presidentiële debat belemmerde.

'Ik was blij' met hoe de mute-functie werkte, zei Kristen Welker, de NBC-correspondent en presentator die het derde debat modereerde, op 23 november. webinar gesponsord door de George Washington University School of Media and Public Affairs en gemodereerd door Frank Sesno, de directeur van strategische initiatieven van de school. 'Ik denk niet dat er technische problemen waren of dat het de kandidaten afschoof.'

Frank J. Fahrenkopf Jr. en Kenneth Wollack, twee van de drie covoorzitters van de Commission on Presidential Debates, zeiden tijdens het webinar dat het permanent maken van de mute-knop begin volgend jaar zal worden overwogen tijdens de volgende vergadering van de commissie. In tegenstelling tot wat sommigen hebben aangenomen, werd de mute-functie bediend door commissiepersoneel in plaats van Welker.

President Donald Trump en voormalig vice-president Joe Biden van de Democratische presidentskandidaat nemen deel aan het laatste presidentiële debat aan de Belmont University, donderdag 22 oktober 2020, in Nashville, Tennessee, terwijl moderator Kristen Welker van NBC News luistert. (Jim Bourg/Zwembad via AP)

Fahrenkopf zei dat de commissie niet eenzijdig een nieuwe regel voor het laatste debat wilde creëren, maar in plaats daarvan de mute-knop beschouwde als een manier om de bestaande gelijke-tijdregels af te dwingen waarmee de twee kandidatenkampen hadden ingestemd.

Uiteindelijk werd de mute-knop nauwelijks gebruikt in het debat, zei Fahrenkopf. Maar zijn aanwezigheid hielp de twee kandidaten zich te concentreren op het zich houden aan de regels waarmee ze hadden ingestemd. Toen de kandidaten hun pre-debat walk-throughs deden, 'waren ze zich niet alleen bewust van (de mute-functie) maar ze oefenden het', zei Wollack.

De moderatoren bespraken ook hun inspanningen om zich voor te bereiden op het debat. Welker volgde de meest ongewone benadering van de drie, liet haar dagelijkse ritme onmiddellijk achter, maar deed intensieve rapportage om haar vragen te beantwoorden. Een van de bronnen die ze benaderde waren leraren in Tulsa en Pasadena, Californië; een eigenaar van een klein bedrijf in Baltimore; een gezin dat in de buurt van booreilanden in Port Arthur, Texas woont; en onbesliste kiezers in Ohio, Pennsylvania, Virginia en Florida.

Welker vroeg haar contacten niet wat ze de kandidaten moest vragen, maar wat ze het belangrijkst vonden. 'Ik wilde niet dat het een 'Washington-debat' zou worden', zei ze.

Welker voegde eraan toe dat ze 'absoluut nerveus was' voor het debat. 'Als je je niet nerveus voelt om deze debatten aan te gaan, ben je geen mens', zei ze.

In het webinar reflecteerde Wallace op het chaotische eerste debat dat hij modereerde, en zei dat hij niet zeker weet of hij het ooit zelf zal willen herbekijken.

Gevraagd tijdens het webinar of hij het gevoel had dat het modereren van het debat een beetje op ouderschap leek, zei Wallace: 'Als vader van zes kinderen en de grootvader van zeven, nee. Mijn kinderen en kleinkinderen gedragen zich veel beter', zei hij.

Een andere crisis in het debatseizoen deed zich voor toen Trump dagen na het eerste debat besmet werd met het coronavirus. De commissie besloot het tweede debat virtueel te maken in plaats van persoonlijk.

'Hij had met al onze bemanningsleden zonder masker op het podium gestaan ​​en ze waren diep bezorgd over hun eigen welzijn en dat van hun families', zei Wollack van de debatcommissie. “We voelden dat we iets moesten doen en besloten het virtueel te doen. Iedereen heeft dingen virtueel gedaan tijdens de pandemie. Er was in 1960 zelfs een virtueel debat geweest tussen John F. Kennedy en Richard Nixon, zei hij.

Maar Trump antwoordde dat hij geen virtueel debat zou houden, en Biden kondigde snel aan dat ze in plaats daarvan een stadhuis op televisie zouden doen. Trump kondigde zijn eigen stadhuis op televisie aan dat tegelijkertijd met dat van Biden zou worden uitgezonden.

Democratische vice-presidentskandidaat Sen. Kamala Harris, D-Calif., spreekt als moderator Susan Page van USA Today Washington Bureau luistert tijdens het vice-presidentiële debat op woensdag 7 oktober 2020 in Kingsbury Hall op de campus van de Universiteit van Utah in Zout meer stad. (Justin Sullivan/Zwembad via AP)

Ondertussen verliep het debat tussen vice-president Mike Pence en senator Kamala Harris, D-Calif., soepeler dan het eerste presidentiële debat, maar het bracht zijn eigen uitdagingen met zich mee, zei Susan Page, de bureauchef van USA Today Washington, die diende als moderator.

Page werd tijdens het webinar gevraagd of ze harder had kunnen pushen toen de kandidaten ontwijkend waren in het beantwoorden van een vraag over de hoge leeftijden van de presidentskandidaten. Page zei dat ze voorzichtig te werk was gegaan omdat ze bang was dat harder drukken Pence de kans zou hebben gegeven om verder te gaan en nog meer tijd in beslag te nemen.

'Ik probeerde ervoor te zorgen dat ze ongeveer evenveel tijd hadden om te praten,' zei ze. 'Na ongeveer een kwartier zei de directeur van het debat in mijn oor dat Pence veel meer tijd kreeg.' Page was in staat om aan het einde van het debat de tijd van de kandidaten gelijk te maken, maar ze erkende dat dit kosten met zich meebracht. 'Als ik het opnieuw had moeten doen, zou ik agressiever zijn geweest', zei ze.

Page voegde eraan toe dat ze besloot om geen factcheckende rol als moderator op zich te nemen.

'Ik zag mezelf als een facilitator van het debat', zei ze. 'Ik wist dat er veel andere mensen zouden zijn die dit debat zouden controleren.'

Dit artikel is gepubliceerd in samenwerking met PolitiFact, eigendom van het Poynter Institute. Bekijk meer van hun factchecks hier .