Zeven jaar lang heeft het moordrapport van de L.A. Times verhalen uit grimmige gegevens gehaald

We hebben veel gehoord over Chris en Laura Amico's Moordzaak - en met een goede reden. De site volgt moorden in Washington, D.C., (en, vanaf iets meer dan een jaar geleden, Chicago en Trenton) van politierapport tot veroordeling, waardoor slachtoffers en gemeenschappen aandacht en berichtgeving krijgen waar lokale kranten geen ruimte of personeel voor hebben.

Het is een waardevolle bron, waarvan het succes andere nieuwszenders heeft geïnspireerd om soortgelijke projecten op te starten. Maar Homicide Watch had zijn eigen inspiratie: de Los Angeles Times' Moordverslag .

'Toen we in 2009 begonnen te brainstormen over Homicide Watch, probeerden we lessen te trekken uit bestaande projecten voor het in kaart brengen van misdaad en het opsporen van moorden', zegt Chris Amico. “De twee die er altijd uitspringen zijn het Moordrapport van de L.A. Times en dat van de Oakland Tribune. Niet zomaar een nummer (we haalden ook ideeën uit de L.A. Times Oorlogsdood projecten). Ze hebben echt de menselijke impact van gewelddadige misdaad vastgelegd en gegevens effectief gebruikt om een ​​groter verhaal te vertellen … Ze doen geweldig werk.”

Een groot verschil tussen de twee: Homicide Watch is een onafhankelijke startup; Homicide Report heeft de institutionele steun van de L.A. Times. Steeds vaker – de krant investeerde de laatste tijd meer in het project. Een toegewijde, fulltime verslaggever, Nicole Santa Cruz, werd in juni 2013 aangenomen. Vorige maand heeft de Times de site geüpgraded en opnieuw ontworpen en is de herlancering begonnen met een voorpaginaverhaal over Westmont , die de twijfelachtige eer heeft de meest dodelijke buurt in Los Angeles County te zijn.

Zonder de gegevens van HR zegt Megan Garvey, assistent-hoofdredacteur van LA Times: 'Ik denk niet dat we Westmont hadden gekozen, eerlijk gezegd, ik bedoel... het was niet eens alsof het ons in ons hoofd opviel.'

Het viel wel op in de data. Gegevensteamlid Ken Schwencke voerde verschillende analyses uit van de cijfers van HR om de meest dodelijke buurt van LA County te vinden. Keer op keer kwam het niet opgenomen gebied van 1,85 vierkante mijl tussen Inglewood en Watts naar voren.

'Elke vorm van analyse die ik heb gedaan, wees op Westmont', zegt hij.

Hoewel het gebied onderbelicht was door zowel wetshandhavers als de media, waren de bewoners zich maar al te goed bewust van het geweld. Bij het rapporteren van het verhaal was er geen gebrek aan mensen om mee te praten over de tol die het op hun leven had.

'Overal waar [Santa Cruz] zich bevond, was iemand die iets te zeggen had over hoe het was om daar te wonen', zegt Garvey. En in de commentaarsectie van het verhaal, 'zeiden mensen' ja, dit is al jaren aan de hand, maar niemand besteedt echt aandacht aan ons. We zijn hier een beetje verdwaald.'”

Het behandelen van die 'verloren' verhalen was de reden waarom misdaadverslaggever Jill Leovy in 2007 het Homicide Report maakte. Er was gewoon niet genoeg ruimte in de krant om elke moord in Los Angeles County te behandelen, dus alleen degenen die belangrijk of nieuwswaardig werden geacht, waren genoemd. Moordverslag was een ruimte om elke moord zijn recht te geven. Niemand zou vergeten worden. En lezers zouden echt de omvang van het geweld in hun stad kunnen zien. Het werd al snel een van de meest gelezen blogs van de krant en is nog steeds het populairste dataproject van vandaag.

Leovy trad na een jaar af, maar haar passie is overgedragen aan haar opvolgers. Het moet zijn: met 10 miljoen mensen in Los Angeles County is het een grote klus, ook al is het aantal moorden bijna de helft van wat het was toen de blog begon. Garvey heeft de blog sinds eind 2008 bewerkt, vaak in haar vrije tijd.

'Reality-tv kijken en moordgegevens aansluiten', zegt ze.

Vorig jaar vertelde ze aan LA Times-redacteur Davan Maharaj 'of we moeten erin investeren of we moeten het stoppen.' Maharaj koos voor het eerste en Santa Cruz voegde zich bij het team.

'Ze raakte de grond rennend', zegt Garvey. 'Ze is overal in de gemeenschap geweest'

Santa Cruz was zelfs afwezig tijdens de eerste helft van ons interview omdat ze zich naar de plaats van een moord moest haasten ( Robert Leonard Brewer , 21, doodgestoken in – ja – Westmont).

'Eerlijk gezegd is er nooit een typische dag', zegt Santa Cruz wanneer ze eindelijk de kans krijgt om te bellen. Eén ding lijkt hetzelfde te blijven: 'Ik ben niet vaak op kantoor.'

Ze zegt dat het moeilijkste van de baan is hoe groot haar dekkingsgebied is, zowel qua bevolking als qua oppervlakte. Santa Cruz rapporteert niet alleen moorden wanneer ze plaatsvinden - ze ontmoet gemeenschapsleiders en wetshandhavers, gaat naar wakes en rechtszalen, praat met bende-interventies en rouwende families.

Santa Cruz heeft gemerkt dat die momenten enkele van de meest lonende onderdelen van het werk zijn, hoewel ze natuurlijk altijd in een tragedie verwikkeld zijn.

'Ik heb echt geluk dat ik naar iemands huis kan lopen en ze laten me in hun woonkamer en ze maken een kopje thee voor me en ze vertellen me deze dingen over iemand waar ze echt om geven', zegt ze. 'Je gaat echt een gemeenschap binnen die onderbedekt en onderbemand is en deze verhalen aan het licht brengt.'

Moordverslag begon als een blog. Al snel werd een eenvoudige kaart toegevoegd, en na een rustperiode van 14 maanden werd deze in 2010 nieuw leven ingeblazen als een database, gebouwd door Schwencke. Hij bouwde ook de nieuwste iteratie, samen met ontwerper Lily Mihalik. De kaart staat nu bovenaan elke pagina en de database kan op meer dan één categorie tegelijk worden gefilterd, wat het analyseren van de zeven jaar aan gegevens van Homicide Report veel gemakkelijker maakt en laat zien hoe waardevol gegevensgestuurde beatdekking kan zijn.

'Wat we proberen te doen, is deze zeer rijke database te creëren waarmee mensen meer te weten kunnen komen over de gemeenschap in het algemeen', zegt Garvey.

Ook de blogposts zijn veranderd. De zijbalk bevat nu links naar elk verhaal over de zaak, van de moord tot eventuele arrestaties of veroordelingen. Voorheen werd het bericht over de eerste moord geüpdatet met eventuele ontwikkelingen, maar dat bericht was meestal lang begraven - het duurt vaak jaren voordat moordzaken voor de rechter komen.

Nu, 'rijg je de informatie op een manier dat je een volledig account verstrekt en niet hoeft te zoeken naar wat er ook is gebeurd', zegt Garvey.

'Je hebt alle informatie over het overlijden van één persoon op één pagina beschikbaar', voegt Schwencke toe.

Het zijn niet alleen lezers die profiteren van de informatie van Homicide Report. Sommige verslaggevers hebben het ook in hun artikelen geïntegreerd. Garvey zegt dat ze graag zou zien dat het 'onderdeel wordt van het DNA van de berichtgeving op de redactie en niet alleen een braakliggend project. Laat het informeren hoe we als journalisten werken... We zijn er nog niet helemaal in, maar ik denk dat we veel vooruitgang hebben geboekt.'

En ja hoor, een recent verhaal gebruikte Homicide Report-gegevens om te laten zien hoe zeldzaam moorden waren in Burbank. Ruben Vives gebruikt ook zijn gegevens om meer context te geven aan zijn rapporten.

Maar Vives weet nogal wat over het nut van het rapport - hij schreef het.

'Dat was mijn eerste reportage-optreden bij de L.A. Times', zegt Vives. 'Ik raakte erg verslaafd aan het verslaan van elke moord, alleen omdat er één dichtbij huis was toegeslagen [de oom van Vives werd vermoord] en twee, ik voelde dat het een belangrijk ding was dat we als krant moesten doen.'

Vives zegt dat hij veel heeft geleerd van de beat, een proefondervindelijke bootcamp door interviews af te nemen, bronnen op te bouwen, tips te volgen en gewoon vertrouwd te raken met een dekkingsgebied door middel van on-the-ground, schoenleerrapportage. Die vaardigheden hebben hem de afgelopen jaren goed gediend: Vives bestrijkt nu het zuidoosten van Los Angeles voor de krant, een gebied waarmee hij door zijn tijd bij het rapport goed bekend was.

En, oh ja – een van de eerste grote verhalen van Vives na het verlaten van het rapport was de stad Bell en de belachelijk hoge salarissen voor stadsambtenaren. Misschien heb je er wel eens van gehoord: de serie won in 2011 een Pulitzerprijs voor openbare dienstverlening. (Leovy is ook niet flauw. Haar boek, Moordrapport: moord in Amerika begrijpen , gaat in juli in de verkoop.)

Homicide Report laat ook zien hoe nieuwszenders kunnen communiceren met de gemeenschappen die ze bedienen. Het commentaargedeelte is vooraf gemodereerd, maar zowel Garvey als Vives zeggen dat ze probeerden zo hands-off mogelijk te zijn.

'Dit is een heel rauw onderwerp, een echt vreselijk onderwerp', zegt Garvey. 'Wat we willen doen, is een gesprek over deze problemen creëren.'

'Het laat mensen zien door alleen de cijfers te zien en door die rode stippen overal in dit ene specifieke gebied te zien, het maakt je gewoon bewust van 'wauw, ik had geen idee hoe erg het daar was'', zegt Vives.

In de toekomst zal het Moordrapport gegevens bevatten die teruggaan tot 2000, waardoor verslaggevers en lezers nog meer context krijgen. Garvey wil ook meer manieren vinden om de verhalen zo uitgebreid mogelijk te maken - van de misdaad tot de veroordeling. Het herontwerp doet dat al, maar het is moeilijk om zoveel gevallen in de gaten te houden. De eerste moordinformatie komt van de politie en het lijkschouwerskantoor, maar er is niet hetzelfde verrekenkantoor voor arrestaties en processen. Voor nu zegt Garvey dat lezers vaak helpen door ze updates te sturen. Schwencke zoekt naar manieren om moorden aan elkaar te koppelen door middel van politierapporten en zaaknummers van officieren van justitie.

Maar hun grootste hoop voor de toekomst is dat de Times blijft investeren in het project.

'Mijn droom voor het Moordrapport is dat de L.A. Times het over 20 jaar nog steeds doet', zegt Garvey. 'En er zijn veel minder moorden.'