Chatham Asset Management, een hedgefonds, heeft de veiling gewonnen om de krantenketen McClatchy te kopen

McClatchy bezit 30 dagbladen in de VS, waaronder de Miami Herald en The Kansas City Star

Het kantoorgebouw van de krant Miami Herald is te zien op donderdag 13 februari 2020 in Doral, Florida. (AP Foto/Wilfredo Lee)

McClatchy kondigde zondagochtend aan dat zijn oude hoofdgeldschieter, hedgefonds Chatham Asset Management, de veiling heeft gewonnen om het bedrijf te kopen van Chapter 11 faillissementsreorganisatie.

De deal vereist nog steeds goedkeuring van de rechtbank, waarschijnlijk tijdens een hoorzitting op 24 juli. Een verkoopprijs werd niet onmiddellijk onthuld, maar zal worden wanneer de deal wordt afgerond.

Ongedekte schuldeisers, waaronder de Pension Benefit Guaranty Corporation en een groep gepensioneerde leidinggevenden die beweren dat ze aanvullende bonussen moeten ontvangen hebben bezwaar gemaakt en gezegd dat het bedrijf en Chatham betrokken waren bij een 'frauduleuze overdracht' bij de herfinanciering van schulden in 2018.

Rechter Michael Wiles deed vorige week geen uitspraak over hun verzoek om een ​​proces aan te spannen, maar gaf aan dat hij dat spoedig zal doen.

Chatham heeft de inside-track gehad om naar voren te komen bij het bedrijf, waarvan 30 kranten de Miami Herald en The Kansas City Star omvatten, sinds de faillissementsaanvraag in februari.

In feite kon je dit resultaat al in de herfst van 2018 zien aankomen. Zoals ik toen meldde, had Chatham zowel een meerderheid van de schuld van McClatchy als een aandeel van 20% van zijn aandelen verzameld.

Het toneel was klaar voor de familie McClatchy om de controle op te geven en het bedrijf failliet te laten gaan. Ze kozen ervoor om dit te doen nadat ze geen ontheffing hadden gekregen van de Internal Revenue Service of de PBGC voor pensioenbetalingen die dit jaar verschuldigd waren en die het bedrijf niet zou kunnen doen.

Chatham controleert ook American Media Inc., waartoe ook de National Enquirer behoort (waarvan in april 2019 werd aangekondigd dat deze was verkocht - hoewel de transactie is nooit gesloten) . Het heeft ook een meerderheidsbelang in Postmedia, een grote Canadese keten.

Chatham heeft elk met een lichte hand beheerd. En aangezien het al enige tijd in staat is om beslissingen in McClatchy te beïnvloeden, denk ik dat diepe bezuinigingen of andere radicale maatregelen zodra het eigenaar is van het bedrijf niet waarschijnlijk zijn.

In een persbericht CEO Craig Forman kondigde de actie aan: “Vanaf het begin van deze vrijwillige Chapter 11-aanvraag was ons doel om zowel de oude schulden als de pensioenverplichtingen van het bedrijf permanent aan te pakken en onze balans te versterken om meer zekerheid en stabiliteit te bieden. … We zijn verheugd dat Chatham en de ondersteunende schuldeisers met zekerheidsstelling in ons bedrijf en onze missie geloven en helpen om deze doelen te bereiken.”

Forman zei ook dat het bedrijf verwacht dat de PBGC - een tak van de federale overheid die wordt gefinancierd door deelnemende bedrijven in plaats van belastingdollars die tussenkomt om begunstigden te betalen wanneer een pensioenplan mislukt - zijn verzekerde pensioenplan zal overnemen, dat ongeveer 24.000 huidige en voormalige medewerkers.

McClatchy nam 2,6 miljard dollar aan schulden op zich toen het de Knight Ridder-keten in 2006 kocht en is in de jaren daarna opgezadeld met hoge rentebetalingen en aflossing van de leningen.

Nu die schuld en zijn pensioenverplichtingen weg zijn, is het bedrijf gepositioneerd om winstgevend te opereren, zij het met kleinere redacties en andere bezuinigingen op het uitvoerend personeel en de bedrijfskosten. De pandemiegerelateerde advertentie-inzinking zal dat op de korte termijn moeilijker maken.

Het door Chatham gecontroleerde bedrijf zou een of meer van zijn papieren kunnen verkopen, zoals McClatchy deed na de overname van Knight Ridder. Er is echter geen bijzondere kans dat het die cursus zal kiezen.

De andere bevestigde bieder voor het bedrijf was Alden Global Capital, berucht om zijn strakke management van de MediaNews Group-keten. De in Miami gevestigde Knight Foundation verkend om een ​​bod uit te brengen en het bedrijf non-profit te nemen, maar heeft uiteindelijk besloten dit niet te doen.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail .