China arresteerde 8 voor het verspreiden van ‘hoaxes’ over wat nu bekend staat als coronavirus. Wat is er met hun gebeurt?

Passagiers dragen maskers om een ​​uitbraak van een nieuw coronavirus te voorkomen in een metrostation in Hong Kong, woensdag 22 januari 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavirus, dat op zijn minst heeft gedood 17 personen en landde in de Verenigde Staten deze week is de nieuwste bron van verkeerde informatie die wereldwijd gezondheidsangst oproept. Het meest verrassende aspect? In China kan het ook mensen arresteren.

Op jan. 3, Persbureau Frankrijk meldden dat politiediensten uit Wuhan, de hoofdstad van de Chinese provincie Hubei, 'acht mensen hadden gestraft voor 'het publiceren of doorsturen van valse informatie op internet zonder verificatie''. Tegen die tijd hadden de politiediensten een bericht op hun sociale media geplaatst kanalen, mensen informeren over de detentie en burgers in Wuhan verzoeken de wet te gehoorzamen en geen verkeerde informatie te verspreiden.

De mensen die zouden zijn gearresteerd, hadden gepost op Weibo (een Facebook-achtig social media-platform) en/of in andere berichten-apps die Ernstig acuut ademhalingssyndroom , of SARS, was terug.

Er zijn meer dan 20 dagen verstreken sinds die detenties, en nog steeds weet de wereld niet veel over wat er met die groep is gebeurd. Waren deze mensen eigenlijk valse nieuwsproducenten? Of deelden ze gewoon inhoud over wat nu bekend staat als het 2019-coronavirus?

Een onderzoeker die desinformatie in China bestudeert, vroeg me aan het begin van de week of ik informatie had over die acht mensen die waren gearresteerd wegens het verspreiden van 'onwaarheden over de nieuwe longontsteking' - en dat had ik niet.

Sindsdien heb ik moeite om gegevens te vinden over de acht Wuhan 'misinformers' - en ik ben op een leegte gestuit.

Ik heb te maken met taal- en tijdzonebarrières, dus nam ik contact op met factcheckers in Taiwan (dat grenst aan China) en vroeg om ondersteuning.

De afgelopen dagen zijn Taiwanese burgers het doelwit geweest van tonnen verkeerde informatie over het nieuwe virus – en ze maken zich er ook zorgen over. Een van de meest populaire onwaarheden die tot nu toe op de Taiwanese sociale-mediakanalen zijn gedeeld, is bijvoorbeeld een bewering dat nicotine het coronavirus van 2019 kan genezen, wat helemaal niet waar is.

Summer Chen, hoofdredacteur bij Taiwan FactCheck Center, ging met me mee op mijn zoektocht naar feiten over de arrestatie van die acht 'verkeerde informanten'.

We hebben de afgelopen dagen uren besteed aan het achterhalen van de namen van die mensen, samen met hun leeftijd en beroep. We wilden ook controleren of ze nog steeds in de gevangenis zitten - geen gemakkelijke taak.

Toen Chen bij mijn miniproject kwam, wilde ze dat ik begreep hoe erg SARS was voor de regio in 2003. Ze herinnerde zich dat de Chinese regering haar SARS-gevallen lange tijd geheim hield. En dat de uitbraak pas daarna internationaal bekend werd Yanyong Jiang , een gerespecteerd arts, verbrak in april 2003 het stilzwijgen van de Chinese regering en kwam in actie tegen de groeiende epidemie.

Chen suggereerde dat mensen in Wuhan zich de laatste tijd misschien hetzelfde gevoeld hebben.

In januari, toen de groep van acht werd gearresteerd in Wuhan, waren er in de stad minstens 27 gevallen van een sterke en vreemde longontsteking geconstateerd. Een voedselmarkt die vroeger wilde dieren verkocht, zoals vleermuizen en bamboeratten, was al officieel gesloten nadat werd gedacht dat het mogelijk verband hield tussen de gevallen. De autoriteiten waren echter erg stil over de ziekte.

In de eerste week van het jaar herhaalden officiële bronnen in de getroffen Chinese provincie dat de nieuwe ziekte afkomstig was van dieren en dat deze niet van persoon tot persoon kon worden overgedragen. (Pas onlangs is bewezen dat mensen kunnen elkaar besmetten .)

Op 9 januari werd het erger. De wanhoop nam toe toen de gemeentelijke gezondheidscommissie van Wuhan officieel aankondigde: dood van een 61-jarige man van dit nieuwe virus. Hij was het eerste slachtoffer van iets dat niet eens een naam had. En de Chinese regering zweeg.

Het was pas op 20 januari dat een deskundige van de Chinese Nationale Gezondheidscommissie duidelijk mocht zeggen over een: CCTV Nieuwsprogramma dat mensen niet naar Wuhan moeten gaan en dat zij die er zijn de stad niet moeten verlaten als ze daar geen dringende behoefte aan hebben. * Deze donderdag 23 januari hebben de autoriteiten van Wuhan besloten om: het openbaar vervoer tijdelijk stilleggen omdat het de uitbraak van een nieuwe virusstam probeert te stoppen.

Het lijdt dus weinig twijfel dat het gebrek aan betrouwbare informatie over de nieuwe longontsteking mensen in Wuhan ertoe bracht SARS te onthouden en te geloven dat het terug zou kunnen zijn.

In ons onderzoek naar de 'verkeerde informanten' ontdekten Chen en ik dat internationale media niet langer verslag doen van hun arrestatie - zelfs AFP niet.

Rapporten over het coronavirus zijn nu gericht op twee zaken: het dodental en risico's in verband met reizen voor het Chinese Nieuwjaar, dat op 25 januari valt.

Chinese media hebben daarentegen enige berichtgeving over de zaak gedaan. Hu Xijin is bijvoorbeeld de hoofdredacteur van Wereldwijde tijden , een staatsmediabedrijf dat publiceert in het Chinees en Engels.

Dinsdag schreef hij op Weibo (dat Facebook-achtige social media platform) drie keer over de arrestaties.

Dat trok onze aandacht.

Terwijl zijn eerste post verrassend kritisch was over de regering voor een door de staat gerund verkooppunt, werden zijn volgende berichten zachter.

Eerst , na het verhaal te hebben verteld, zei Hu dat hij hoopte dat 'de veiligheidsafdeling in Wuhan het onderzoek (naar de arrestaties) volgens de laatste feiten zou heropenen en nieuwe conclusies zou kunnen trekken om de samenleving te informeren' over wat er werkelijk was gebeurd.

Een paar uur later, in a seconde post, verzachtte hij zijn toon in de richting van politiediensten en gezondheidsfunctionarissen. Hij zei dat de politie misschien niet het recht en de volledige informatie over de ziekte had toen ze de acht mensen in hechtenis namen in Wuhan.

Die nacht schreef Hu a derde bericht na zogenaamd praten met een anonieme bron binnen de politie. Hij zei dat de 'verkeerde informanten' waren uitgenodigd om deel te nemen aan een onderzoek door een paar vragen te beantwoorden en dat het proces vriendelijk was. Hij schreef ook dat het verhoor was opgenomen om te bewijzen dat alles soepel verliep, maar we hadden natuurlijk geen toegang tot die vermeende video.

Volgens Hu deelde zijn bron ook mee dat geen van de acht 'verkeerde informanten' uit Wuhan in hechtenis werden gehouden of gestraft. En dat, terugkijkend, die mensen geen experts waren en het moet als begrijpelijk worden beschouwd dat ze een veelgemaakte fout hebben gemaakt door SARS te vergelijken met het nieuwe virus. Voor de informant werd het ook begrijpelijk dat functionarissen de vrede moesten bewaren en paniek moesten voorkomen toen ze besloten de groep te arresteren.

Alvorens af te sluiten, legde Hu uit hoe complex de situatie op dit moment in Wuhan is. Opnieuw zijn anonieme bron aanhalend, schreef hij dat politiediensten en gezondheidsfunctionarissen dag en nacht hebben gewerkt om deze nieuwe ziekte te bestrijden en hij liet weten dat de situatie behoorlijk gecompliceerd is.

Tot dusverre kon geen van de informatie van Hu door mij of door Chen in Taiwan op feiten worden gecontroleerd.

Als journalist die mijn carrière heeft gewijd aan het controleren van feiten, lijkt de situatie in China een drievoudige uitdaging. Het toont het gebrek aan officiële gegevens over belangrijke onderwerpen (zoals arrestaties) in een enorm land als China. Het wijst op het risico dat altijd verbonden is aan elke poging om de verspreiding van verkeerde informatie te reguleren. En het laat duidelijk zien wat er kan gebeuren als regeringstroepen het voortouw nemen bij het beslissen wat waar is en wat niet.

Voor nu blijf ik gewoon zoeken naar gegevens over die acht 'misinformers'.

Lees de Spaanse versie in Univision .

Cristina Tardáguila is de associate director van het International Fact-Checking Network en de oprichter van Agência Lupa. Ze is te bereiken via e-mail.

Summer Chen is de hoofdredacteur van Taiwan FactCheck Center.

*Opmerking: dit artikel is bijgewerkt om de veranderende situatie in China weer te geven.