Nu de Gannett-GateHouse-fusie wordt goedgekeurd, blijft er een lange weg naar digitale transformatie over

(AP Foto/Jacquelyn Martin, Bestand)

Zoals verwacht keurden de aandeelhouders van Gannett en New Media Investment Group (moeder van de GateHouse-keten) donderdag een fusie van de twee bedrijven goed. De combinatie vindt plaats op dinsdag 19 november.

De deal was medio augustus aangekondigd als een aankoop van Gannett voor $ 1,4 miljard door New Media. Maar het aandeel New Media is intussen zo sterk gedaald (van 10,70 dollar naar 6,88 dollar), dat de waarde van de transactie daalde tot 1,13 miljard dollar.

Grote ontslagen dreigen nu het gecombineerde bedrijf (dat Gannett gaat heten) de komende jaren probeert om de beloofde $ 275 miljoen tot $ 300 miljoen aan kostenbesparende synergieën te leveren.

De grotere uitdaging kan echter zijn om een ​​volledige transformatie naar digitaal nieuws op de 266 dagelijkse verkooppunten te realiseren en een bredere digitale inkomstenbasis te creëren.

Mike Reed, CEO van New Media en het gefuseerde bedrijf, zei toen de deal werd aangekondigd dat de twee bedrijven nu samen 25 procent van hun inkomsten uit digitaal halen en de rest uit print. Dat is een lange weg te gaan.

Hoe denkt de nieuwe Gannett daar te komen?

De aankondiging van gisteren zei dat de twee bedrijven samen betaalde digitale abonnementen hebben laten groeien en heb nu 824.000 . Verdeeld over meer dan 250 panden, dat zijn er elk iets meer dan 3.000.

De grootste metro's hebben indrukwekkendere aantallen, aangevoerd door Gannett's Milwaukee Journal-Sentinel met ongeveer 40.000. Waarschijnlijk zijn er nog een half dozijn boven de 20.000. Een aantal van die subs hebben echter een gereduceerd introductietarief, waardoor ze niet veel inkomsten genereren - en het is niet zeker dat lezers zullen verlengen wanneer de prijs stijgt.

Gannett's vlaggenschip USA Today presenteert een speciaal probleem. Door de hele geschiedenis heen is de USA Today-site gratis geweest. Er zijn mogelijkheden om kosten in rekening te brengen voor premium lidmaatschap of voor een verticale site, bijvoorbeeld voor een sport of team. Maar een schakelaar omdraaien om van gratis naar betaald te gaan, zou het verkeer naar de belangrijkste USA Today-site drastisch verstoren.

De bedrijven waren vaag over andere inkomstenstrategieën, maar een basisoverzicht is duidelijk. Gannett en GateHouse brengen verschillende sterke punten naar het feest, dus grotere schaal zal een pluspunt zijn.

Gannett's USA Today Network heeft bijvoorbeeld goed ontwikkelde nationale verkoopinspanningen. Het zal nu plaatsingen kunnen aanbieden in alle of een selectie van GateHouse-regionale verkooppunten, evenals de huidige 109 Gannett-regionales.

GateHouse heeft een goed ontwikkeld evenementenbedrijf, inclusief een manier om lokale prijsuitreikingen voor middelbare scholen te organiseren die op elke markt kunnen werken. Het verwierf een bedrijf dat hardloopevenementen organiseert en heeft ook relaties onderhouden met NASCAR-tracks. Dat alles kan worden verspreid naar Gannett-markten.

De nieuwe CEO van Gannett, Paul Bascobert, die CEO van het nieuwe bedrijf zal worden, komt niet van een nieuwsoperatie, maar van een gespecialiseerde trouwsite, The Knot. Hij is niet beschikbaar geweest voor interviews, maar de hoop lijkt te zijn dat hij nieuwe digitale initiatieven kan brengen, zoals directe verkoop van producten en diensten aan gebruikers en betaalde vermeldingen door leveranciers. Dat was het hart van een formule om het bedrijfsmodel van The Knot opnieuw te maken.

Bij het nastreven van betaalde digitale abonnementen, zullen de verkooppunten van het bedrijf de uitdaging aangaan om voldoende nieuws te produceren dat aantrekkelijk is om het lokale publiek voor zich te winnen.

Bij beide bedrijven (zoals in de hele branche) is het personeel van de redactiekamer teruggebracht naarmate de inkomsten en winst krimpen. Dat geldt met name in de kleinste markten. Bronnen hebben me verteld dat bij elk bedrijf minstens een derde van de titels zogenaamde 'spookkranten' zijn met slechts één, twee of drie lokale verslaggevers of redacteuren.

(Mijn e-mails aan vertegenwoordigers van elk bedrijf die meer informatie zoeken, zijn niet geretourneerd.)

Zoals ik woensdag in een preview-rapport over de fusie schreef, zijn personeelsinkrimpingen, inclusief bezuinigingen op de redactie, ophanden met een nieuwe ronde gepland voor begin 2020. Ik kreeg vandaag te horen dat de eerste hiervan nu zijn verschoven naar de eerste week van december.

De NewsGuild had een zeer kritisch standpunt over de deal opgesteld en kwam daar vandaag weer uit. Een verklaring citeerde gildevoorzitter Bernie Lunzer als volgt: 'Lokale kranten zullen waarschijnlijk verdwijnen, banen zullen worden geschrapt en de rapportage zal eronder lijden.'

Toen ik enige tijd geleden met CEO Reed sprak toen hij onderhandelde over een eerste contract met nieuwe gildeafdelingen, zei hij dat hij probeerde duidelijk te maken dat veranderingen, inclusief bezuinigingen, zullen helpen om over vijf jaar banen te behouden.

Maar de achterban ziet het niet op die manier. En het betalen van rente en hoofdsom op de lening van $ 1,8 miljard van Apollo Global Capital, die de deal financiert, zal veel meer druk uitoefenen op arbeidsbeheerkwesties.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail .