Middelbare schooljournalisten die nep-directeur hebben opgepakt, zijn nog niet klaar met vragen stellen

De studenten van de Booster Redux. (Foto door Emily Smith-adviseur)

De zes middelbare scholieren in Pittsburg, Kansas, wiens onderzoeksjournalistiek leidde tot het ontslag van hun nieuw benoemde directeur, genieten nog steeds van een artikel dat de natie overspoelde.

De tienerjournalisten van Pittsburg High School's De Booster Redux hebben School Superintendent Destry Brown opgeroepen om de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor zijn aanvankelijke steun aan de directeur die beweerde een diploma te hebben van de Corllins University, wat geen erkende school is. Robertson nam in april ontslag, vijf dagen later het verhaal is gepubliceerd .

'Toen we het opzochten, waren de eerste dingen die opdoken bij (a) Google-zoekopdracht de woorden 'diplomamolen'', zegt Trina Paul, de voormalige redacteur van de Redux die dit jaar afstudeerde.

Gerelateerde opleiding: Floreren, niet botsen, bij je eerste journalistieke baan of stage

Paul en de andere studenten brachten hun zorgen over Amy Robertson, de directeur, naar Brown in drie afzonderlijke bijeenkomsten.

'Hij duwde ons gewoon een beetje van ons af', zei Maddie Baden, een andere Redux-editor en aankomend senior.

'We zeiden tegen hem: 'Ik denk niet dat dit een echte universiteit is, en ik denk niet dat ze de waarheid spreekt'', zegt Kali Poenitske, een opkomend senior en redacteur. 'Het leek hem niet per se zoveel te schelen.'

Brown en Robertson beweerden allebei dat ze haar diploma van Corllins had behaald voordat de instelling de accreditatie verloor, volgens een artikel van The Morning Sun, een lokale krant in Kansas.

Het personeel van Redux kon geen bouwvergunning vinden voor Corllins University en Robertson beweerde dat ze enkele lessen op de campus had gevolgd. Robertson beweerde verder dat ze een bachelor in de schone kunsten in theater had van de Universiteit van Tulsa, maar die school heeft die graad nooit aangeboden.

'Ik denk niet dat we ooit iemand van Tulsa hebben aangenomen', zei Brown in een interview met de Workshop. “We weten niet hoe die transcripties eruit zien. Ik weet hoe de staat Pittsburg eruitziet, of de Kansas State University of de Kansas University.'

De studenten drongen er bij Brown op aan meer verantwoordelijkheid te nemen voor zijn aanvankelijke steun aan Robertson en voor het niet erkennen van haar twijfelachtige geloofsbrieven. In een redactie van mei de studenten schreven: verder dat de Unified School District 250 Board of Education hem niet verantwoordelijk hield.

Brown zei nu dat hij trots is op de studenten voor hun vasthoudende verslaggeving.

'De kinderen hebben ons geholpen om dat veel sneller op gang te brengen', vervolgde Brown. 'Het onderzoek dat de kinderen deden, heeft ons geholpen omdat het me een hefboomeffect gaf om tegen haar te gebruiken. Ik was trots op ze. Ze vertegenwoordigden in ieder geval onze school en ons district goed.”

Poenitske wist dat eerlijkheid op de eerste plaats zou komen in haar paper, maar ze geeft toe dat ze meer wilden, zei ze.

'Een publieke verontschuldiging zou ook leuk geweest zijn, maar dat gebeurde ook niet echt van Brown', zei Poenitske. 'Ik denk dat we vooral wilden dat meer van de gemeenschap in ons geloofde.'

De Board of Education beloofde na het verhaal de wervingsprocedures te zullen onderzoeken. Het personeel van Redux had een ontmoeting met bestuursleden om de aanwervingsprocedures en Brown's aanvankelijke ontslag van de ontdekking van de journalisten te bespreken.

Als reactie daarop heeft het schoolbestuur een onafhankelijke adviseur ingehuurd om zijn wervingspraktijken te onderzoeken. De consultant adviseerde het schooldistrict een grotere pool van kandidaten in overweging te nemen en van potentiële werknemers te eisen dat zij een onderwijs- of administratieve licentie van hun huidige werkplek overleggen.

'Een van de vragen die het schoolbestuur stelde, was of we hem ooit weer zouden kunnen vertrouwen', zei Poenitske over Brown. “Ik weet dat alle ouders zeiden dat we hem niet konden vertrouwen. Maar er is nu niets aan gedaan. Hij is nog steeds onze inspecteur.'

Het verhaal ging uiteindelijk viraal en trok veel aandacht voor de studentjournalisten en hun onderzoeksrapportage. De Washington Post, The New York Times en NPR hadden allemaal betrekking op de berichtgeving van de Kansas-studenten, waardoor ze een tafel kregen bij het White House Correspondents' Association Dinner in eind april met dank aan HuffPost.

'Het was zo'n inspiratie om met zulke vooraanstaande journalisten in de kamer te zijn en de mogelijkheid te hebben om mensen die de beste zijn op het gebied van journalistiek in ellebogen te wrijven', zei Paul. 'Het was waarschijnlijk een van de beste ervaringen van mijn leven.'

Niet iedereen was even blij met het artikel. Hoewel de reacties van andere studenten en docenten overwegend positief waren, was er enige weerstand tegen het verhaal.

Het personeel van Booster Redux nam contact op met de non-profit Studenten Pers Rechtscentrum , die studentjournalisten helpt bij het navigeren door censuurkwesties, tijdens de rapportage.

De journalisten aarzelden aanvankelijk om achter het verhaal aan te gaan omdat ze bang waren voor de reactie van hun school, zei Poenitske. De juridische advocaten hielpen deze angst te onderdrukken door de wetten met de studenten te herzien en ervoor te zorgen dat er geen zorgen over laster waren.

'We zagen de trein over de rails komen, maar we hadden geen idee van de impact die het zou hebben en hoe het door het hele land zou weergalmen', zei hij. Frank LoMonte , de vertrekkende uitvoerend directeur van SPLC. 'Het feit dat dit verhaal zo serieus werd genomen door mensen met gezag, dat het tot echte verandering leidde en dat het door het hele land viraal ging, was een geweldige, aangename verrassing.'

De SPLC is de enige juridische bijstandsinstantie die uitsluitend werkt met het ondersteunen van middelbare school- en universiteitsjournalisten, wat volgens LoMonte belangrijker is dan ooit omdat de reguliere journalistiek ernstig banenverlies lijdt.

'Dat is veel nieuws dat wordt ontdekt, en dat is veel verantwoordelijkheid en kansen voor studenten', vervolgde LoMonte. 'Er zijn zeker schooldistricten in het hele land waar een middelbare scholier de enige verslaggever is die regelmatig op de schoolbestuursvergaderingen verschijnt.'

Om hardhandige bestuurders het hoofd te bieden, raadt LoMonte studentjournalisten aan om naar de verslaggevers van Flushing High School in New York te kijken. Daar verhinderde de directeur de publicatie van een artikel waarin de betrokkenheid van docenten bij de school werd bekritiseerd. De studenten lieten in plaats daarvan snel The New York Post hun werk publiceren.

'Ga er niet vanuit dat alleen omdat je een 'nee' krijgt van de beheerders dat er een bakstenen muur is', zei LoMonte.

De studenten die de primeur binnenhaalden, kijken nu vooruit naar de universiteit of nog een jaar aan de Redux.

Paul, die redacteur was tijdens de Robertson-rapportage, zal dit najaar naar Swarthmore College gaan.

Ze overweegt een major in economie en is van plan haar journalistiek voort te zetten in een van Swarthmores studentenpublicaties. Zij en anderen zeiden dat ze nooit hadden overwogen hoeveel ze konden doen met rapportagevaardigheden en journalistieke kennis.

Poenitske, die de zomer vrijwilligerswerk heeft gedaan bij het Hugh O'Brien Youth Leadership-programma, overweegt ook een carrière in de journalistiek.

'Na het Robertson-onderzoek hadden we allemaal zoiets van: 'Wauw, er is meer aan de hand dan we dachten'', zei Poenitske. 'Ik heb meer over [journalistiek] nagedacht over de zakelijke kant ervan, misschien als journalist, maar niet per se op een redactiekamer.'

De toekomst van deze redacteuren is nog ongeschreven, evenals de toekomst van verder onderzoek van The Booster Redux.

De augustus-editie van de krant introduceert nieuwe faculteitsleden en verwelkomt studenten weer op school - onder leiding van een nieuwe beheerder.

Een persbericht van de raad van bestuur kondigde aan dat Phil Bressler op 1 juli begon als directeur. Een onafhankelijk bedrijf benaderde hem terwijl de wervingsmethoden van USD 250 werden herzien.

Hij heeft 17 jaar in het management van de middelbare school gewerkt, meest recentelijk als directeur van Paola High School.

De release maakte geen melding van waar Bressler naar school ging.