Hoe de L.A. Times een serieel verhaal en slim ontwerp gebruikte om nieuwe abonnees binnen te halen

Screenshot, L.A. Times

Toen de Los Angeles Times eerder deze maand een zesdelig verhaal lanceerde, probeerden ze iets wat veel nieuwsorganisaties niet meer doen: in plaats van het hele verhaal in één keer te vertellen, publiceerden ze alleen het eerste hoofdstuk.

Het was een gok.

Het verhaal verteld in “Ingelijst” ontvouwde zich voor het eerst in Californië een paar jaar eerder toen een machtig advocatenpaar werd gearresteerd op verdenking van het erin luizen van een PTA-moeder in Irvine. Mensen die de processen of de krantenkoppen niet hadden gevolgd, konden gemakkelijk zoeken naar nieuws over wat er daarna gebeurde.

The Times had dat eerste hoofdstuk met een teaser onderaan die de volgende aflevering markeerde en lezers de kans gaf om zich aan te melden voor hun nieuwsbrief 'Essential California'. Abonnees zouden het volgende hoofdstuk in het verhaal in hun inbox krijgen zodra het is gepubliceerd.

'Het werd uiteindelijk een heel krachtig hulpmiddel om lezers terug te laten keren naar de site', zei Lily Mihalik, een senior webdesigner, in een telefonisch interview.

Die strategie, samen met het meeslepende verhaal, het doordachte ontwerp en de strategisch geplaatste abonnementen, werkte allemaal.

De serie, die meer dan 3 miljoen unieke pageviews trok, genereerde ook meer dan 50.000 nieuwe abonnees op de nieuwsbrief. En in de eerste week van de serie zag de Los Angeles Times honderden nieuwe gedrukte plus digitale en alleen digitale abonnees zich aanmelden, volgens een interne memo die naar het personeel van de krant werd gestuurd.

Zowel Christopher Goffard, de schrijver van de serie, als Mihalik probeerden iets anders met 'Framed'. Hij ging verder dan de brutale krantenkoppen die iedereen al kende. Ze testte met de presentatie zowel oude als nieuwe ideeën. Het verhaal, en de bijbehorende toename van abonnees, laten zien dat een sterke focus op het publiek krachtige resultaten kan opleveren.

De Los Angeles Times gebruikte een gif met het hoofdstuk van de volgende dag om 'Framed' te plagen en nieuwsbriefabonnees aan te trekken.

Ontmoet de Paasdagen (opnieuw)

Goffard deed voor het eerst verslag van het verhaal van de sluwe advocaten in 2012, toen Kent en Jill Easter werden gearresteerd.

'Het maakte de Dr. Phil-show en een kabelshow genaamd 'Momsters: When Moms Go Bad' en andere shows', zei hij via e-mail. 'Maar de tabloid-aspecten van de zaak hadden de overhand gehad en het zou gemakkelijk zijn geweest om het af te doen als wellustig en sensationeel.'

Veel verslaggevers deden dat jarenlang, zei Goffard, onderdeel van de Times' 2011 Pulitzer Prize-winnend team voor openbare dienst .

Maar het aanvankelijke tv-rumoer was slechts het begin van het verhaal, zei hij, 'en we wilden de diepere vertellen.'

Goffard was niet getuige van veel van de vroege scènes in de serie en had duizenden pagina's met documenten om door te bladeren. Hij heeft ook maanden besteed aan het winnen van het vertrouwen van Kent Easter, maar dat is hem nooit gelukt met Jill Easter of hun vrienden.

Ondanks die obstakels is de longread van Goffard moeilijk te stoppen met lezen. “Framed” ontvouwt zich met verschillende karakters, stukjes documenten en korte audio- en videoclips die die mensen tot leven brengen.

Die functie was vooral belangrijk omdat de kunst voor 'Framed' meestal beperkt was tot opnamen van Irvine en portretten. Mihalik werkte samen met grafisch kunstenaar Eben McCue aan een audio- en video-oplossing.

Voor lezers betekent dat stukjes audio met de personages uit het verhaal, getimed om de woorden te markeren terwijl ze worden uitgesproken en een klein koptelefoonpictogram als een signaal voor mensen met de audio uit.

'Ik vond ze geweldig en Lily zorgde ervoor dat het er spectaculair uitzag', zei Goffard. “Deze dingen waren niet mogelijk toen ik in de jaren 90 begon met het maken van lange verhalen. Je kon niet op een knop klikken en de stemmen van de deelnemers horen.”

De gulden snede

Mihalik heeft eerder gewerkt met meeslepende verhalen die: geen overtuigende beelden hebben . Daar hebben zij en haar team oplossingen voor gevonden, inclusief de audio- en videobits. Maar met 'Framed' probeerde ze iets dat ze nog nooit eerder had geprobeerd: ze paste de gulden snede toe op de tekst zelf.

'Ik wist dat dit een van de langste reads zou zijn die we het hele jaar zouden publiceren, vooral voor lezers die het hele project binge-lezen', zei ze. 'Ik wilde dat de leeservaring zo gemakkelijk mogelijk was voor hun ogen, dus ik keek naar de gulden snede voor een beetje hulp.'

Bij het onderzoeken van de leesbaarheid voor het web, werd Mihalik geïnspireerd door een bericht op 'de wiskundige symfonie van typografie.' Ze paste de gulden snede toe op de maximale breedte, lettergrootte en regelhoogte van de tekst. Ze verhoogde ook de tekstgrootte op mobiel tot 20px. Het leest normaal gesproken op 16px op de mobiele site van L.A. Times.

'Ik denk gewoon dat wiskunde zo krachtig is en dat we alle tools in onze gereedschapsriemen moeten gebruiken om een ​​naadloze ervaring te maken,' zei ze.

‘Steun onze verhalende journalistiek’

'Framed' bracht uitdagingen met zich mee die de ontwerpers van Times verwachtten, zoals een gebrek aan sterke kunst, en sommige niet.

Mihalik werkte samen met ontwikkelaar Evan Wagstaff om de laadtijd van pagina's op zowel desktop als mobiel te optimaliseren. Maar toen ze na de eerste dag zag dat de pagina nog steeds langzaam laadde, ging ze terug voor triage, comprimeerde alle video's opnieuw en voegde lazyload-scripts toe om de pagina's lichter te maken. In wezen zorgt dit ervoor dat de pagina afbeeldingen kan laden net voordat gebruikers ze zien, waardoor de waargenomen laadtijd wordt verkort.

“Ik had veel ideeën om de ervaring gepolijst te maken, gifs laden en herladen elke keer dat ze in beeld komen, video's die automatisch worden afgespeeld op desktop - maar de waarheid is dat je echt niets hebt als je pagina niet laadt, of het duurt meer dan een moment voor de elementen om te geleren, 'zei ze.

Werken aan 'Framed' was ook een goede herinnering aan het belang van flexibel zijn, zei Mihalik. Het gebrek aan kunst legde andere opties op tafel, waaronder het leiden van een deel van de afzetting. Ze liet dat idee vallen voor een eenvoudig beeld van Irvine dat dient als een tijdschriftachtig anker voor de serie. McCue creëerde ook verschillende opties voor de geanimeerde tekst waarmee elk hoofdstuk begint. Op een gegeven moment weerspiegelden ze de inhoud van het hoofdstuk zelf. Uiteindelijk bleven ze bij de eerste behandeling van McCue en hielden ze de look uniform en eenvoudig.

'We kunnen leuke dingen doen,' zei Mihalik, 'maar zouden we dat ook moeten doen?'

Een van de laatste successen van 'Framed' kwam uit een eenvoudige grijze doos in het hele verhaal. Dit is wat er staat:

Steun onze verhalende journalistiek
Word vandaag nog abonnee van de Los Angeles Times om dit soort verhalen te ondersteunen. Krijg volledige toegang tot onze kenmerkende journalistiek voor slechts 99 cent gedurende de eerste vier weken.

Mihalik voegde de abonnementslokmiddelen toe in de buurt van interessante delen van het verhaal met bijzonder boeiende rapportage. Het zei eigenlijk zo? Kijk, voor 99 cent heb je meer, zei Mihalik.

En het werkte. De reactie op het abonnementsspel bij 'Framed' was de beste tot nu toe voor de Los Angeles Times. The Times probeerde hetzelfde met de Oxycontin-serie, maar het was veel minder succesvol. Mihalik denkt dat dat komt omdat de doos gepaard ging met een Labor Day-uitverkoop.

'Framed' duwde tegen een paar stukken conventioneel denken, zowel door het verhaal zelf als door de manier waarop het werd gepresenteerd.

Een daarvan is dat mensen niet terug zullen komen voor meer. Dat deden ze. De andere: verhalen moeten tegenwoordig gehakt en licht verteerbaar zijn. In plaats daarvan ontdekte de Times dat mensen een meeslepend verhaal zullen lezen, ook al is het lang. Op een dag controleerde Mihalik de serie en zag dat mensen daar ongeveer 16 minuten doorbrachten. Een andere dag waren ze 14 minuten en 50 seconden bezig. De serie heeft enkele van de hoogste tijden op de site uitgelokt die ze ooit heeft gezien.

'Het draait allemaal om het verhaal,' zei Mihalik. 'Dat klinkt een beetje afgezaagd, maar het is hier waar.'

Screenshot, Los Angeles Times' 'Framed'