Hoe het The New York Times Metro-rapport van een probleemkind veranderde in iets om over op te scheppen?

8 juni 2019 - New York, NY: NYC Truth Metro Activation-afbeeldingen -- 49 Victory Blvd., Staten Island, NY bij zonsondergang.

Toen de hooggeplaatste redacteur Cliff Levy iets minder dan een jaar geleden de Metro-afdeling van The New York Times overnam, was het duidelijk dat er een opschudding zou komen.

Hij bevestigde dat twee maanden later met een memo die als een granaat op de redactie kwam. 'Metro heeft de afgelopen jaren vaak sterk werk geleverd en zal altijd de kern vormen van de missie van The New York Times', schreef Levy, 'maar mijn algemene oordeel is dat Metro zijn houvast heeft verloren en dringende, fundamentele verandering nodig heeft.'

Cliff Levy (foto met dank aan The New York Times)

Het probleem in een notendop: de afdeling bleef te vaak steken in print-first gewoonten, ondanks dat de nieuwsconsumptie al was overgeschakeld naar digitaal en mobiel. De oude manier omvatte wat Levy en een van de drie verslaggevers met wie ik sprak 'plichtsgetrouwe' incrementele berichtgeving over alles, van processen tot politiek, noemden.

In dat opzicht had de Times, ondanks al zijn middelen, dezelfde traag veranderende redactiedynamiek waarmee ketens en individuele metrokranten al jaren worstelen. Cultuurverandering was onderdeel van de oplossing.

Levy was er zeker van dat een herwerkt rapport veel meer impactvolle verhalen zou kunnen opleveren en een beroep zou kunnen doen op het snelgroeiende nationale en wereldwijde betaalde digitale publiek van de Times, evenals op lezers die in New York wonen.

The Times heeft nog geen banner 'Mission Accomplished' geplaatst - maar komt redelijk in de buurt. Toen ik eerder deze maand dit verhaal begon te rapporteren, lanceerde het bedrijf een grote lokale nieuwspromotie - installaties in vijf leegstaande winkelpuien (één in elke wijk) die een recent verhaal belichten, tv-advertenties en een reclamebord op het oude gebouw van de krant op 229 W. 43rd St. met de slogan: 'The Truth is Local.'

Hier is hoe Levy en de verslaggevers de Times-versie van lokale digitale transformatie beschreven:

'Ons publiek - alles - geeft veel om wat er in New York gebeurt', zei Levy. 'Dus ons doel is om dat op een digitaal native manier vast te leggen ... en dat perspectief te brengen in wat we kiezen om te doen.'

Levy weigerde specifieke cijfers te geven, maar een deel van het 50-koppige personeel van Metro - vooral redacteuren - nam wel buy-outs of vroeg om transfers. Er werd een open ontmoeting gehouden met uitgever A.G. Sulzberger om de Metro-crew gerust te stellen en te luisteren naar het onbehagen over de remake.

Maar Levy's 'verloren houvast' was altijd bedoeld om meer over het systeem te gaan dan over mensen, zei hij.

'Dit is een zeer getalenteerde staf - ervaren, uitstekende verslaggevers, goede schrijvers', vertelde hij me. Maar “de traditionele manier” voldeed niet aan het realiseren van de potentiële impact van het rapport.

“Als verslaggever deed ik veel (routinematige) verhalen om een ​​dagelijkse printsectie te vullen … We doen niet meer plichtsgetrouw. De regel is om het opnieuw te formuleren of over te slaan. (Bovendien) digitale analyse bevestigde dat het publiek die niet las.”

Levy vervolgde: “Er is een klassieke existentiële vraag over een digitaal metrorapport: hoeveel verhalen publiceer je op een bepaalde dag? Kan nul zijn, kan 150 zijn. Je kunt je ook afvragen hoe Metro eruit zou zien als print niet zou bestaan?”

Het antwoord van Levy (dat ik in grote lijnen in de branche zie) is minder verhalen, maar langere, meer consequente verhalen. En als je echt eerst in digitaal gelooft (en Levy doet dat), komt die beslissing terug in de gedrukte versie van het metrogedeelte.

Het metroverslag in mijn nationale editie van vrijdag van de Times had bijvoorbeeld zes verhalen verspreid over drie pagina's. (Lokale Tri-State-lezers krijgen op zondag een apart metrogedeelte, dat alleen in hun editie wordt verspreid.)

De gekozen verhalen voor de etalagedisplays zijn een representatief voorbeeld van de nieuwe nadruk:

• Het recente tweedelige onderzoek van hoe taxichauffeurs werden verbrand terwijl de waarde van de medaillons die ze leenden om te kopen kelderde, waardoor ze leningen kregen die ze niet konden terugbetalen. Hier is ook voor gekozen de tweede aflevering van 'The Weekly' ”, duikt de Times in een documentairereeks met streaming video.
• De aangrijpende speelfilm van Dan Barry en Jeffrey Singer de dood van een jonge allochtone massagesalonmedewerker in Queens als voorbeeld van seksuele uitbuiting.
• Een dozijn moordveroordelingen in Brooklyn ongedaan maken ; onderwijsongelijkheid in de Bronx ; en de ineenstorting van het toekomstige metroproject van Staten Island .

De veranderingen vinden plaats wanneer de twee roddelbladen van de stad het personeel hebben geschrapt en de Village Voice is gestopt met publiceren in gedrukte vorm. Maar Levy ziet de Times niet als het enige overgebleven spel in de stad.

“Ik let zeker heel goed op de berichtgeving in The Daily News, The New York Post en de nieuwe City-website, om nog maar te zwijgen van andere nieuwsorganisaties die de stad nauw volgen. Ze doen allemaal goed werk en ik vind het erg belangrijk dat ik niet door hen wordt verslagen.'

Mijn interviews met verslaggevers lieten zien dat ze aan boord waren van het programma van Levy en blij waren met de resultaten.

Emma G. Fitzsimmons (Foto met dank aan The New York Times)

Transitverslaggever Emma G. Fitzsimmons mailde me:

“Toen Cliff afgelopen zomer arriveerde, bracht hij nieuwe energie naar de afdeling en dwong hij ons om onze berichtgeving urgenter te maken op digitale platforms. ... Cliff wil dat we eigenaar worden van de grote verhalen in New York - van de inspanningen om de metro te repareren tot congestieheffingen en een limiet op Uber-voertuigen. Hij vraagt ​​me altijd: 'Hoe kunnen we dit verhaal naar een hoger niveau tillen? Wat is hier het grotere probleem?’ Dan vecht hij voor onze verhalen om een ​​goede plek te krijgen op de mobiele app – en op de voorpagina van de krant.”

Fitzsimmons voerde een van de nieuwe made-for-mobile formaten uit, de zogenaamde 'tap stories'. Samengesteld in realtime en lijkend op een Instagram-bericht, was de kraan geschikt voor Jouw verhalen over Subway Hell , en een vervolg op wat mensen leuk vinden aan de metro, zoals honden in schooltassen.

Ginia Bellafante (Foto met dank aan The New York Times)

Veteraan Big City-columnist Ginia Bellafante, met een lange ambtstermijn bij Time Magazine voordat hij in 2000 bij de Times kwam, zei dat de komst van Levy een oppepper was voor een staf die zich op drift en spartelend voelde, vooral omdat de nieuwscyclus werd gedomineerd door Trump en nog meer Trump.

Het is redelijk om te zeggen dat Metro een digitale opstuwing was geweest, zei Bellafante. Dus Levy's faciliteit met digitale verhaalvormen - hij had in de jaren vóór de opdracht in verschillende digitale rollen gewerkt - was bijzonder welkom.

En omdat ze veel bazen had die binnenkwamen 'met een willekeurige vooringenomenheid' van wat ze wilden, vond ze hem een ​​goede luisteraar, in staat om het beste werk van een verscheidenheid aan verslaggevers te halen en context in stukken te gieten waardoor ze 'resoneerden met lezers .”

Een derde verslaggever, Annie Correal, ontdekte ook 'een enorme verschuiving naar digitaal' in de timing van wanneer Metro-verhalen worden gepubliceerd en hoe ze worden verpakt, met een grotere nadruk op koppen en het verkrijgen van de juiste visuele elementen.

Annie Correal (Foto met dank aan The New York Times)

Ze zei ook dat er een voortdurend gesprek gaande was over hoe je verhalen kunt opstellen om voor een publiek buiten New York te spreken. (Californië heeft nu meer digitale abonnees dan New York.)

Volgens haar omvat het Metro-personeel veel uitstekende verslaggevers die dateren van vóór de komst van Levy, en de laatste tijd zijn ze uitgenodigd om grote ideeën en onderzoeken te pitchen en hebben ze tijd om ze te ontwikkelen.

Het personeel kan nog steeds terugdraaien naar 'hard rennen' met breaking news-rapportage voor het juiste verhaal, zei ze. In haar geval werd dat geïllustreerd in een reeks van zeven verhalen in 10 dagen in februari, toen: de hitte en elektriciteit vielen uit in een gevangenis in Brooklyn, waardoor meer dan 1.000 gevangenen bibberend in het donker achterbleven.

Nog een gemeenschappelijk punt tussen de Times en anderen die een metrorapport proberen om te draaien: het probleem werd twee jaar eerder onderkend Levy's opdracht, zoals gerapporteerd in de column van de toenmalige openbare redacteur Liz Spayd.

Wendell Jamieson, destijds hoofdredacteur van Metro, vertrok na klachten over ongepast gedrag jegens vrouwelijke stafleden, en hij werd op interim-basis opgevolgd door hoofdredacteur en correspondent Susan Chira. Toen ze terugkeerde naar haar rapportagetaak, werd Levy binnengehaald met een mandaat om ingrijpende wijzigingen aan te brengen.

Levy is genoemd - ook in een Times-nieuwsbericht — als een van de drie topkandidaten om uitvoerend redacteur Dean Baquet op te volgen. Hij is tweevoudig Pulitzer-winnaar, voormalig correspondent in Moskou en werkt al 35 jaar bij de Times.

De snelle resultaten in Metro zouden zijn reputatie als probleemoplosser moeten polijsten, die ook de loyaliteit van het personeel kan verdienen.

Dus vroeg ik, zonder een antwoord te verwachten, of hij misschien binnenkort door zou gaan, Lone Ranger-stijl, naar een volgende opdracht. 'Ik ben ongelooflijk blij met wat ik doe', antwoordde Levy. 'Mijn hoofd is daar helemaal bij.'

De originele versie van dit verhaal gaf een verkeerde voorstelling van de rol van columniste Ginia Bellafante en de datum waarop ze zich bij de New York Times voegde. Het gaf ook een verkeerde voorstelling van zaken wanneer abonnees van drie staten een apart metrogedeelte krijgen. We betreuren de fouten.

Verduidelijking: een deel van dit verhaal is uitgebreid om elementen van het leiderschapstransitieproces te verduidelijken.