Hoe de zuidelijke pers de poging van de FBI om MLK te besmeuren verijdelde

Is het mogelijk dat we de blanke zuidelijke pers van de jaren zestig – zelfs de segregationistische pers – moeten bedanken voor haar terughoudendheid bij het weerstaan ​​van de FBI-pogingen om dominee Martin Luther King, Jr. te besmeuren met seksueel schandaal?

Die vraag wordt gesteld, maar onvoldoende uitgewerkt, in een 11 november New York Times stuk geschreven door Yale historicus Beverly Gage. Ze ontdekte in de dossiers van FBI-chef J. Edgar Hoover een ongecensureerde versie van wat wel de “ zelfmoord brief .” De brief maakte deel uit van een uitgebreide poging om King, die op het punt stond de Nobelprijs voor de vrede te ontvangen, in diskrediet te brengen.

Gebaseerd op telefoontaps en geluidsbanden, beschreef de brief van één pagina, zogenaamd verzonden door een woedende zwarte burger, in de levendige taal van de dag voorbeelden van Kings echtelijke ontrouw en seksuele avonturen. De schrijver, eigenlijk een FBI-agent, dreigde binnen 34 dagen naar buiten te treden met details over Kings zaken. 'Je hoeft nog maar één ding te doen', stond er aan het einde. 'Je weet wat het is.'

De brief wordt beschouwd als een van de dieptepunten in de geschiedenis van de FBI. Hoover tikte telefoons af en afluisterde hotelkamers en werd woedend over wat hij beschouwde als King's morele hypocrisie. “FBI-functionarissen begonnen informatie over Kings hotelkameractiviteiten te verspreiden onder bevriende pers”, schreef Gage, “in de hoop de burgerrechtenleider in diskrediet te brengen. Tot hun verbazing sloeg het verhaal nergens op.”

We zouden kunnen verwachten dat de FBI een redacteur zou hebben gevonden bij een krant in het Zuiden - vooral een met segregationistische neigingen - om te proberen Kings morele tekortkomingen aan het licht te brengen. 'Vandaag de dag', schreef Gage, 'is het bijna onmogelijk voor te stellen dat de pers een sappig verhaal zou weigeren. Voor een op schandalen beluste media zijn de slaapkamerpraktijken van onze ambtenaren en morele leiders meestal een eerlijk spel ... Geconfronteerd met de huidige politieke omgeving, zou King misschien andere beslissingen hebben genomen in zijn persoonlijke aangelegenheden. Maar misschien had hij nooit de kans gehad om de publieke leider te worden die hij uiteindelijk werd.'

De beste inside-look van hoe de zuidelijke pers zichzelf in bedwang hield - en waarom - wordt aangeboden door wijlen Eugene Patterson , die redacteur was van de Grondwet van Atlanta van 1960-1968. Patterson zou redacteur worden van de St. Petersburg Times en een krachtige kracht in de oprichting van wat nu het Poynter Institute is. Hij huurde me in om een ​​van Amerika's eerste coaches voor het schrijven van kranten te worden.

Op 1 mei 1965 verschenen Eugene Patterson en Dr. Martin Luther King Jr. samen op een panel op 'Law Day U.S.A.' aan de Universiteit van Pennsylvania. Patterson was de moderator. (Poynter-foto)

Toen ik in 1977 in St. Pete aankwam, Howell Raines was politiek redacteur van de Times, een enorm begaafde verslaggever en schrijver die ooit redacteur zou worden van de New York Times. Datzelfde jaar zou hij een uitgebreide mondelinge geschiedenis van de burgerrechtenbeweging publiceren met de titel Mijn ziel is uitgerust.

Het is in dat boek dat Patterson aan Raines beschrijft hoe hij door de FBI werd benaderd om King te belasteren, een diep verontrustend verhaal, niet alleen over de nachtmerrie van de Amerikaanse apartheid, maar over de gevaren van inlichtingendiensten die in het privéleven van zijn burgers.

Hier is mijn verkorte versie van Gene Patterson die spreekt tot Howell Raines, gebruikt met de toestemming van Howell:

“Er werd een FBI-agent gestuurd om me te spreken met de afluisterende informatie dat Dr. King betrokken was geweest bij buitenechtelijke seksuele affaires. De FBI-agent, duidelijk in opdracht van de directeur, Hoover, omdat niemand handelde zonder zijn aanwijzingen, drong er bij mij op aan - hij zei: 'Gene,... hier heb je op deze krant Dr. King opgevoed tot een soort model-Amerikaan, een of andere een soort heilige, een soort moralist.” Hij zei: “Nu, hier is de informatie, en waarom druk je het niet af?” De FBI, de geheime politie van dit land! En ik moest hem uitleggen: 'Kijk, we zijn geen kijkgaatje-dagboek. We drukken dit soort dingen op geen enkele man. En we gaan het niet doen op Dr. King.'En ik zei:'Bovendien ben ik geschokt dat je een Amerikaans staatsburger zou bespioneren, of het nu Dr. King is of een andere persoon, want als het kan gebeuren voor hem kan het ons allemaal overkomen.” En ik vroeg hem of hij dacht dat dit geen misbruik van de FBI was. Maar hij was zeer beledigd door mij, omdat hij ons als een immorele krant zag omdat we geen roddels in achterafsteegjes publiceerden waarmee de geheime politie van de Verenigde Staten deze man probeerde te ruïneren.”

Die agent had Patterson de naam gegeven van een luchthaven in Florida waar King en een vrouw zouden vertrekken, misschien naar de Caraïben, voor een seksuele affaire. Hij moedigde Patterson aan om een ​​verslaggever en fotograaf te sturen om King op heterdaad te betrappen: 'Maak een foto van dit en een verhaal over deze man en stel hem bloot aan het zuiden en de wereld.'

Patterson antwoordde: 'Nou, dat is gevaarlijk spul, en het is niet onze soort journalistiek.' Onverschrokken stuurde de FBI de agent voor de tweede keer terug, en opnieuw wees Patterson hem de deur. Tegen die tijd stonden zowel Patterson als zijn mentor Ralph McGill bekend om hun vooruitstrevende standpunten over raciale rechtvaardigheid in het Zuiden, en er werd van hen verwacht dat ze J. Edgar Hoover en zijn handlangers zouden afweren. Maar Patterson onthulde iets diepers en, denk ik, meer inspirerend over de reactie van de zuidelijke pers.

Patterson vertelde Raines dat een van de redacteuren waarmee de FBI contact had opgenomen, Lou Harris van de Augusta (Ga.) Kroniek , een krant die segregatie op zijn redactionele pagina's ondersteunde. Patterson herinnert zich:

'Dus ik kreeg op een dag een telefoontje van Lou Harris en hij zei: 'Gene, ik kreeg een telefoontje van een FBI-agent hier, en je zou versteld staan ​​van wat hij me vertelde over Dr. King.' En ik zei: 'Lou, je bedoelt seksuele exploits.' ... Hij zei: 'Heb je hiervan gehoord?' Ik zei: 'Ja, de FBI is ook bij mij geweest.' En ik zei: 'Wat ga je doen ermee?' zei hij, 'verdorie, ik zou dat spul niet afdrukken. Dat is niet te bevatten.' En dit was een segregationistische redacteur die tegen me sprak. En ik zei: 'Lou, ik ben trots op je. Ik ga er ook niet mee rotzooien.'”

Patterson concludeert: 'Ik weet zeker dat dat verhaal is verspreid naar andere zuidelijke redacteuren. Het is een eerbetoon aan de pers in het Zuiden, de segregationist pers van die periode dat er geen woord van in druk kwam tot na de dood van Dr. King. Er waren bepaalde hekken waarachter de pers niet zou gaan om een ​​man te belasteren en te beschadigen, en we hebben het Dr. King niet aangedaan.'

Toen ik dacht aan Pattersons acties een halve eeuw geleden, vroeg ik me af waarom hij niets deed om de roekeloze acties van de FBI aan het licht te brengen. Waarom niet J. Edgar Hoover ontmaskeren? Het kwam natuurlijk bij me op dat een dergelijke onthulling een tweesnijdend zwaard was. Het kon niet worden bereikt zonder bewijs, en dat bewijs zou de laster tegen King omvatten.

Maar Patterson, zo blijkt, ondernam wel actie, wat hij vertelt in zijn interview met Raines. Op een nacht bevond Patterson zich in een vliegtuig naar Atlanta met John Doar, een van Bobby Kennedy's topassistenten bij het ministerie van Justitie. Hoover was een machtig man, maar vermoedelijk onderworpen aan de aanwijzingen van de procureur-generaal. 'Ik wil dat u de procureur-generaal hierover vertelt,' zei Patterson. 'Hij zou moeten weten wat de FBI van plan is.'

'Omdat hoe meer ik erover nadacht,' zei Patterson, 'hoe meer ik me zorgen zou maken over het misbruik van bevoegdheden van de geheime politie.' Patterson herinnerde zich dat Doar hem tijdens zijn hele verhaal nooit aankeek en recht voor zich uit staarde in een ijzige stilte. 'En ineens,' zei Patterson, 'kwam ik als een donderslag bij heldere hemel dat Bobby Kennedy ervan afwist. Ik had Doar erg ongemakkelijk gemaakt door het aan hem te vertellen. Geen enkele uitdrukking kwam over dat uitgestreken gezicht van hem. Hij reageerde gewoon niet. Het was alsof ik met een dode sprak.”

(toevallig, Doar is net overleden op 92-jarige leeftijd op 11 november , de dag waarop Gage's artikel over de 'zelfmoordbrief' in de Times verscheen.)

Er kunnen krachtige lessen worden getrokken uit dit verhaal over ras, politiek, privacy en macht:

• Patterson bewonderde King en werd, voor een blanke zuiderling, beschouwd als liberaal op het gebied van ras. Hij aanvaardde geen krediet voor zijn optreden in de zaak. Zoals zijn persoonlijke en retorische gewoonte was, wierp hij een licht op de segregationistische redacteur die het juiste deed, de man wiens professionele ethiek, hoe eenvoudig ook, de scepter zwaaide over de politieke ideologie. (Iets wat we tegenwoordig meer nodig hebben, denk ik.)
• Een halve eeuw na deze incidenten heeft het Amerikaanse inlichtingen- en veiligheidsapparaat snuffelbevoegdheden die veel verder gaan dan wat Dr. King, Patterson en hun tijdgenoten zich konden voorstellen. Stel je de corruptie voor van een J. Edgar Hoover, gewapend met de wapens van het digitale tijdperk. Zijn oorspronkelijke afluisteren van King, die hij in het openbaar haatte en bekritiseerde, was niet op zoek naar seksuele indiscreties. Hoovers doelen werden afgemeten aan de paranoïde politiek van zijn tijd: dat King omging met communisten. Pattersons zorgen over onze geheime politie die onze burgers bespioneert, zijn actueler dan ooit.
• Patterson verwoordde voor Raines een ethiek van het openbare en privéleven die de moeite waard is om opnieuw te bekijken, misschien opnieuw aan de muur te bevestigen: dat zolang iemands privéleven niet rechtstreeks van invloed was op zijn openbare dienst, dat het niemands zaak was. Dat is de ethiek van geheimhouding die JFK en vele andere leiders beschermde tegen blootstelling aan hun onverantwoordelijk gedrag. Als de FBI de indiscreties van een hedendaagse Amerikaanse leider lekte, hoe lang zou het dan duren om mijn Twitter-feed te krijgen?

De bibliotheek van het Poynter Institute is gewijd aan Gene Patterson, samen met een Patterson-stoel - een echte leren stoel - die ooit zijn lichaam rustte, en nu zijn ziel.