Het onderzoek van de Miami Herald 'trekt het riooldeksel' van een 10 jaar oud verhaal

Noot van de redactie: we hebben dit verhaal opnieuw gepubliceerd: de zaterdag arrestatie van Jeffrey Epstein. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd op 28 november 2018.

De gepensioneerde politiechef wilde aanvankelijk niet met de verslaggever praten, maar niet omdat hij niet wilde praten.

Hij was bang dat het onderwerp van het verhaal zoveel kracht zou hebben dat het verhaal zou worden gedood.

Veel mensen dachten er zo over, zei Julie K. Brown, onderzoeksjournalist bij de Miami Herald.

In november 2018 bewezen zij en de Bode dat ze ongelijk hadden.

Brown's onderzoek 'Perversie van het recht', onthult een rijke zakenman uit Florida die jarenlang seksueel minderjarige meisjes heeft misbruikt en verhandeld en de mensen in het strafrechtsysteem die met hem hebben samengewerkt om hem te helpen ermee weg te komen, waaronder Alexander Acosta, nu de arbeidssecretaris van president Donald Trump.

“Dit is het verhaal van hoe (Jeffery) Epstein, ondersteund door onbeperkte fondsen en vertegenwoordigd door een krachtig juridisch team, in staat was om het strafrechtsysteem te manipuleren”, schreef Brown in de eerste deel van de serie, 'en hoe zijn aanklagers, nog steeds getraumatiseerd door hun verleden, geloven dat ze zijn verraden door dezelfde aanklagers die beloofden hen te beschermen.'

Lagen

Brown was niet van plan om meer dan een jaar aan 'Perversion of Justice' te besteden.

De onderzoeksjournalist, die sinds 2005 bij de Herald werkt, dekt de gevangenissen in Florida en werkte aan een serie over vrouwengevangenissen. Ze wist dat sekshandel in vrouwen, 'vooral arme vrouwen', een reëel probleem was.

'Het stoorde me altijd dat we deze kleine jongens bedekten die gepakt werden', zei ze.

Gerelateerd: Hoe de Miami Herald zijn publiek opnieuw leert kennen

Maar elke keer dat Brown “sekshandel” en “Florida” googelde, kwam de naam van Epstein naar voren. Ze begon alles te lezen wat ze over hem kon vinden. Vorig jaar, toen Acosta werd genomineerd voor zijn huidige rol, wist Brown dat hij de touwtjes in handen had gehad in de zaak van Epstein.

'Ik denk echt dat we hier naar moeten kijken', zei ze tegen haar redacteur.

Ze wist dat er dingen in zijn rechtszaken waren die mensen nog nooit eerder hadden gehoord; hoe aanklagers de Victim Rights Act hebben geschonden in de manier waarop ze de misdaden van Epstein en het nieuws over hen behandelden en uiteindelijk begroeven.

Terwijl ze doorging met haar rapportage, zei Brown dat ze begon te beseffen hoe groot de zaak werkelijk was.

'Het was als een ui', zei ze. “… Met elke plaat die ik kreeg, was het alsof ik dit niet kan geloven. Het was alleen maar meer en meer informatie.”

Door zorgvuldig door gerechtelijke dossiers te kammen, kon Brown 80 mogelijke slachtoffers identificeren. Ze bereikte 60 van hen, en vier spraken met haar op de plaat. Het was belangrijk voor haar dat alles in het verhaal werd ondersteund door gerechtelijke documenten. Een voetnoot bij het onderzoek merkt op dat de Herald “duizenden FBI- en rechtbankdossiers, rechtszaken en getuigenverklaringen kreeg en naar de federale rechtbank in New York ging om toegang te krijgen tot verzegelde documenten…”

De uitdaging was om te vinden wat nog niet was gemeld over iemand die veel nieuws had gehaald, zei Casey Frank, de onderzoeksredacteur van de Herald. Hij zei dat Brown snel zag dat aanklagers en advocaten samenwerkten tegen de slachtoffers.

'Wat hier nieuw aan is, is dat we het riooldeksel hebben opgetild van iets dat echt ongezien en achter de schermen was en dat tot nu toe echt niet werd verteld,' zei Frank.

'Ik ben een papieren mens'

Op woensdag zat Brown aan haar bureau terwijl ze met Poynter sprak, omringd door dossierdozen vol platen.

'Ik ben een papieren persoon', zei ze.

Die papieren zijn de sleutel tot hoe ze haar onderzoeken organiseert. Ze heeft een dossier voor elk slachtoffer. Het is eenvoudig, zei ze, maar de sleutel tot projecten wordt georganiseerd.

Voor een groot deel van haar verslaggeving was Brown alleen maar bezig met dit verhaal. Maar toen er groot nieuws naar buiten kwam, waaronder de schietpartij in Parkland en een orkaan, liet ze het werk vallen om bij de Herald te helpen. Haar bestandssysteem hielp haar gemakkelijk bij de details te komen toen ze terugkeerde naar het rapportage- en het feitencontroleproces.

'Dit is als een mysterie en je wilt doorgaan naar het volgende hoofdstuk, maar als je niet stopt en echt de basis legt voor het volgende hoofdstuk, dan zul je er aan het einde spijt van krijgen.'

Op woensdagochtend hoorde Brown van de vrouwen met wie ze sprak voor haar onderzoek.

“Ze zeiden gewoon: ‘Heel erg bedankt voor alles wat je deed en je werk en ons een stem gaf. Ik heb het gevoel dat eindelijk iemand ons verhaal heeft verteld zoals het verteld had moeten worden', zei Brown. 'Niemand heeft eerder naar hen geluisterd.'

Op woensdag waren vier van de vijf beste verhalen van de Herald de serie van Brown, ondanks het begin van de dag achter een viraal Herald-verhaal, 'Vrouw geeft benzine in de winkel en trekt dan mes aan een beledigde klant', zegt de politie.

'Het verheugende hieraan is dat we in staat waren om iets te doen dat belangrijk was en echt iets te zeggen had en een goed uitgevoerd onderzoeksstuk was en het blies het deksel van ons verkeer vandaag,' zei hij. 'Lesje geleerd. Goede onderzoeksjournalistiek zal lezers naar onze site brengen, en dat is zo'n geruststellende boodschap in tijden als deze waarin iedereen worstelt en op zoek is naar de magische formule. Dit vertelt ons dat echt goede onderzoeksjournalistiek die formule is, of in ieder geval een groot deel van die formule.”

Gerelateerde training

• 

  Top voor verslaggevers en redacteuren in multi-platform newsrooms

  Verhaal vertellen

• 

  Programma voor middelbare school journalistiek

  Verhaal vertellen