Nationale media, waar is de diepgaande berichtgeving over de bosbranden in Californië?

En niet alleen over wat er gebeurt. We moeten meer praten over de systemische problemen achter waarom deze grote branden blijven plaatsvinden.

Bill Nichols, 84, werkt aan het redden van zijn huis terwijl de branden van het LNU Lightning Complex op woensdag 19 augustus 2020 door Vacaville, Californië scheuren. Nicols woont al 77 jaar in het huis. Brandweerlieden in de hele regio probeerden tientallen bosbranden te bedwingen die waren veroorzaakt door blikseminslagen terwijl een hittegolf over de hele staat aanhoudt. (AP Foto/Noah Berger)

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd met een andere kop en hoofdfoto op 21 november 2018.

Californië brandt nog steeds. Miljoenen inwoners in Noord-Californië hebben 12 dagen lang een gevaarlijk ongezonde luchtkwaliteit ervaren, en scholen in de Bay Area waren afgelopen vrijdag gesloten omdat we 'in het paarse' of het zeer ongezonde luchtkwaliteitsbereik zaten.

Terwijl ik hier in Oakland zit te schrijven, staat onze luchtkwaliteitsindex op 165, wat in de 'ongezond' bereik waar alle populaties (niet alleen gevoelige) nadelige bijwerkingen kunnen ervaren. Er wordt voor vanavond laat en morgen regen voorspeld, en het kan niet snel genoeg komen.

Via AirNow.gov

Ondertussen, in Butte County, heeft het kampvuur nu geclaimd minstens 81 levens en 699 mensen worden nog steeds vermist ; we zullen bijna zeker honderden doden zien.

Het is de dodelijkste brand in de geschiedenis van Californië, de dodelijkste Amerikaanse brand in een eeuw , en onder de dodelijkste rampen van de 21e eeuw .

Terwijl ik de afgelopen twee weken door mijn Twitter-feed scrol, ben ik ontmoedigd door het gebrek aan aandacht voor het kampvuur door de meeste mensen die ik volg. Ik heb ook gemerkt dat veel nationale media niet voldoende bericht hebben over deze grote catastrofe.

De New York Times heeft het grootste deel van de afgelopen week foto's van de verwoesting op de voorpagina geplaatst, maar hoe zit het met mensen die hun nieuws van de tv of hun sociale media-feeds krijgen? Als ik CNN aanzet, zie ik weinig diepgaande berichtgeving buiten een dagelijkse update van het aantal doden en vermisten. Na vijf minuten keren Anderson Cooper en Don Lemon terug naar de eindeloze analyse en het debat over het laatste schandaal van Trump.

Het voelt als een déja vu, aangezien ik me iets meer dan een jaar geleden ongeveer hetzelfde voelde tijdens de branden in Noord-Californië van oktober 2017, waarbij 44 mensen omkwamen. Ik berispte Twitter-volgers omdat ze de dood en vernietiging in Santa Rosa negeerden, maar later verwijderde ik de tweet, in de tweede plaats om te raden of ik gewoon overdreven gevoelig en veroordelend was omdat de branden mijn regio van het land troffen. Dit is wat ik op Facebook plaatste:

Deze brand en de resulterende giftige luchtkwaliteit zijn exponentieel slechter dan de branden van oktober 2017, en toch heb ik het gevoel dat er een vooroordeel aan de oostkust is dat de nationale media doordringt, waardoor ze het kampvuur niet adequaat kunnen behandelen. Als een orkaan het zuidoosten of de Atlantische kust bedreigt, of als er een grote sneeuwstorm is, zie ik 24 uur per dag nieuws op CNN.

Ik zie niet dezelfde diepte van dekking op bosbranden in Californië.

Toen ik vorige week merkte dat Dan Liever alarm sloeg over het kampvuur en het gebrek aan media-aandacht, raakte ik ervan overtuigd dat mijn instinct klopte. Hij merkte het vroeg op, 9 november, en bleef posten over het kampvuur, maar zijn... 15 november tweet was doodop: 'De volledige omvang van deze natuurramp is niet genoeg doorgedrongen tot de Northeast News Bubble.' Later die dag, hij schreef: 'Alsjeblieft, Amerika let op de bosbranden in Californië. Tientallen bevestigde doden. Honderden vermist. Duizenden daklozen. Miljoenen stikken in giftige lucht. Gesloten scholen. Mensen die maskers dragen. Geen onmiddellijk einde in zicht. Oh, en alsjeblieft niet verwaarlozen #klimaatverandering in uw dekking.”

Ik begon ook andere prominente stemmen te horen spreken over het gebrek aan berichtgeving, met name de hoofdredacteur van Mother Jones, Clara Jeffery, die in een draad 16 november zei: 'Als 1000 mensen zouden worden vermist en vermoedelijk dood zouden zijn aan de oostkust, zou er van muur tot muur dekking zijn.' Natuurlijk is Mother Jones gevestigd in San Francisco, dus het personeel wordt direct getroffen.

Op maandag, meer dan 10 dagen nadat de brand begon, heeft Hillary Clinton... getweet erover en noemde het niet alleen de crisis van één staat, maar een ‘nationale crisis’.

Ik heb de berichtgeving van CNN gevolgd, maar heb ook gehoord dat andere kabelnieuwszenders zoals MSNBC een even ontoereikende berichtgeving hebben gegeven. In plaats van vijf minuten aan het begin van het uur te besteden, zou CNN hele uren kunnen besteden aan een diepgaande analyse van deze catastrofe.

In plaats van hun gebruikelijke groep politieke experts bijeen te roepen om de laatste leugen, blunder of schandaal van president Trump te deconstrueren en (meestal) te bespotten, zou CNN klimaatwetenschappers en meteorologen kunnen uitnodigen om niet alleen de omvang van de verwoesting en de oorzaken van het kampvuur te bespreken, maar ook de toenemende mate van sombere toekomst in termen van bosbranden en de verbanden met klimaatverandering.

Of het zou experts in de Californische politiek kunnen oproepen om te praten over het bedrijfsmisdrijf van het staatsbedrijf, PG&E, dat werd aansprakelijk bevonden voor de meeste branden van oktober 2017 vorig jaar. Slachtoffers van het kampvuur hebben al heeft een class-action rechtszaak aangespannen tegen PG&E voor zijn vermeende verantwoordelijkheid voor deze catastrofe. Kortom, er is geen gebrek aan onderwerpen om te bespreken in de nationale media rondom het kampvuur.

Ik sprak met meteoroloog Eric Holthaus, columnist bij Grist, die heeft geschreven over het kampvuur uitgebreid en was een van de meest uitgesproken stemmen buiten Noord-Californië over de omvang van de catastrofe; hij noemde het een ' humanitaire crisis .” Hij was het eens met mijn perceptie van de vooringenomenheid van de nationale media aan de oostkust.

'Elke keer dat er een orkaandreiging is, is het kamerbrede berichtgeving op NPR en alle nieuwsshows,' zei Holthaus. 'De kabelprogramma's draaien 24 uur per dag op de dreiging.'

Hij vatte het probleem echter op als een groter, veel doordringender probleem dat verband houdt met het gebrek aan discussie over klimaatverandering. Hij zei dat hij het kampvuur beschouwt als een waarschuwend verhaal dat zich in een aantal steden in Californië zou kunnen herhalen, en voegde eraan toe: 'Deze ramp had niet kunnen plaatsvinden zonder klimaatverandering. Nu kantelen we de kansen naar dit soort rampen die veel vaker gebeuren.

Holthaus merkte op dat zes van de tien meest verwoestende branden in de afgelopen drie jaar hebben plaatsgevonden; hij is deze trend gaan aanduiden als een 'uitbraak van natuurbrand'. Hij wees er ook op (in tegenspraak met de vlotte verklaringen van Trump) dat dit geen kwestie was van paraatheid bij rampen – functionarissen in Butte County hadden hierover gesproken en plannen hiervoor.

'Het zat al een hele tijd in het achterhoofd', zegt hij. 'En het is toch gebeurd.'

Lokale meteorologen vertelden hem dat de omstandigheden in de dagen voorafgaand aan de brand zo ver van de schaal waren dat geen enkele planning had kunnen helpen.

“Het werd meteen een onblusbare brand… Al die planning en al die evacuatieplannen en het opruimen van de dennennaalden uit je dakgoten en al dat gedoe maakt niet zoveel uit als je klimaatomstandigheden als deze hebt.”

Daarom benadrukte hij het belang van een nationaal en doorlopend gesprek over de wortel van het probleem: klimaatverandering.

Toen ik hem vroeg of hij dacht dat Californië in de frontlinie van klimaatverandering stond, zei Holthaus: 'Het brandseizoen wordt sneller erger dan het orkaanseizoen.' Hij voegde eraan toe dat, hoewel orkanen destructiever zijn in termen van materiële schade (omdat de wind 100 mijl breed kan zijn), er vaak een opzegtermijn van een paar dagen is die mensen in staat stelt te evacueren.

Wat opvalt aan zowel de Tubbs-brand in Santa Rosa in oktober 2017 als de Camp Fire, is de snelheid waarmee de branden zich verspreiden; de reden dat ze zo dodelijk zijn geweest, is omdat er geen tijd was om te evacueren.

Wat uiteindelijk uit ons gesprek naar voren kwam, was de erkenning van het cruciale belang van lokale media en verslaggevers bij het verslaan van rampen en het geven van een menselijk gezicht aan vernietiging. De San Francisco Chronicle , Los Angeles Times , KQED (NPR's filiaal in Noord-Californië) en Chico's eigen Enterprise-record hebben allemaal ongelooflijke, diepgaande verhalen gepubliceerd of uitgezonden over hoe de brand begon, wie de slachtoffers van de brand zijn en wat Californië in de toekomst kan verwachten.

Wat meer is, Media Matters heeft een verslag vorige week constateren dat nationale tv-nieuwsshows het verband tussen zowel de kamp- als de Woolsey-branden en klimaatverandering in slechts 3,7 procent van hun segmenten vermeldden, hoewel onderzoekers het erover eens zijn dat klimaatverandering een belangrijke factor is in de verslechterende brandseizoenen in Californië.

Lokale tv-nieuwsprogramma's daarentegen waren veel beter in het bespreken van deze link.

Ondanks de uitstekende berichtgeving over het kampvuur en de luchtkwaliteit van de Bay Area door mijn lokale nieuwszenders, ben ik nog steeds verbijsterd als ik zo weinig mensen buiten Noord-Californië zie praten over deze catastrofe op sociale media. Het voelt oneerlijk dat, hoewel Californië nauwelijks de boondocks is, onze natuurrampen vaak niet de aandacht krijgen die ze verdienen van de aan de oostkust gerichte nieuwsmedia.

Ik was echter verheugd over het feit dat de Santa Rosa Press Democraat won een Pulitzerprijs dit jaar voor zijn berichtgeving over de Tubbs-brand in 2017. Misschien is dit niet in de laatste plaats omdat de krant lokale eigenaren heeft die verbonden zijn met de gemeenschap die ze bedient. Ik kan alleen maar hopen dat onze kranten in Noord-Californië op dezelfde manier zullen worden geprezen voor het buitengewoon waardevolle werk dat ze op dit moment in Butte County doen.

Wat de nationale media betreft, kan ik alleen maar zeggen: luister naar Dan Liever.