Panama Papers-journalisten over de hele wereld worden bedreigd

Op deze bestandsfoto van maandag 4 april 2016 toont een tent van het Arango Orillac-gebouw het advocatenkantoor Mossack Fonseca in Panama City. (AP Foto/Arnulfo Franco, Bestand)

Eind juli nam Moussa Aksar, de directeur van de Niger-krant L'Évènement, zijn telefoon op en hoorde een bekende stem hem waarschuwen dat hij opnieuw in gevaar was.

'Wees voorzichtig', zei een vriendelijke bron tegen Aksar. 'Pas goed op jezelf en wees voorzichtig met wat je zegt aan de telefoon.'

Aksar had zojuist Niger's eerste onthulling gepubliceerd in de Panama Papers, het onderzoek gebaseerd op het lekken van documenten van een advocatenkantoor dat politici, oligarchen en fraudeurs heeft geholpen bij het creëren en gebruiken van in het geheim verhulde shell-bedrijven.
De 25 juli-editie van Aksar's krant bevatte een voorpaginaverhaal waarin voorheen onbekende details werden belicht met betrekking tot een offshore-bedrijf dat banden had met een zakenman die bekend stond als een belangrijke financier van de regerende politieke partij van Niger.

Kopieën van de krant waren binnen enkele uren uitverkocht.

Veel burgers waren opgetogen over de onthullingen. Anderen mikten.

'Moussa Aksar verstopt zich naar verluidt', schreef een Facebook-gebruiker, die Aksar ervan beschuldigde gezocht te worden door de politie voor zijn aangifte. 'Is hij zijn vermogen verloren om nepverhalen te verzinnen?' lachte een ander. Een ander beschuldigde hem van chantage. Aksar vermoedt dat hij werd gevolgd. Hij vertelde zijn twee dochters om de deur op slot te doen en de waakhonden van het gezin los te laten.

Aksar en zijn krant zijn niet de enigen onder de journalisten en nieuwsuitzendingen die met een terugslag zijn getroffen als reactie op hun werk aan het Panama Papers-onderzoek, de grootste samenwerking van journalisten in de geschiedenis.

Hoewel de onthullingen van de Panama Papers hebben geleid tot ten minste 150 officiële onderzoeken in ten minste 79 landen over de hele wereld, hebben ze ook weerstand opgeroepen bij individuen en regeringen die ontevreden waren over de onthullingen over de verborgen economische belangen van de mondiale elite.

Volgens een onderzoek van het International Consortium of Investigative Journalists, dat het Panama Papers-onderzoek coördineerde, hebben politici, zakenlieden en duizenden van hun aanhangers met geweld, bedreigingen, cyberaanvallen en rechtszaken gereageerd.

Deze harde reacties maken deel uit van een voortdurend patroon over de hele wereld van bedreigingen en onderdrukking gericht op journalisten, zoals Aksar, die vechten om ongemakkelijke verhalen te vertellen. De Nigerese autoriteiten hebben Aksar in 2008 bijvoorbeeld zes dagen gevangen gezet voor zijn berichtgeving over corruptie en handel in nepmedicijnen en baby's op de zwarte markt.

'We volgen de impact van Panama Papers en de vergeldingsacties die journalisten en mediaorganisaties lijden', zegt Courtney Radsch, advocacy-directeur bij het Committee to Protect Journalists. “Helaas vinden we het normaal dat journalisten worden aangevallen vanwege het rapporteren over corruptie. We weten dat het een van de gevaarlijkste beats is voor journalisten.”

Een van de meest onverwachte vlampunten die uit de Panama Papers naar voren komen, is in Spanje, waar Grupo Prisa, het moederbedrijf van de grote krant El País, plannen aankondigde om de mediapartner van ICIJ, El Confidencial, voor $ 9 miljoen aan te klagen. Volgens El Confidencial erkende Grupo Prisa de nauwkeurigheid van de berichtgeving van El Confidencial, maar beweerde dat de onthullingen van Panama Papers die een offshore-bedrijf verbond met de ex-vrouw van de voorzitter van Grupo Prisa, Juan Luis Cebrián, neerkwamen op oneerlijke concurrentie.

De ex-vrouw van Cebrián koppelde het bedrijf aan het bedrijf van Cebrián en zei dat ze geen rol speelde in de activiteiten, een bewering die Cebrián ontkent. Beide kranten strijden om de eerste plaats op de Spaanse nieuwsmarkt. El Confidencial meldde dat Grupo Prisa beweerde lezers te hebben verloren en economische schade te hebben geleden vanwege de berichtgeving van El Confidencial in de Panama Papers.

Grupo Prisa weigerde te reageren op de vragen van ICIJ en zei dat het 'in handen van advocaten' is.

'De redacteur van de grootste krant en het grootste radiostation van Spanje speelt schandelijk de hoofdrol in de grootste en meest ongekende aanval op de persvrijheid in ons land', schreef El Confidencial in oktober in een hoofdartikel.

Als de rechtszaak succesvol is, zei de redacteur van El Confidencial, Nacho Cardero tegen ICIJ, 'zou deze rechtszaak betekenen dat journalisten niet mogen schrijven of onderzoeken over andere redacteuren of journalistieke bedrijven', ongeacht de mate van publieke belangstelling.

Meer dan 400 journalisten uit meer dan 80 landen hebben meegewerkt aan het Panama Papers-onderzoek. Weerstand tegen leden van het rapportagepartnerschap is opgedoken in landen waar hardhandig optreden van de media gebruikelijk is en in landen met een reputatie op het gebied van een hoge mate van persvrijheid.

— In Tunesië hebben onbekende hackers de online nieuwspublicatie Inkyfada neergehaald. In Mongolië klaagde een voormalige minister van Milieu MongolTV aan wegens smaad – en verloor. In Turkije meldde een krantenpartner in de onderzoekssamenwerking, Cumhuriyet, dat een bouw- en energiemanager met connecties met president Recep Tayyip Erdogan belde om uit te halen naar de krant omdat hij zijn foto had gepubliceerd als onderdeel van de Panama Papers-verslaggeving. gezicht op de voorpagina, schaam je je niet?” zei de zakenmagnaat, volgens Cumhuriyet. “Ik zal tegen je vechten…. Jullie klootzakken, maak geen moordenaar van me.'

— De Finse belastingdienst dreigde de huizen van journalisten te overvallen en documenten in beslag te nemen, een ongekende zet in de liberale mediawereld van Finland. De autoriteiten trokken zich terug na protesten. De Finse omroep YLE heeft beroep aangetekend bij de rechtbank om definitief een einde te maken aan de informatieverzoeken van de belastingdienst.

— Medewerkers van La Prensa, een dagblad in Panama, werden bedreigd door anonieme Twitter-gebruikers. 'Hoe voelt het om je land te vernietigen?' vroeg een.

Een andere tweet, geliked en becommentarieerd door Ramon Fonseca, een mede-oprichter van Mossack Fonseca, het Panamese advocatenkantoor dat het hart van het schandaal was, bevatte een foto van La Prensa-medewerkers boven de opmerking: 'Dit is een daad van hoogverraad aan het land waar ze zijn geboren.” In een online-enquête werd gevraagd of de beste manier om met de 'verraderlijke journalisten' om te gaan, was ze naar de gevangenis te sturen of ze in de baai van Panama te dumpen. Maandenlang voor en na de release van het project kregen journalisten gewapende lijfwachten toegewezen die zich voordeden als hun Uber-chauffeurs.

Het was niet de eerste keer dat La Prensa beveiligingsprotocollen moest invoeren, zei Rita Vásquez, plaatsvervangend hoofdredacteur van La Prensa. De redactie van de krant, die bezwaar maakte tegen de titel 'Panama Papers' en tegen de manier waarop sommige Europese regeringen later Panama eruit kozen, zei dat de gevolgen de krant in een van de moeilijkste posities in zijn geschiedenis hebben geplaatst.

— In Ecuador liep het ongenoegen over Panama Papers naar de top. Op 12 april gebruikte president Rafael Correa Twitter om verschillende journalisten te noemen die aan Panama Papers hebben gewerkt. Correa's supporters volgden om de journalisten lastig te vallen voor meer informatie te midden van beschuldigingen dat de beslissingen van journalisten over welke namen van Ecuadorianen om te publiceren politiek gemotiveerd waren. Correa's tweet werd bijna 500 keer geretweet naar zijn 2,9 miljoen volgers, inclusief degenen die reageerden op lambaste 'barbaar' journalisten. Fundamedios, een non-profitorganisatie die de vrijheid van meningsuiting promoot, meldde dat aanhangers van president Correa de journalisten 'huurlingen', 'ratten', 'corrupte pers' en 'lackeys van het rijk' noemden.

'Aanhangers van de regering verspreidden vervolgens de privé-informatie en foto's van de journalisten, zelfs die van hun kinderen', schreef Fundamedios.

De Oekraïense Independent Media Council, een niet-gouvernementele instantie, riep verslaggevers bijeen na een klacht dat journalisten ethische normen hadden geschonden door te melden dat de Oekraïense president, Petro Poroshenko, een offshore-bedrijf had opgezet op het hoogtepunt van de oorlog tussen de regering en pro-Russische troepen.

De mediaraad bekritiseerde de manier waarop de journalisten met het verhaal omgingen, maar zei dat de staatstelevisiezender uiteindelijk gerechtigd was het stuk uit te zenden. Corruption Reporting Project, dat werkte aan het Poroshenko-verhaal. 'Maar we zeiden dat we achter het verhaal staan ​​en dat ze het verhaal niet beoordelen op juistheid van de feiten, maar op onze redactionele keuzes over hoe het verhaal werd verteld.'

— In Venezuela werd verslaggever Ahiana Figueroa ontslagen bij een van de grootste kranten van het land, Últimas Noticias. Figueroa maakte deel uit van een samenwerking met meerdere kranten tussen verschillende Venezolaanse journalisten. Volgens het non-profit Press and Society Institute in Venezuela vielen ten minste zeven Venezolaanse nieuwsplatforms journalisten aan die aan Panama Papers werkten.

— Keung Kwok-yuen, een hoofdredacteur bij de populaire Hong Kong-krant Ming Pao, werd onverwachts ontslagen op dezelfde dag in april, de krant publiceerde een voorpaginaverhaal waarin de offshore-activiteiten van een voormalig minister van Handel, een huidig ​​lid van de wetgevende macht, aan het licht kwamen , een van 's werelds rijkste mannen en Hollywood-vechtkunstster Jackie Chan.

Reporters Zonder Grenzen en anderen veroordeelden de stap. 'De afhandeling van het ontslag van de heer Keung zit vol met anomalieën die het voor iedereen moeilijk maken om het te accepteren als een pure kostenbesparende zet', zei de Foreign Correspondents' Club of Hong Kong in een gezamenlijke verklaring ondertekend door verenigingen en vakbonden van journalisten. Honderden journalisten en burgers verzamelden zich op 2 mei buiten het kantoor van Ming Pao, zagen af ​​van gemberstokjes ('Keung' betekent 'gember' in het Kantonees) en eisten het herstel van Keung.

— Journalisten die eenvoudigweg rapporten van Panama Papers doorgaven, waren ook het doelwit. In China gaven mediacensuur websites de opdracht om 'alle inhoud met betrekking tot de 'Panama Papers' zelf te inspecteren en te verwijderen', aldus China Digital Times. In de Democratische Republiek Congo waarschuwde de minister van Communicatie journalisten om 'zeer voorzichtig' te zijn met het noemen van namen uit de Panama Papers, waaronder, zo werd aangenomen, de zus van president Joseph Kabila.

'Onderzoeksjournalisten zijn gewend om onder intense druk te werken, maar in landen waar persvrijheid niet de norm is, kan deze druk een slopende en zelfs gevaarlijke wegversperring worden voor verslaggevers', zei ICIJ-directeur Gerard Ryle.

'Een van de voordelen van samenwerking is de manier waarop journalisten kunnen samenwerken om deze problemen te overwinnen - of het nu is door expertise, middelen te delen of gewoon een partner te helpen om hun verhaal gepubliceerd te krijgen. ICIJ heeft het geluk gehad om met zo'n moedige groep verslaggevers samen te werken die het mogelijk hebben gemaakt om enkele belangrijke verhalen te vertellen die anders zouden zijn vernietigd.'

Een paar dagen na de publicatie van zijn Panama Papers primeur in L'Évènement in Niger, reisde Moussa Aksar naar het noorden naar een stad in de Sahara waar hij in de zomer vaak tijd doorbrengt. Het was een opluchting, zei Aksar, na de media-aanvallen en de 'intense' posts op sociale media die zich na zijn verhaal verspreidden.

Nu, thuis in de hoofdstad van Niger, Niamey, zegt Moussa dat de voordelen van werken als onderdeel van het Panama Papers-team duidelijk zijn, ook al hebben de autoriteiten in zijn land naar aanleiding van de bevindingen van zijn kranten geen onderzoek of onderzoek aangekondigd.

'Door Panama Papers samen met honderden andere journalisten te publiceren, kon ik deel uitmaken van de Hoofdklasse', zei hij. 'De bescherming van het partnerschap met ICIJ gaf me toegang tot belangrijke informatiebronnen en versterkte het vertrouwen van het publiek in mijn werk.'

Aksar zegt dat hij niet van plan is te stoppen met rapporteren over de Panama Papers en andere onderwerpen die zijn regering doen kronkelen.

Will Fitzgibbon, een verslaggever bij het International Consortium of Investigative Journalists, coördineert de samenwerking met de 20 Afrikaanse mediapartners van ICIJ.