Post en Courier in Charleston laten zien dat familiekranten nog steeds kunnen werken

De voorpagina van de Post en Courier na de gruwelijke schietpartijen na een kerkelijke gebedsbijeenkomst.

In dit jaar van consolidatie in de krantenindustrie hebben Gannett, New Media Investment Group en Tribune Publishing tientallen titels binnengehaald in naam van efficiëntie. Dat maakt het familiebedrijf Post and Courier of Charleston, S.C. een uitbijter - en trots om er een te zijn.

The Post and Courier heeft het redactioneel duidelijk goed gedaan en won in april de Pulitzerprijs voor openbare dienstverlening met een grote impact in 2014 over huiselijk geweld en de zwakke wetten in South Carolina om het te stoppen. Sindsdien heeft de krant sterk gereageerd op een politie doden van een ongewapende man in North Charleston, gevolgd door gruwelijke schietpartijen na een kerkelijke gebedsbijeenkomst, en het besluit om de Zuidelijke vlag van de hoofdstad te verwijderen.

Maar de Post en Courier heeft ook zakelijke trucs in petto - genoeg dat topmanagers John Barnwell en P.J. Browning werd gevraagd om zaterdag de keynote te geven op een Inland Press Association-conferentie in Chicago voor gezinseigenaren.

Ik heb vorige week beide telefonisch gesproken en ontdekte dat het bedrijf jaren geleden en meer recentelijk belangrijke strategische stappen had gezet om levensvatbaar te blijven zonder het voordeel van de schaal van ketengroepen.

• Het papier is eigendom van de oude Charleston Manigault-familie, maar wordt gerund door professionele managers. Barnwell, president en CEO van het moederbedrijf Evening Post Industries sinds het einde van de jaren 2000, had een lange carrière als bankier in Charleston (en zijn voorganger was ook bankier). Uitgever Browning kwam na 30 jaar bij het bedrijf met Gannett, Knight Ridder en McClatchy.
• De structuur met twee bedrijven is gericht op diversificatie. Evening Post is eigenaar van een kleine groep tv-stations, voornamelijk in het noordwesten en zeven kleinere kranten in South Carolina. Onder toezicht van Barnwell heeft het een belang verworven in een hospicebedrijf en een klein reclamebureau gekocht in Minneapolis, de thuisbasis van een van zijn stations, dat gespecialiseerd is in marketingdiensten. Evening Post is ook bevallen van Tuin & Geweer , een frequente winnaar van de National Magazine Award, maar het werd afgesplitst. Deze 'derde bedrijfstakken', vertelde Barnwell, waren dit jaar goed voor 9 procent van de omzet en zullen naar verwachting volgend jaar stijgen tot 15 procent.
• The Evening Post werkte ook een draai aan het bekende probleem van het afstoten van een groter gebouw en het omliggende land dat het niet langer nodig heeft. In plaats van alleen te verkopen aan een ontwikkelaar, zei Barnwell, zal het bedrijf een partner zijn in plannen voor de 12 hectare, inclusief een groot kantoor- en winkelcomplex, dat zich naar verwachting in drie fasen over bijna een decennium zal ontwikkelen.
• De financiële resultaten voor 2015, hoewel niet fantastisch, zijn beter dan de norm. 'We zagen verminderingen van grote adverteerders en preprints aankomen en hebben hard gewerkt om de verliezen te beperken', zei Browning. 'We zullen 3 procent minder omzet hebben dan vorig jaar en waren eigenlijk 2 procent hoger voor het kwartaal.'
• Zonder een aantal te specificeren, zei Barnwell, “het is geen geheim dat onze marges niet zo hoog zijn als in de algemene industrie. (De eigenaren) hebben wat winst opgeofferd om de beste mensen te krijgen” en zorgen voor een pool voor de nieuwe bedrijfsinvesteringen. En om de incidentele flop te dekken: Barnwell citeerde een online bedrijvengids/recensiesite die in 2008 werd gelanceerd 'die nooit genoeg grip kreeg in de twee jaar dat we hem exploiteerden' en werd geliquideerd.
• Browning zei dat ze bij de reguliere activiteiten van de Post en Courier ook wordt aangemoedigd om risico's te nemen. Ze stemde ermee in om een ​​projectteam uit te breiden van twee naar vijf, inclusief een ontwikkelaar. Die groep deed het meeste werk aan de Pulitzer-winnende serie 'Till Death Do Us Part'.

als de iconische Ravenelbrug 10 werd dit jaar, was de voor de hand liggende stap om een ​​speciaal gedeelte met advertenties te maken. Maar Browning vond dat niet innovatief genoeg, dus organiseerde de Post-Courier in plaats daarvan een uitgebreid evenement, waarbij twee Lego-ingenieurs uit Europa werden betrokken om een ​​replica van 25 voet te bouwen. De viering bracht bijna $ 300.000 aan inkomsten op, zei Browning.

Barnwell en Browning zeiden allebei dat hun digitale producten meer dan voldoende zijn en een publiek opbouwen, maar agressieve digitale transformatie zit er voorlopig niet in. 'Als we een beter idee hadden hoe we er geld mee konden verdienen,' zei Barnwell, 'zou we misschien sneller handelen. Maar we investeren wel in (digitale) content.”

Evenzo, zei Browning, 'print is nog steeds de kern van wie we zijn.' Ze zei dat de meeste lezers zevendaagse abonnees zijn en dat het bedrijf niet eens het driedaagse weekendabonnement aanbiedt dat op de meeste plaatsen standaard is geworden.

Het helpt ook de vooruitzichten van de Post Courier dat dit goede tijden zijn voor het Charleston-gebied, met nieuwe Boeing- en Volvo-faciliteiten bovenop het spectaculaire onroerend goed van de historische kernstad en zijn aantrekkingskracht voor toeristen.

Wat de toekomst betreft, zei Barnwell dat hij verwacht dat de overnames zullen doorgaan. 'We zijn nog steeds op zoek naar aanknopingspunten bij de krantenbusiness - inhoud speelt - maar ook bij andere kleinere bedrijven.

En in een tijd waarin het standaard draaiboek meer rondes van bezuinigingen op de redactie is, is de Post Courier anders. Browning vertelde me: 'Ik ging ervan uit dat we een grotere redactiekamer hadden (dan normaal voor een krant van zijn formaat)', zei ze, 'maar we vergeleken onszelf met een groep onafhankelijke kranten en ontdekten dat we die niet hadden. We zaten midden in het peloton. Dat is iets waar ik naar moet kijken voor 2016.”