Avonturen in verandering bij de nieuws-zon: vanaf P.M. Broadsheet naar A.M. Compact

Ik weet niet zeker hoe David Rutter de tijd vond om mijn recente column over tips voor het managen van verandering op de redactie te lezen. Hij heeft het een beetje druk gehad. Rutter werd uitgeroepen tot uitgever/redacteur van de Lake County Nieuws-Sun in Waukegan, Illinois, eind mei. Tegen het einde van juli had hij zette de Lake County dagelijks om van een avondkrant naar een ochtendkrant en van een broadsheet naar een tabloid of, zoals hij het uitdrukt, een 'compact'.

Rutter stuurde me een e-mail over het project waarin stond:

Het was waarschijnlijk meer dom geluk dan slimme geesten op dezelfde golflengte, maar de meeste van je verzamelde wijsheid over het beheren van verandering werkt echt, en ik heb er goed bewijs van...

Ik wist dat er een leiderschapssaga was die ik kon gebruiken voor nog meer tips.

Volgens Rutter hadden veel stafleden van het 22.000 oplages voorstedelijke dagblad nog nooit voor een andere krant gewerkt. Het was een deel van de uitdaging om deze goede mensen door snelle veranderingen te leiden; de allerbelangrijkste lezers op avontuur nemen was nog een andere.

Toen hij het verhaal telefonisch en per e-mail met mij deelde, was de wijziging pas twee weken oud. “Maar het werkt. Halleluja', schreef hij. Ja, sommige lezers bekritiseerden de veranderingen met behulp van de 'Talk of the County' -telefoon- en e-mailfeedbacklijnen van de krant. Rutter maakte een punt om te reageren op iedereen die zich identificeerde. Hij meldt dat minder dan 100 abonnementen zijn stopgezet, ongeveer 600 nieuwe thuisbestellingen in de eerste week van de wijziging en een stijging van 25 procent in de verkoop van losse exemplaren.

Rutter meldt dat het redactiepersoneel na de wijzigingen nog steeds aanwezig is. In groeps- en persoonlijke ontmoetingen daagde Rutter hen uit: als je ooit gefrustreerd bent geweest, is dit je enige kans om een ​​prachtige, mooie krant te maken en je werk op een nieuwe manier aan het publiek te presenteren.

Hier is mijn e-mail Q&A met David Rutter:

JILL GEISLER: Wat voedde uw beslissing om deze grote veranderingen bij de krant aan te brengen?

DAVID RUTTER: Lake County is een robuust graafschap aan de rand van Chicago. Het heeft een intense concurrentie in de gedrukte media. Om de Nieuws-zon om uit te groeien tot een meer dominante rol - zowel voor lezers als adverteerders - was meer nodig dan cosmetische veranderingen. Historisch gezien voldeed het goed aan de basisbehoeften, maar het was onwaarschijnlijk dat het in zijn huidige formaat op de grotere markt zou doorbreken. Veel oude lezers zagen het nog steeds als 'de Waukegan-krant'.

Zoals met veel kranten, kreeg het te maken met uitdagingen op het gebied van oplagegroei, vooral met jongere lezers in de voorsteden, en had het een fundamentele herpositionering nodig. Dat klinkt als 'corp speak', maar de waarheid is dat elke krant zich zorgen moet maken over de toekomst op de lange termijn en tweaken is nooit echt een antwoord. Fundamentele verandering is misschien de enige zekere manier om uw waarde voor lezers opnieuw te benadrukken.

Hoe heeft u uw visie op de verandering met het personeel gedeeld? Was er in het bijzonder een doorslaggevende boodschap over uw doelen?

Op de dag dat ik eind mei aan het personeel werd voorgesteld, kondigde ik aan dat de onmiddellijke doelstellingen van de krant waren om over te gaan tot de ochtend (we waren al vele jaren rond het middaguur bezorgd) en om te beginnen met het plannen van de conversie naar de compact formaat. De geruchten over 'morgen gaan' waren in voorgaande jaren besproken, maar waren nooit in vervulling gegaan.

De overheersende boodschap was dat (het) 'Lake County-model' een waardevol testmodel zou worden, niet alleen voor het bedrijf - de Sun-Times Nieuwsgroep , waarvan de Nieuws-zon is een onderdeel - maar ook een platform waar een fijne, ervaren staf een papier kan produceren dat ze altijd hadden gehoopt te produceren.
Dit zou een mooie kans zijn om ons vak op een hoger niveau te oefenen. Ik geloof dat ik duidelijk was door aan te geven dat verandering, zowel als concept als realiteit, eindelijk hier was en dat iedereen in het gebouw er deel van zou uitmaken.

Hoe communiceer je je visie en doelen aan de lezers?

In de komende twee maanden legden we in kolommen, Page One-beschrijvingen van de verandering, radio-interviews en openbare optredens uit wat er zou gebeuren. De duidelijke boodschap was dat de Nieuws-zon altijd zou focussen op lokaal nieuws in de kern, maar dat we een helderder, agressiever en boeiender krant wilden. We zouden bijna alles doen [waarvan] ons was verteld dat het de... Nieuws-zon waardevoller (vooral bij aflevering om 6.30 uur). We zouden meer lokale stemmen produceren, meer manieren waarop lezers met elkaar kunnen communiceren, meer bereik.

Er waren bijeenkomsten met bedrijfsleiders over de veranderingen toen ze vorm begonnen te krijgen, en uiteindelijk produceerden we een speciale editie van acht pagina's [PDF] waarin elk gebied van verandering werd beschreven. Bij elk van de presentaties zat een persoonlijke brief van mij waarin ik beschreef wat we aan het doen waren. Dat werd uitgedeeld aan 100.000 klanten en potentiële klanten.

Je hebt in korte tijd een significante verandering overzien. Wat was je strategie om het te laten gebeuren?

De meest elementaire noodzaak was het maken van een sjabloon voor [een] 64-pagina compacte editie die het beste nam van wat we elke dag deden [en] dat vertaalde in een andere vorm en verhouding. Daarna hebben we uitbreiding mogelijk gemaakt op gebieden waar we verbetering wilden. Ook moesten we rekening houden met de conversie van advertenties en rubriek[en].

Het fundamentele ontwerp is gemaakt door mij en ontwerper James Smith, een uitzonderlijk talent, die ons werd uitgeleend van de zusterkrant van de News Group in Joliet, Illinois. We gingen door de krant, sectie voor sectie, en creëerden een nieuwe stroom, een nieuwe kijk, een nieuwe aanpak. Het doel was om binnen elke zes pagina's 'bestemmingspagina's' te maken. Ze moesten persoonlijkheid en anker/hoofdonderwerp(en) hebben: de Games People Play, Our County's Teens, Life Advice en Local Faith, bijvoorbeeld.

We verankerden de standaardstukken (doodsbrieven, het weer, enz.). Het sportgedeelte begint op de achterpagina en stroomt naar binnen. We verenigden secties met gemeenschappelijke paginakoppen en maakten de stijl verfijnd, maar eenvoudig en schoon. Het doel was om het aantal verhalen in elke sectie te verhogen en veel meer manieren te creëren voor lezers om het papier te gebruiken. Ik had een paar regels. Geen sprongen. En de vertaling moet eenvoudig, maar elegant zijn.

Harvard's John Kotter heeft uitgebreid geschreven over verandering . Hij zegt dat emoties krachtiger kunnen zijn dan logica wanneer mensen te maken hebben met verandering, en dat leiders die emoties moeten aanpakken om succesvol te zijn. Wat denk je?

Gezien het krappe tijdsbestek hebben we daar misschien minder tijd aan besteed dan nuttig zou zijn geweest. De hele ombouw heeft amper twee maanden geduurd. Maar ik was duidelijk om elke afdeling te adviseren dat de veranderingen die we overwogen alleen konden werken met hun beste inspanningen. We hielden regelmatig bijeenkomsten met de medewerkers om ideeën op te doen en ook om uit te leggen hoe het papier eruit zou zien en aanvoelen. We hebben het er uitgebreid over gehad dat alle verandering moeilijk is. Maar deze reeks uitdagingen bood hen een geweldige kans om leiders te worden. Ik suggereerde dat ze zelden zoveel kans zouden hebben om zo'n fundamentele rol te spelen in het succes van hun carrière. Op basis van de prestaties die ik over alle lijnen heb gezien, namen ze het idee van de uitdaging aan als een kans om hun spullen te laten zien.

Verandering kan vooral moeilijk zijn als mensen het gevoel hebben dat ze belangrijke waarden moeten opgeven. Welke waarden hebben de transitie van uw paper geleid en hoe heeft u deze verwoord?

De kernwaarde hier is toewijding aan lokaal nieuws. Maar zoals bij alle kranten, is de vraag hoe het lokale nieuws eruitziet. We wilden meer verhalen die een provincieverhaal vertelden in plaats van een gemeente-voor-gemeente-aanpak. Ik geloof in de basisfunctie van een dagblad om niet alleen te zeggen wat er is gebeurd, maar ook om te vragen waarom en hoe. En om die verhalen met veel energie te vertellen. Dit is een plek waar geweldige verhalen te vertellen zijn, en we hadden gewoon manieren nodig om er meer van te vertellen. Bovendien zullen we een waakhondpapier zijn en goede waakhonden hebben scherpere tanden nodig, evenals een luid geblaf.

U gebruikt de term 'compact' in plaats van 'tabloid' om het nieuwe formaat te beschrijven. Wat is de boodschap die u met die woordkeuze wilt overbrengen?

'Tabloid' heeft voor velen een zekere negatieve connotatie, ook al zijn veel van onze lezers goed bekend met de Chicago Sun-Times , die helder en krachtig is in zijn presentatie. We zouden geen supermarktschandaalblad worden, maar we zouden onze beste storytelling vertalen naar een ander formaat. We hadden kortere verhalen en meer toegangspunten nodig. De grootte (en het ontbreken van secties) blijft een uitdaging voor sommige oudere lezers.

Adviestijd: wat zijn enkele dingen die u moet weten voor managers die veranderingsinspanningen willen leiden met maximaal succes en minimale stress?

Praat zoveel mogelijk met iedereen over hoe hun persoonlijke rol in deze verandering betekenisvol zal zijn. Ik denk dat bijna alle verandering stressvol is, maar het tegengif zorgt ervoor dat iedereen er deel van uitmaakt. Iedereen komt met ideeën, iedereen speelt een rol. Ik benadrukte dat niemand op de bank kon zitten kijken, omdat dit een grote klus was voor een kleine krant (redactiekamer van 23 personen) en het succes ervan afhing dat iedereen [zijn of haar] spel in een voorbijgaande versnelling zette. Ik denk dat ze dat begrepen en erop hebben gereageerd. De ervaring heeft geleerd hoe professioneel ze allemaal zijn. En hoe getalenteerd.

Ben je betrokken bij een avontuur in redactiekamerverandering? Ik hoor het graag –– en deel je lessen en tips misschien met Poynter-lezers.