Alaska-wet die de toegang tot gerechtelijke documenten beperkt bij pogingen om open records te beperken

Journalisten en leden van het publiek zouden geen toegang meer hebben tot gerechtelijke documenten in gevallen waarin de verdachte een veroordeling op grond van een maatregel die door de Senaat van Alaska met 18-1 is aangenomen.

Het wetsvoorstel is een van de meest recente pogingen van staatswetgevers om de toegang tot dossiers van rechtszaken, met name elektronische documenten, te beperken om de rechten van degenen die beschuldigd worden van misdaden af ​​te wegen tegen de vrije stroom van informatie in een democratie.

De Alaska-wet, die nu in behandeling is bij het Huis, zou de toegang van het publiek tot gerechtelijke dossiers verbieden in strafzaken waarin verdachten worden vrijgesproken of aanklachten worden afgewezen. De records zijn nu open voor iedereen in een online database genaamd CourtView en in de gerechtsgebouwen van Alaska, zei Andrew Sheeler, een bestuurslid van de Alaska Press Club en een politie-, rechtbank- en stadsverslaggever voor de Ketchikan Dagelijks Nieuws.

Sheeler sprak voor zichzelf als een 'boze verslaggever' en vertelde Poynter telefonisch dat de maatregel het voor zowel journalisten als het publiek moeilijk zou maken om informatie te krijgen over zaken die niet eindigden met een veroordeling. De beperking zou de toegang in Alaska verder bemoeilijken, zei Sheeler, waar rechtbankverslagen al moeilijk te achterhalen zijn gezien het isolement van veel plattelandsgemeenschappen.

Sen. Fred Dyson, een conservatieve Republikein die het Eagle River-district vertegenwoordigt, introduceerde het wetsvoorstel. Alexandra Gutierrez van APRN in Juneau meldde: dat Dyson de maatregel heeft opgesteld als een maatregel die bedoeld is om de privacy en het recht op een eerlijk proces te beschermen. Onder verwijzing naar cijfers van het State Department of Law dat ongeveer een derde van de aanklachten wegens misdrijf en een vijfde van de misdrijven niet berecht worden, zei Dyson dat veel beklaagden die niet zijn veroordeeld onterecht worden beïnvloed door open strafregisters bij het solliciteren naar een baan of een appartement.

Poynter vroeg Dyson om verder commentaar en zal dit verhaal bijwerken als hij reageert.

Eén senator, Democraat Hollis French, stemde alleen tegen de maatregel, meldde APRN. Gezien het hoge percentage seksueel geweld en huiselijk geweld in Alaska - 'misdaden die moeilijk te veroordelen zijn - zou de wetgever in strafzaken transparant moeten zijn', zei French.

In bijna elke staat heeft het publiek nog steeds toegang tot gerechtelijke dossiers als ze fysiek in een gerechtsgebouw verschijnen, zei Gregg Leslie, directeur juridische verdediging van de rechtbank. Reporters Comité voor de vrijheid van de pers.

Maar staatswetgevers hebben de toegang tot elektronische strafdossiers onderzocht of beperkt, omdat er zorgen rijzen over de impact op de werkgelegenheid, huisvesting en kredietwaardigheid van verdachten, zei hij.

Wanneer de toegang tot gegevens echter is afgesloten, kan het publiek niet weten of het rechtssysteem goed werkt: waarom winnen openbare aanklagers geen veroordelingen in gevallen van aanranding? Komen bepaalde recidivisten er vanaf vanwege gebreken in rechtshandhavingsonderzoeken? Welke andere patronen zijn er te zien in strafzaken die niet tot veroordeling leiden?

Aangezien de rechten van verdachten in gevaar kunnen komen als informatie verkeerd wordt geïnterpreteerd, vereist open toegang tot strafdossiers vertrouwen in het publiek, zei Leslie.

'Het wordt lastig, maar je moet echt zoveel mogelijk toegang geven tot deze informatie in de veronderstelling dat de meeste mensen zullen weten dat je niet per se schuldig bent als je voor de rechtbank wordt gedaagd,' zei Leslie.

Het publiek, voegt hij eraan toe, heeft meestal gelijk.

(Disclosure: RCFP werkt samen met Poynter aan een reeks columns over juridische kwesties die journalisten raken.)