Zoals Bivol meldde over COVID-19 in Bulgarije, ontdekte het dat de pandemie werd gebruikt als dekmantel voor corruptie

Slechts enkele keiharde verhalen die ze ontdekten: gedroogd fruit vermomd als medische benodigdheden, 'giftig' desinfectiemiddel en onbetrouwbare antilichaamtesten

(Met dank aan: Buffel)

Deze casus maakt deel uit van Veerkrachtrapporten , een serie uit de Europees Centrum voor Journalistiek over hoe nieuwsorganisaties in heel Europa hun dagelijkse activiteiten en bedrijfsstrategieën aanpassen als gevolg van de COVID-19-crisis.

In een notendop: Een scherpe focus op gezamenlijke grensoverschrijdende onderzoeken hielp deze Bulgaarse onderzoeksnieuwszender om de misstanden van de overheid aan het licht te brengen en haar reputatie voor journalistiek met impact te versterken.

COVID-19 heeft de tekortkomingen van politieke leiders in veel landen verergerd. Maar op weinig plaatsen was het zo grimmig als in Bulgarije.

Het Zuidoost-Europese land staat al lang bekend om zijn corruptie bij de overheid en in januari noemde Transparency International het het meest corrupte land van de Europese Unie. Maar pas toen het coronavirus de kop opstak, gingen burgers, gefrustreerd door de slechte aanpak van de pandemie door premier Boyko Borissov, de straat op om te protesteren.

Voor een deel zijn deze protesten te wijten aan het onderzoeksrapport van Bivol, een bekroond Bulgaars onderzoeksnieuwscentrum. Ondanks de uitdagingen van thuiswerken, heeft het kleine team een ​​licht geworpen op tekortkomingen in de wetgeving en zorgen over gegevensprivacy en heeft het harde rapporten gepubliceerd die over de hele wereld zijn opgepikt.

In deze case study, Tara Kelly van de Europees Centrum voor Journalistiek legt uit hoe Bivol's externe teamopstelling en strak gedefinieerde focus ervoor zorgden dat het een buitensporige impact had in Bulgarije en daarbuiten.

Opgericht in 2010 door onderzoeksjournalisten Assen Yordanov en Atanas Tchobanov, Buffels is een online onderzoeksbureau dat corruptie en banden met de georganiseerde misdaad in Bulgarije aan de kaak stelt. Bivol betekent 'waterbuffel' in het Bulgaars en werd gekozen omdat het dier een sterk rechtvaardigheidsgevoel heeft, een goed geheugen en intelligent is. Het team bestaat uit drie externe redacteuren in Bulgarije en Frankrijk en vier vaste freelancers en vertalers.

Bivol publiceert ongeveer drie onderzoeken per week en ongeveer 120 artikelen per jaar. Deze zijn beschikbaar in drie talen: Bulgaars, Engels en Frans. Het is ook lid van de OCCRP en ICIJ en een partner van WikiLeaks .

80% van de inkomsten van Bivol komt van lezersdonaties. In 2019 ontving de outlet € 50.000 aan donaties. Lezers krijgen de mogelijkheid om € 2, € 3 of € 5 per maand te betalen, hoewel velen de optie gebruiken om meer te betalen. Alle fondsen worden gebruikt om vertalers, onderzoekskosten (bijv. reizen) en serverinfrastructuur te betalen die nodig is om Distributed Denial of Service-aanvallen te weerstaan.

Hoewel de meeste adverteerders bang zijn om zich aan te sluiten bij de anti-overheidsrapportage van Bivol, verdient het verkooppunt 20% van de inkomsten van één klant: Botanica Lozen , een Bulgaars vastgoedproject in de voorsteden. In ruil voor gratis IT-diensten biedt Bivol daxy.com , een Bulgaars IT-bedrijf, gratis adverteren op zijn site.

Bulgarije heeft grote problemen met corruptie en is door de anticorruptiewaakhond Transparency International uitgeroepen tot het meest corrupte land van de Europese Unie in 2020. De mediavrijheid wordt bedreigd en het land is nagesynchroniseerd het zwarte schaap van de Europese Unie door Reporters Without Borders . De onderzoeksrapportage van Bivol heeft herhaaldelijk de nauwe relatie aangetoond tussen de overheid, de rechterlijke macht en de georganiseerde misdaad, waardoor de reguliere media een lastercampagne hebben opgezet tegen Yordanov, Tchobanov en Bivol als geheel . Op 2 sept , politie kort arresteerde een van zijn verslaggevers tijdens aanhoudende protesten tegen de regering.

Social media is verantwoordelijk voor 40% van het verkeer op de site en is de belangrijkste manier waarop Bivol met zijn lezers communiceert. 97% van de bezoeken van social komt via Facebook (de overige 3% komt van Twitter, YouTube en Reddit) met zijn omvangrijke Facebook-pagina wat een cruciale manier blijkt te zijn om verhalen aan lezers te verspreiden. De typische lezer van Bivol is 25-55 jaar oud en universitair opgeleid, maar heeft ook een aanzienlijk diasporapubliek in West-Europa en de Verenigde Staten.

In 2020 won Bivol een Sigma Award voor beste datagedreven rapportage voor zijn aandeel in het onderzoek van The Troika Laundromat. Het verstrekkende onderzoek bracht 70 lege vennootschappen aan het licht die werden gebruikt om meer dan € 26 miljard aan privévermogen van Rusland naar het westen te verplaatsen.

Toen de pandemie voor het eerst opdook, zette Bivol al zijn middelen in om het virus te dekken. Tussen maart en mei werd gepubliceerd 31 verhalen over COVID-19 , waarvan 10 werden vertaald uit het Bulgaars in het Engels. In juni schakelde de outlet terug naar het oorspronkelijke ritme van het verslaan van corruptie bij de overheid en protesten tegen de regering. Sindsdien heeft het 25 verhalen gepubliceerd.

Een van zijn onderzoeken, gepubliceerd in april, bracht overheidsinformatie over leveringen van het coronavirus aan het licht als vals en bleek bijzonder populair. #DateGate onthulde dat 15 ton medische benodigdheden die vanuit de Verenigde Arabische Emiraten werden verzonden, voornamelijk bestond uit dadels, een populaire vrucht in het Midden-Oosten. Het onderzoek is gepubliceerd op haar website en op de OCCRP-website en werd opgepikt in tal van Bulgaarse en buitenlandse media, waaronder: Mediapool en UitNieuws . Bijna zes maanden later hebben de Bulgaarse autoriteiten nog geen uitleg gegeven over de deal met de VAE.

Uit vervolgonderzoek door Bivol bleek dat de ontsmettingsmiddelen die uit de VAE in de lading arriveerden, waren giftig . Hoewel dit verhaal minder media-aandacht kreeg, consumententesten van het handdesinfectiemiddel in de dagen na de publicatie van het verhaal toonde aan dat slechts drie van de 21 merken die op dat moment in Bulgarije te koop waren, volledig voldeden aan de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Andere onderzoeken die Bivol de afgelopen zes maanden heeft gepubliceerd, zijn onder meer:

• Hoe de wijziging van de gezondheidswet van het land door de Bulgaarse regering toestond ziekenhuizen om maskers en andere medische apparatuur te kopen zonder openbare aanbestedingen.
• Hoe ministeries toegang hebben gekregen tot gegevens van mobiele operators om degenen die in quarantaine zijn geplaatst, te volgen vanwege een niet-wijziging van de elektronische communicatiewet
• Hoe onbetrouwbare Chinese snelle antilichaamtests werden omgedoopt en verkocht in de Verenigde Staten en Europa als onderdeel van een gezamenlijk OCCRP-onderzoek .

De website van Bivol kreeg een toestroom van bezoekers als gevolg van de wereldwijde pandemie en de berichtgeving over de verkeerde aanpak van de crisis door de overheid. In de zes maanden tussen maart en augustus 2020 ontvangt haar website gemiddeld 490.000 unieke bezoekers per maand. In juni en juli 2020 steeg het aantal unieke bezoeken tot respectievelijk 870.000 views en 730.000 views.

Bivol heeft sinds het begin van de pandemie geen significante stijging van de lezersinkomsten gezien. In maart was er een lichte daling van de eenmalige donaties, maar in april en mei nam dit toe na de publicatie van #DateGate-onderzoek. Bivol kon geen uitsplitsing geven van de totale lezersdonaties voor deze maanden, noch een overzicht van de totale inkomsten tot nu toe in 2020.

COVID-19 heeft herhaald dat Bivol moet investeren in veilige servers en verhoogde digitale beveiliging om bot- en DDoS-aanvallen te voorkomen die bedoeld zijn om zijn website plat te leggen. Bivol had in april één DDoS-aanval, maar die werd met succes gemitigeerd. Daarna investeerde het in zijn webinfrastructuur en nu reageert de site erg goed. De investering vergde veel tijd van het team, maar omvatte ook de aanschaf van een nieuwe machine. Het team wil niet zeggen hoeveel het heeft uitgegeven, maar onthulde dat het grootste deel van de inkomsten naar het onderhoud van de IT-infrastructuur gaat.

De aanhoudende protesten tegen de regering in Bulgarije hebben Bivols vastberadenheid versterkt om corruptie bij de overheid in verband met de pandemie te dekken, evenals de banden van gekozen politici met de georganiseerde misdaad. Sinds 20 september demonstreren burgers al 71 dagen op rij en eisen het ontslag van premier Boyko Borissov. De redacteuren van Bivol zijn van mening dat de protesten een kans bieden om het falen van de regering aan de kaak te stellen en hervormingen in Bulgarije tot stand te brengen.

Echter, zoals COVID-19 gevallen in Bulgarije voorbij 19.000, zal Bivol blijven uitkijken naar verdere mogelijkheden om het virus te dekken en belangrijke onderzoeken naar het overheidsbeleid in verband met de pandemie te publiceren.

“We hebben geleerd dat mensen hongerig zijn naar relevante en geverifieerde informatie, vooral met betrekking tot de corruptie rond de reactie van de Bulgaarse regering op de gezondheidscrisis. We zijn geschokt dat de autoriteiten de situatie proberen te gebruiken om steeds meer vrijheid van meningsuiting in het land in te perken. We hebben dit gemeld aan het International Press Institute – om te stemmen over nieuwe wetten en straffen van websites die de situaties van COVID-19 gebruiken.”

— Assen Yordanov, oprichter en directeur van Bivol

Deze case study is tot stand gekomen met steun van: Evens Stichting . Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Europees Centrum voor Journalistiek Aan Medium en wordt hier gepubliceerd onder de Creative Commons Naamsvermelding-NietCommercieel-GelijkDelen 2.0-licentie . Het Poynter Institute is ook de fiscale sponsor van het verificatiehandboek .