Kun je overheidsgegevens vertrouwen of zelfs vinden? Velen luiden de noodklok

Vorige week meldde Jenna Johnson van de Washington Post dat FEMA verwijderde statistieken over toegang tot drinkwater en elektriciteit in Puerto Rico op de hoofdwebsite. De gegevens werden twee dagen later hersteld, nadat het stuk van Johnson uitkwam.

Het was niet de eerste keer dat de regering-Trump overheidsgegevens moeilijker te vinden heeft gemaakt voor journalisten. Engadget gemeld dat de regering in februari 'open.whitehouse.gov heeft verwijderd van datasets die onder de regering-Obama zijn gemaakt'. De Initiatief voor milieugegevens en -bestuur , dat wijzigingen in de websites van federale milieuagentschappen volgt, heeft merkte substantiële veranderingen op op pagina's op de EPA-, USDA- en HHS-websites met betrekking tot klimaatverandering.

Dit is een zorgelijke verandering. Ervoor zorgen dat gegevens 'betrouwbaar, nauwkeurig en toegankelijk' zijn, is noodzakelijk voor zowel journalisten als onze democratie, zoals onlangs werd opgemerkt in een paneldiscussie over 'De kwaliteit en integriteit van gegevens van de Amerikaanse overheid handhaven'.

Meer dan 70 journalisten en economen kwamen samen om vertegenwoordigers van het Amerikaanse Bureau of Economic Analysis, het Census Bureau en het Bureau of Labor Statistics (BLS) te horen in een panel dat werd gemodereerd door Marilyn Geewax, een senior bedrijfsredacteur bij NPR, en covoorzitter van de First Amendment Committee for the Society of American Business Editors and Writers (SABEW).

Sinds de presidentsverkiezingen van 2016 leidt Geewax de berichtgeving van NPR over de belangenconflicten die zijn ontstaan ​​door de zakelijke belangen van president Trump. In haar rol bij SABEW zet ze zich in om de toegang tot door belastingbetalers ondersteunde gegevens te beschermen in een hyperpartijdig tijdperk. Ze heeft al openbare informatie van websites zien verdwijnen en maakt zich zorgen over mogelijke downgrades in de gegevenskwaliteit.

Ik vroeg haar naar haar zorgen.

Kramer: Chris Hayes onlangs getweet dat 'We zien een echt gevaarlijke sluiting van openbaar beschikbare gegevens van de federale overheid in verschillende sectoren.' Welke verschillen heb je tijdens deze administratie gezien op het gebied van toegang?

Gewax: Journalisten zijn niet alleen paranoïde; de toegang tot data is sinds het begin van het Trump-tijdperk echt afgenomen. Hier zijn enkele voorbeelden:

- De Onafhankelijke rapporten : Openbare informatie over de bedrijven die Ivanka Trump-goederen naar de VS importeren, is moeilijker te vinden geworden. Informatie die ooit routinematig verscheen in privé-handelsvolggegevens is verdwenen, waardoor de identiteit van bedrijven die betrokken zijn bij 90 procent van de zendingen onbekend is gebleven.

— Axios-rapporten : Een bericht van 31 augustus - verzonden door Jeffrey Lancashire, de public affairs-functionaris van de CDC - instrueert CDC-medewerkers om niet met verslaggevers te praten, 'zelfs voor een eenvoudige gegevensgerelateerde vraag.'

— In april, de Milieubeschermingsbureau aangekondigd dat haar website 'veranderingen ondergaat'. Die veranderingen betekenden de verwijdering van verschillende websites van bureaus met gedetailleerde klimaatgegevens en wetenschappelijke informatie.

— Op een gegeven moment verwijderde het ministerie van Landbouw een enorme database met gegevens over dierenwelzijn, maar er was zo'n verontwaardiging dat het de informatie opnieuw gepost . Waakzaamheid is belangrijk.

Kramer: U modereerde dat SABEW-panel, samen met NABE (National Association of Business Economics), over de noodzaak om de kwaliteit en integriteit van Amerikaanse overheidsgegevens te handhaven. Ik ben benieuwd welke bedreigingen er zijn op het gebied van data-integriteit en kwaliteit – wat anders is dan toegang – voor zowel journalisten als economen die deze overheidsdata gebruiken?

Gewax: Dit is mijn zorg: wat als we bijvoorbeeld de maandelijkse banenrapporten van BLS blijven ontvangen, maar de enquêtes op subtiele manieren worden gewijzigd om de werkloosheids- en loongegevens er beter uit te laten zien dan zou moeten? Zullen we weten of de cijfers eerlijk worden verzameld en op een verantwoorde manier worden gepresenteerd?

Wat als de vragen in de volkstelling van 2020 net genoeg worden gewijzigd om het moeilijker te maken om erachter te komen hoeveel homofamilies het land heeft? Er zijn veel manieren om gegevens te laten verdwijnen, gewoon door vragen te wijzigen of te laten vallen.

Bottom line: het is niet genoeg om een ​​overheidsrapport te krijgen. Je moet er een krijgen die nauwkeurig, eerlijk en duidelijk gepresenteerd is.

Journalisten hebben bondgenoten nodig binnen de overheid en de industrie die ons kunnen laten weten wanneer er iets misgaat. Daarom vond ik het belangrijk dat journalisten en economen elkaar ontmoeten in het SABEW-NABE-panel. Ik wil dat economen weten: ALS JE IETS ZIET, ZEG DAN IETS tegen een journalist.

Kramer: Hoe gebruiken u en uw collega's momenteel overheidsgegevens in uw rapportage?

Gewax: Overheidsgegevens vormen de kern van alle bedrijfsjournalistiek. Wij journalisten vertrouwen allemaal op overheidscijfers om uit te leggen wat er gebeurt met werkgelegenheid, BBP, lonen, inflatie, enz. We zouden burgers nooit goed kunnen informeren over de prestaties van hun gekozen leiders op economisch gebied zonder betrouwbare overheidsgegevens.

Kramer: Hoe benaderen zakelijke redacteuren en schrijvers deze situatie - zijn er voortdurende pogingen om over deze wijzigingen te praten of bestaande gegevens op te slaan?

Gewax: Veel journalisten houden zich met dit onderwerp bezig. Week van de vrije meningsuiting komt eraan van 16-22 oktober, en veel organisaties zijn partnering om dat te markeren.

Maar het zijn niet alleen journalisten die zich zorgen maken over datakwaliteit en toegang. Een lange lijst van groepen, die verschillende soorten onderzoekers vertegenwoordigen, een brief gestuurd aan de Labour-secretaris, en hij drong er bij hem op aan 'prioriteit te geven en ervoor te zorgen dat de BLS-financiering terugkeert naar een niveau dat voldoende is om de gevarieerde en essentiële statistische programma's te dekken.'

Kramer: Zie je enige tegenwerking van federale werknemers?

Gewax: Er zijn veel lekken geweest van overheidsmedewerkers en velen hebben ontslag genomen of zijn met pensioen gegaan. Ik weet uit persoonlijke ervaring dat sommige van die voormalige werknemers goede bronnen kunnen zijn - waardoor journalisten weten wat ze via FOIA's moeten aanvragen.

Ik zou kunnen toevoegen: op 7 september heeft de inspecteur-generaal van de schatkist voor de belastingadministratie rapport uitgebracht over de FOIA-procedures van de IRS. Na beoordeling van FOIA-verzoeken concludeerde de IG dat de IRS in ongeveer 1 op de 7 verzoeken ten onrechte informatie had achtergehouden.

Kramer: Als het resultaat is dat u meer FOIA nodig heeft of dat FOIA-verzoeken langer duren, wat voor gevolgen heeft dit dan voor de rapportage in termen van kosten en tijd?

Gewax: We hebben altijd meer nieuws dan verslaggevers. Elke tijd die een verslaggever besteedt aan het indienen van FOIA's, in plaats van alleen de informatie op een website te krijgen, is verspilde tijd en geld. Het is dus niet goed.

Kramer: Er waren een aantal pogingen van academici en bibliothecarissen tot archiefdatasets met betrekking tot klimaat en milieu voordat het nieuwe bestuur begon. Ik vraag me af of er iets is dat jij of je collega's bij SABEW nu denken of archiveren?

Gewax: ThinkProgress is gelanceerd Verdwijnende gegevens , een project om overheidsgegevens te herstellen die online zijn verdwenen. Ze hebben al een aantal Freedom of Information Act-verzoeken ingediend voor verdwenen websites.

Maar journalisten hebben niet de tijd of middelen om alles te bekijken. Daarom moeten we samenwerken met economen, wetenschappers, historici en iedereen die kan helpen bij het bewaren en beschermen van door de belastingbetaler ondersteunde gegevens.

Gerelateerde training

• 

  Essentiële vaardigheden voor opkomende redactieleiders

  LeiderschapTips/Training

• 

  Gegevens gebruiken om het verhaal te vinden: over ras, politiek en meer in Chicago

  Verhalen vertellenTips/Training