Chris Berman kijkt terug op bijna vier decennia (en tonnen bijnamen) bij ESPN

In deze bestandsfoto van 15 september 2016 introduceert Chris Berman voormalig Buffalo Bills Hall of Fame verdedigingseind ​​Bruce Smith tijdens zijn uittredingsceremonie tijdens de rust van een NFL-voetbalwedstrijd, in Orchard Park, N.Y. (AP Photo/Bill Wippert)

Afgelopen herfst gaf ik les aan een klasse mediastudies op basis van ESPN aan de Universiteit van Illinois. De klas onderzocht de aanzienlijke impact van ESPN op alle touchpoints van media: omroep en journalistiek; reclame en branding; digitaal en innovatie; documentaires en storytelling en impact op de popcultuur, om er maar een paar te noemen.

De openingslezing concentreerde zich op de wortels van ESPN en hoe belachelijk het idee van een all-sportnetwerk in 1979 was. De klas omvatte een video-interview dat ik deed met Chris Berman, die op 24-jarige leeftijd bij ESPN kwam, een maand in zijn bestaan. bestaan.

Berman herinnerde zich dat het prille netwerk amper overleefde. Een andere oude ESPNer vertelde me dat er op donderdag altijd lange rijen stonden bij de plaatselijke bank, omdat werknemers, die wisten dat het bedrijf geld aan het bloeden was, zich haastten om hun salaris te innen.

Gerelateerde opleiding: High-Concept Sport Design

Berman zei dat als hij 34 was met een gezin om te onderhouden, hij misschien niet het risico had genomen om zich aan te sluiten. Maar amper van school af en het verlaten van een baan als weekendsportanker in Hartford, waar hij alle $ 23 per show verdiende, maakte het een vrij gemakkelijke beslissing.

Bleek een behoorlijk goede zet te zijn, toch? Maar zelfs Berman geeft toe dat hij zich niet kon voorstellen dat ESPN en zijn carrière ooit zo zouden uitpakken.

'Neeee,' zei Berman, terwijl hij zijn hoofd achterover gooide met een kenmerkend gegrom. 'Ik was een jonge kerel en ze wilden dat ik de 2:30 a.m. (late SportsCenter) zou doen. Ik zei: 'Waar kan ik me aanmelden?''

Zevenendertig jaar later komt er bijna een einde aan Bermans rit van je leven. De komende Super Bowl zal Berman's laatste hoera zijn als gastheer van ESPN's 'Sunday NFL Countdown'. Zondag markeerde zijn laatste show in Bristol, Conn., en op een leuke manier hernoemde ESPN de studio voor hem en zijn oude partner Tom Jackson. Berman zal niet langer ESPN's verslaggeving van de NFL Draft en Baseball's Home Run Derby hosten tijdens de All-Star Game.

Berman, 61, gaat niet met pensioen, omdat hij nog steeds op het netwerk zal verschijnen. Maar het voelt zeker als een quasi-pensioen, als allerlei eerbetonen stromen binnen . ESPN zendt zelfs een show van een uur uit waarin de carrière en impact van Berman worden gedocumenteerd - 'He Did Go All The Way' - 2 februari om 22.30 uur. ET.

Het is inderdaad het einde van een tijdperk. Tijd dat iemand anders aan de beurt is.

Toch kun je het verhaal van ESPN niet vertellen zonder dat Berman de hoofdrol speelt. Talloze mensen, waaronder ESPN-president John Skipper, gebruikten de referentie dat Berman een vaste waarde was op de Mt. Rushmore van het netwerk.

Bob Law vertelde John Ourand van Street & Smith's Sports Business Daily: 'Als ze de culturele geschiedenis van de 20e eeuw van de Verenigde Staten van Amerika schrijven, zal daar een hoofdstuk over sport in staan, en ESPN zal daar bovenaan staan. Chris is een enorme reden waarom.”

Berman hielp ESPN in de jaren tachtig op de kaart als de eerste doorbraakster van het netwerk. Het jonge anker had een grote persoonlijkheid die overeenkwam met zijn bijnaam, 'Boomer'. Hij vulde het scherm met zijn aanwezigheid en energie.

Destijds werden de meeste sporten op tv op een vrij directe manier verteld. Niet zo serieus als Walter Cronkite die het avondnieuws bracht, maar het was meestal de ene partituur na de andere.

Berman nam het in een andere richting met een apparaat dat uiterlijk dwaas lijkt. Hij kwam met bijnamen voor spelers tijdens zijn reportages op SportsCenter. Het was 'Frank Tanana Daiquiri', 'Tim Purple Raines', 'Bert Be Home Blyleven', om er maar een paar te noemen.

In ons interview zei Berman dat hij 30 minuten iets nodig had op een sportcentrum van 2.30 uur.

'Het is dinsdagavond en de Seattle Mariners winnen, en ik zeg 'Julio Won't-You-Let-Me-Take-You-On-A-Sea-Cruz'', zei Berman over zijn bijnaam voor de infielder van Seattle. “We hadden er gewoon lol in. Het is gewoon sport. Het is ok.'

Berman zei dat bijnamen al deel uitmaakten van honkbal lang voordat hij in de buurt kwam.

‘Daar is Babe Ruth,’ zei Berman. “Eigenlijk vertelde een jongere me eens dat dat zijn favoriete bijnaam was die ik bedacht. Ik zei: ‘Ik denk niet dat ik daar de eer voor kan opeisen.'”

Terugkijkend zei Berman: 'Het was nooit door mij berekend dat ik beroemd kon worden door de bijnamen te gebruiken.'

Maar Berman werd wel beroemd. Al snel luisterden kijkers niet alleen naar de nieuwste scores op SportsCenter. Ze keken om te zien hoe Berman de scores zou leveren.

Berman zette de toon voor de oneerbiedigheid die de evolutie van SportsCenter in de jaren 90 zou bepalen. Hij legde de basis voor anderen om te volgen.

Hij werd uiteindelijk het anker voor de NFL-dekking van ESPN. Hij en Tom Jackson speelden 18 jaar als gastheer van NFL Primetime, de afsluiting van de wedstrijden van zondag. De show behaalde enorme kijkcijfers, waarbij Berman de hoogtepunten afleverde ('Hij kon helemaal gaan') zoals alleen hij dat kon.

Alles bij elkaar, Berman's oeuvre leidde ertoe dat hij werd genoemd een zesvoudig National Sportscaster of the Year (1989, 1990, 1993, 1994, 1996 en 2001). In 2010 ontving hij de Pete Rozelle Radio-Television Award van Pro Football Hall of Fame voor zijn langdurige uitzonderlijke bijdragen aan radio en televisie in het professionele voetbal. En er zijn talloze andere onderscheidingen.

Ik vertelde mijn studenten alles over de impact van Berman op ESPN in die eerste klas. Hij was meer van de tijd van hun ouders dan van hen. Destijds was ESPN slechts één netwerk, geen enorm rijk met een groot aantal persoonlijkheden.

'Vergeet niet dat er geen internet was', zei Berman. 'Je had je lokale zenders. Maar wanneer je reisde, konden mensen naar ons kijken. Ook al waren we nationaal, we werden ook een thuisstation voor fans.”

En 'Boomer' was de man, met zijn stem die door het hele land dreunde.