Digital Digging: hoe BuzzFeed een onderzoeksteam opbouwde in een virale hitfabriek

Het kantoor van BuzzFeed. (Foto door Jon Premosch, BuzzFeed News)

Noot van de redactie: dit is het eerste deel van een driedelige serie waarin onderzoeksteams van digitale nieuwsorganisaties in de Verenigde Staten worden onderzocht.

Toen Alex Campbell zich twee jaar geleden voorstelde als onderzoeksjournalist voor BuzzFeed News, waren zijn bronnen vaak verward.

BuzzFeed? Wat was dat? Zou hij het alsjeblieft kunnen spellen?

'Mijn collega's zouden me uitlachen om hoe vaak ik B-U-Z-Z-F-E-E-D aan de telefoon zou spellen', zei Campbell. 'Je hebt mensen die niet echt begrepen waar je vandaan kwam.'

Het was ook nieuw terrein voor Campbell. Begin 2014 verliet hij zijn baan als onderzoeksjournalist bij The Indianapolis Star, een krant met... twee onderzoekende Pulitzerprijzen onder zijn riem , om lid te worden van BuzzFeed News. Destijds was BuzzFeed bij de media beter bekend als een virale hitfabriek dan voor het produceren van keiharde onderzoeksjournalistiek.

Maar in de twee jaar sinds de oprichting heeft het I-team van BuzzFeed een niche veroverd in de voorhoede van nieuwsorganisaties die digitale journalistiek met een hoge impact doen, te midden van een sectorbrede ontwrichting die onderzoeksbanen heeft opgeëist bij regionale en lokale kranten in het hele land.

Campbell's eerste grote verhaal voor BuzzFeed News, een blik op mishandelde vrouwen die gevangen zitten omdat ze hun kinderen niet hebben beschermd tegen hun gewelddadige partners, was een finalist voor de Kelly Award . Arlena Lindley, die 45 jaar gevangen zat omdat ze haar zoon niet had beschermd, was... verleende woorden in januari nadat ze een prominente plaats hadden gekregen in het artikel van Campbell.

Andere high-impact verhalen volgden: Nadat de BBC en BuzzFeed News samen publiceerden een onderzoek naar matchfixing in de hogere regionen van tennis, de belangrijkste verenigingen van de sport gelanceerd een onafhankelijke beoordeling van zijn anticorruptieprogramma. Een onderzoek van het winstgevende pleegzorgbedrijf National Mentor Holdings veroorzaakt een onderzoek van de Amerikaanse Senaat. En een verhaal dat ongelijkheden in het Amerikaanse gastarbeidersprogramma aan het licht bracht, leidde tot verontwaardiging van het congres en leverde BuzzFeed een National Magazine Award op eerder deze maand . Het is onmogelijk om te weten of de rapportage van BuzzFeed de enige factor was in elk van deze gevallen. Maar het verdient een deel van de eer voor het brengen van deze problemen naar een breder publiek.

Wedden op mensen, niet op beats

Aan het hoofd van het I-team van BuzzFeed staat Mark Schoofs, de redacteur van onderzoeken en projecten voor BuzzFeed News. Zijn achtergrond is meestal in kranten - in 2000, hij won een Pulitzer Prize in internationale verslaggeving voor een achtdelige serie over aids in Afrika, gepubliceerd in The Village Voice. Daarna verhuisde hij naar The Wall Street Journal, waar hij voorheen buitenlandcorrespondent en onderzoeksjournalist was voor Page One. lid worden van ProPublica als senior redacteur.

Bij BuzzFeed stond Schoofs voor de uitdaging om van de grond af een onderzoekscultuur op te bouwen. Zijn strategie? Zet in op mensen, niet op beats. Schoofs doorzoekt de gelederen van Amerikaanse kranten niet op zoek naar onderwijsverslaggevers of financiële verslaggevers - hij zoekt naar goede verslaggevers en geeft hen de ruimte om een ​​breed scala aan verhalen aan te pakken.

'Ik nam de beslissing dat ik gewoon geweldige verslaggevers zou inhuren die geweldige verhalen zouden opsnuiven', zei Schoofs. 'Wie zou eigenlijk naar de Serengeti gaan, het spel doden en het terugslepen.'

'The Tennis Racket', het onderzoek van BuzzFeed naar matchfixing bij tennis. (schermafbeelding)

In de afgelopen twee jaar heeft Schoofs het team uitgebreid van één staflid - hijzelf - tot 20 journalisten in twee landen, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. De journalisten zijn afkomstig van grote kranten die bekend staan ​​om hun onderzoekswerk, zoals de Los Angeles Times en De Wall Street Journal , en kleinere verkooppunten zoals de Centrum voor Openbare Integriteit . Het onderzoeksteam van BuzzFeed UK, dat uit vier journalisten bestaat, wordt geleid door Heidi Blake, die eerder assistent-redacteur was bij The Sunday Times.

Ondertussen heeft Schoofs zich ingespannen om de rangen van het onderzoeksteam van BuzzFeed te diversifiëren. Hij merkt op dat onderzoeksjournalisten vaak blank en mannelijk zijn, deels omdat redacteuren de neiging hebben om journalisten te selecteren die hen aan zichzelf herinneren voor speciale verslaggevingsopdrachten en mentorschap. Om deze trend tegen te gaan, heeft BuzzFeed een beurs voor onderzoeksjournalisten van kleur gelanceerd en de eerste ontvanger, Melissa Segura, aangenomen. Maar hij geeft toe dat het team het probleem niet 'goed genoeg heeft gedaan' en zegt dat het werk in uitvoering is.

Tumult voor onderzoeksrapportage

BuzzFeed en andere opkomende digitale verkooppunten vormen een lichtpuntje voor het Amerikaanse onderzoeksrapportagekorps, dat niet immuun is geweest voor de dalingen voor de industrie. Het is moeilijk om precies vast te stellen hoeveel onderzoeksjournalistiek is getroffen door de financiële tegenwind waarmee kranten worden geconfronteerd, zei Mark Horvit, de uitvoerend directeur van Investigative Reporters and Editors. IRE probeerde het aantal onderzoeksjournalisten in de Amerikaanse redacties te volgen, maar onduidelijkheid over de definitie van onderzoeksrapportage maakte het moeilijk om tot een aantal te komen waar iedereen het over eens was.

Maar het is moeilijk in te zien hoe onderzoeksbanen de sectorbrede bezuinigingen die kranten hebben geteisterd, hadden kunnen weerstaan. De meest recente enquête van de American Society of Newspaper Editors schatte het aantal krantenjournalisten in het hele land op 32.900, een daling van 42 procent ten opzichte van de industrie piek van 56.900 in 1990.

Gehavend, beroofd en achter de tralies, Campbell's onderzoek.

Een deel van dit verlies is gecompenseerd door de opkomst van onderzoeksjournalistiek bij nieuwsorganisaties die alleen digitaal zijn, zoals ProPublica , de Texas Tribune en De lens , die gespecialiseerd zijn in het soort diepgraven dat elders vaker voorkwam. Veel van dit werk wordt gedaan door non-profitorganisaties; lidmaatschap voor de Instituut voor Non-profit Nieuws is uitgegroeid tot meer dan 100 verkooppunten, waarvan er vele een onderzoeksdrang hebben, volgens het ledenbestand van 2014.

Hoewel deze toename heeft geholpen, heeft het de leemte waarschijnlijk niet volledig opgevuld, zei Horvit.

Beginnen bij het begin

Bij BuzzFeed is het gebrek aan naamsbekendheid zowel een zegen als een vloek gebleken, zei Schoofs. Aan de ene kant zijn officiële bronnen misschien terughoudender om een ​​verslaggever van BuzzFeed terug te bellen dan iemand van een meer gevestigd verkooppunt als The New York Times. Maar onder bronnen die jonger zijn, is de naam van BuzzFeed een troef geweest om mensen ertoe te brengen zich open te stellen.

Schoofs herinnerde zich een geval waarin de dochter van een bron hem overhaalde om een ​​BuzzFeed-reporter terug te bellen omdat ze de site graag las. En Campbell zegt dat hoewel een 'lokale klerk in Arkansas' misschien minder snel terugbelt, de naamsbekendheid van BuzzFeed af en toe heeft geholpen.

'Ik heb allerlei gekke dingen gekregen', zei Campbell. “Zoals, ‘hé man, mijn familielid leest dat en vindt het geweldig.’ Een persoon zei: ‘Ik zie je de hele tijd op Facebook met The Onion. Het is zo grappig!''

Wat erkenning de verslaggevers niet krijgen van hun bronnen, krijgen ze van hun collega's, zei Schoofs. Wanneer het team een ​​groot onderzoek publiceert, delen medewerkers uit het hele spectrum van hard en zacht nieuws van BuzzFeed de verhalen. En het I-team maakt zich geen zorgen over de reputatie van BuzzFeed als epicentrum van schattigheid op internet - Schoofs beschouwt zichzelf als een trotse abonnee van zijn Puppypauze nieuwsbrief.

Maar Schoofs erkent dat de onderzoeken van BuzzFeed misschien nooit met dezelfde snelheid de stratosfeer van de sociale media binnendringen als het lichtere tarief van het bedrijf. Grote onderzoeken krijgen zelden minder dan 200.000 paginaweergaven, maar dat is een druppel verkeer vergeleken met de 73 miljoen pageviews die The Dress heeft verzameld.

Een deel van het onderzoeksteam van BuzzFeed. (Foto door Jared Harrell, BuzzFeed News)

Het team doet echter zijn best om het publiek voor zijn stukken te maximaliseren ('Als je in democratie gelooft, moet je geloven in het bereiken van veel mensen', zegt Schoofs). Wanneer het team klaar is om een ​​onderzoek te starten, halen ze stafleden binnen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van het publiek om het onderzoek op verschillende platforms te verspreiden - WhatsApp, Facebook, Twitter, enz. - en een mediabuzz rond de projecten te genereren.

Het gaat erom dat de juiste mensen de verhalen lezen, zegt Schoofs.

'Het aantal mensen dat om schattige katten geeft - het is waarschijnlijk ongeveer 5 miljard van de 6 miljard mensen op de planeet,' zei hij. 'Maar als je bijvoorbeeld denkt aan het aantal mensen dat echt om pleegzorg met winstoogmerk geeft, zijn het waarschijnlijk lang niet zo veel mensen die om katten geven.'