Voormalig NBC-journalist/executive Paula Madison vindt het verhaal van haar leven

Paula Madison schokte haar collega's toen ze in oktober 2011 wegliep van de televisie. Ze was 58 en executive vice president bij NBC .

'Ik wilde mijn familie vinden', vertelde ze me. 'Ik wist dat alles wat ik had gedaan, van zwarte studies aan het Vassar College tot het bestuderen van het Caribisch gebied en China, en vervolgens verslaggever zijn en mijn wereldbeeld ontwikkelen, dit alles, ik realiseerde me dat het me ergens op voorbereidde.'

Het bereidde haar voor om het grootste verhaal van haar leven te vertellen. Haar eigen.

Paula Madison (Foto met dank aan Madison Media Management)

Paula Williams Madison en haar broers Elrick en Howard groeiden op in Harlem, opgevoed door hun allochtone alleenstaande moeder Nell Vera Lowe. Er was een tijd dat ze afhankelijk waren van de bijstand om rond te komen. Paula herinnert zich een lezing van haar moeder. “Ik kwam op een dag thuis van de lagere school en gaf mijn moeder mijn cijferkaart. Ze vertelde me: 'Ik ben niet naar dit land gekomen om jou een B te geven. Ik ben naar dit land gekomen om jou rijk te maken.'”

Het was een buitengewoon visioen met, zo blijkt, diepe wortels. Paula en haar broers zagen er niet uit als de meeste zwarte mensen in Harlem. Ze hadden daar geen familie. Er was iets anders aan hun gelaatstrekken.

Samuel Lowe (Foto met dank aan Madison Media Management)

'Mijn moeder zag er Chinees uit', zegt Paula. 'Ik ben opgegroeid met de wetenschap dat mijn moeder Chinese afkomst had.' Het familieverhaal was dat Paula's moeder werd geboren in Jamaica en dat de naam van haar grootvader van moederskant Samuel Lowe was, een Chinese winkelier in Kingston, Jamaica. “De eerste twee partners van mijn grootvader waren zwarte Jamaicaanse vrouwen met wie hij niet trouwde. Zijn familie stuurde een Chinese vrouw om hem te laten trouwen - ongezien', zegt Paula.

Lowe had verschillende kinderen verwekt bij de andere vrouwen. Het familieverhaal was dat Samuel Lowe op een dag Kingston verliet en naar China ging en stierf. Het verhaal was, zoals bij veel familieverhalen, niet compleet.

In april 2012, zes maanden nadat ze afscheid had genomen van haar leidinggevende functies bij KNBC en NBCUniversal, begon Paula Madison haar zoektocht om het echte verhaal te ontdekken van wie ze was. Een ding, ze was succesvol. Zij en haar broers hadden geïnvesteerd in onroerend goed en andere bedrijven en hadden een fortuin vergaard. Ze kochten de WNBA-basketbalfranchise, de L.A. Sparks, die ze dit jaar verkocht aan Magic Johnson . Zij en haar broers kochten het meerderheidsaandeel van Het Afrika Kanaal televisie netwerk.

Ze verwachtte dat het jaren zou duren om het familieverleden te ontrafelen.

“Het eerste wat ik deed was inloggen op Ancestry.com . Ik bouwde een stamboom rond de naam van mijn moeder en stopte veel namen van mijn zwarte familieleden in. Nieuwe verbindingen begonnen te verschijnen. Toen wendde ik me tot FamilySearch.org en ik vond zowel geboorteaktes als ooms en tantes.” Ze vond scheepslogboeken met de reizen van haar grootvader Lowe van China naar Jamaica, waar hij in 1905 op een suikerplantage ging werken. Het was een tijd waarin veel Chinezen naar het Caribisch gebied reisden om te werken. Daar ontmoette Samuel de in Jamaica geboren grootmoeder van Paula. Paula's moeder, Nell Vera Lowe, kende haar vader nauwelijks. In 1945 profiteerde ze van de versoepelde immigratiewetten van de VS en verhuisde ze naar New York. Iedereen nam aan dat Samuel Lowe het leven van een nederige winkelier had geleid.

Maar Paula Madison kon geen genoegen nemen met aannames. Tijdens een reis naar Jamaica begon ze rond te neuzen in de winkels die bij de lokale bevolking bekend staan ​​als 'Chiney-winkels', plaatsen die werden geopend door Chinese immigranten. Ze vroeg of iemand ooit had gehoord van een winkelier genaamd Samuel Lowe en was verrast mensen te vinden die hem kenden. Ze vond ook familieleden die haar hielpen de Jamaicaans-Chinese cultuur en migratiepatronen te begrijpen.

Ze ontdekte dat Samuel Lowe zijn bedrijven in Kingston aanzienlijk had uitgebreid en na 30 jaar op het eiland terug te reizen naar China. Paula ontdekte dat veel Chinezen-Jamaicanen afkomstig waren uit een groep Noord-Chinezen die van hun huizen naar Zuid-China waren verdreven. Ze werden de 'Hakka' genoemd en elke vier jaar hielden de Hakka-nazaten een reünie. Slechts een paar maanden nadat haar zoektocht was begonnen, haastten zij en haar broers zich naar een van die reünies in Toronto, waar ze een groep Hakka ontmoetten die beloofden haar te helpen haar Chinese familie te vinden.

Haar nieuwe Hakka-vrienden vertelden haar dat er maar twee dorpen in Zuid-China waren waar je de naam Lowe zou vinden. Een van die steden was een dorp genaamd Niu Fu, de andere leek een natuurlijke fit-Lowe Swee Hap, een Chinese stad die de familienaam bevatte. Haar Hakka-vrienden begonnen contact op te nemen met familieleden in China en binnen een paar weken waren de lijnen aangesloten. Ze ontdekte dat ze familie was van een groep voorheen onbekende tantes, ooms en neven die in Shenzhen, China woonden.

In augustus, nu slechts vijf maanden nadat ze haar zoektocht begon, maakte Paula de reis naar China om haar verloren familie te ontmoeten. Ze keerde in december 2012 terug naar China met haar broers en 16 familieleden om de verloren familieverhalen bij elkaar te brengen.

Haar Chinese verwanten begroetten haar hartelijk en vertelden verhalen over Samuel Lowe. De familie was verrast om te horen dat Paula's moeder waarschijnlijk de oudste dochter van Samuel was en een hoge ereplaats zou hebben ingenomen als ze haar hadden gekend.

December 2012, Paula Madison en Amerikaanse familieleden ontmoeten een Chinees familielid tijdens de eerste familiereünie. (Foto met dank aan Madison Media Management)

Sinds ze haar nieuwe uitgebreide familie in China heeft ontmoet, zijn Paul en haar broers zaken gaan doen met neven die Napa-wijnen en Maine-kreeften naar China verschepen. In 2015 zal Harper Collins een boek uitbrengen op de hele odyssee. De documentaire “Finding Samuel Lowe: From Harlem to China” maakt de filmfestivalrondes en zal uiteindelijk op televisie en The Africa Channel terechtkomen.

Voor Paula hielp het ontrafelen van het mysterie haar om haar eigen leven te begrijpen. Ze weet nu dat haar eigen drive om te investeren en bedrijven te ontwikkelen afkomstig is van haar ondernemende Chinese grootvader, ook al hebben ze elkaar nooit ontmoet. Ze zei dat ze de ogen van mensen wil openen om hen te helpen meer te weten te komen over het verleden van hun familie en om de familie-erfenis voort te zetten.

“Dit is een universeel verhaal, we zijn allemaal immigranten, we komen van overal en de meesten van ons zijn onderweg stukjes en beetjes van ons verhaal kwijtgeraakt. Mijn grootvader gebruikte zijn volledige Chinese naam toen hij die aan de scheepsklerk gaf die op weg was naar Ellis Island, dat hij van Jamaica naar China moest passeren. De klerk heeft de naam teruggebracht tot Samuel Lowe,' zei Madison. Maar omdat Lowe voor quarantaine op Ellis Island moest blijven, dook zijn naam op in het Nationaal Archief. “Voor Afro-Amerikanen onderbrak en vernietigde de slavernij in de Verenigde Staten de familiegeschiedenis. Een deel van mijn doel is om zwarte mensen te helpen begrijpen dat slavernij een blip is, een verschrikkelijke blip, maar een bliep in de geschiedenis van wie ze zijn.”

Siqi Luo, achterkleindochter van Samuel Lowe, haar vader, Minjin Luo en Paula Williams Madison vinden de afstamming van Samuel Lowe op de Lowe/Luo-stamboom in het voorouderlijke dorp van de familie, Lowe Swee Hap, Shenzhen, China. (Foto met dank aan Madison Media Management)

In de Chinese cultuur bewaren dorpen soms familieverhalen. De verhalen, die eeuwen teruggaan, zijn geschreven in een document genaamd Jia Pua. Paula zag de Jia Pua van haar familie die drieduizend jaar teruggaat tot 1006 voor Christus. en er was natuurlijk geen sprake van haar moeder, of van de zwarte Chinees-Amerikaanse familie die ze had grootgebracht. Niet één keer in de drieduizend jaar heeft het document voetnoten toegevoegd of toevoegingen met terugwerkende kracht. Maar Paula Madison drong aan op nauwkeurigheid. 'Je weet dat ik niet zou rusten voordat dat gebeurde,' zei ze. De naam van Nell Vera Lowe werd toegevoegd aan het dorpsgeschiedenisboek.

Er was een reden waarom Paula Madison een levenslange knagende behoefte had om haar verleden te kennen. Ze komt er vanzelf langs. De poorten van het voorouderlijke dorp Lowe Swee Hap van Paula Madison in Shenzhen, China, zijn bekroond met een bord met drie woorden. 'Familie, onderwijs, welvaart.' Merk op dat het woord 'familie' eerst komt.

VIDEO: Paula Madison legt uit waarom ze het belangrijk vindt om familieverhalen te ontdekken.