Hoe een blockbuster-verhaal in de Washington Post 'social distancing' gemakkelijk te begrijpen maakte

Een screenshot van 'Waarom uitbraken zoals het coronavirus zich exponentieel verspreiden en hoe je de curve kunt afvlakken', een visueel verhaal van The Washington Post dat honderdduizenden keren is gedeeld. (screenshot/The Washington Post)

Harry Stevens is pas zes maanden bij The Washington Post, maar hij is verantwoordelijk voor wat misschien wel een van de meest gelezen artikelen op de nieuwssite is.

'Waarom uitbraken zoals het coronavirus zich exponentieel verspreiden en hoe de curve af te vlakken', een wankele visuele uitleg van hoe een gesimuleerd virus zich verspreidt door menselijk contact, werd op 14 maart gepubliceerd. Sindsdien tweette voormalig president Barack Obama het verhaal naar zijn 114 miljoen volgers, wat meer dan 122.000 retweets opleverde, en de Venezolaanse president Nicolas Maduro toonde zijn afbeeldingen op staatstelevisie.

Washington Post media verslaggever Paul Farhi heeft getweet dat hij hoorde dat het verhaal het meest gelezen was in de geschiedenis van de website, en zelfs het artikel over overschaduwde de Donald Trump “Access Hollywood” tape . En de Post heeft het stuk in het Spaans en Italiaans vertaald, en er zullen nog verschillende talen volgen.

'Het is orden van grootte succesvoller dan alles wat ik ooit eerder heb gemaakt, en het voelt alsof de bliksem in een fles wordt opgevangen', zegt Stevens, die eerder bij Axios en Hindoestaanse Tijden .

Harry Stevens (met dank aan Sarah L. Voisin/The Washington Post)

Het artikel brengt het verloop in kaart van een hypothetisch virus genaamd 'simulitis' door een stad van 200 mensen, die worden weergegeven door stuiterende stippen. Het laat zien hoe zoiets als het coronavirus zich exponentieel verspreidt via netwerkeffecten en illustreert de werkzaamheid van: 'social distancing' - zijn kracht ligt in zijn eenvoud.

In vier scenario's - free-for-all, poging tot quarantaine, gematigde afstand en uitgebreide afstand - brengen de stippen het hypothetische virus naar elkaar over en creëren ze een grafiek met het aantal geïnfecteerden in de loop van de tijd voor elk.

The Post publiceerde het verhaal op een dag waarop gebruikers van sociale media waren beschamende feestgangers die Chicago-bars vulden? om St. Patrick's Day vooraf te vieren tegen smeekbeden van officials, en een paar dagen na elke geannuleerde of vertraagde grote sportcompetitie.

Stevens had de afgelopen twee weken aan het project gewerkt, waarbij hij een techniek gebruikte die hij een jaar geleden bedacht terwijl hij in het weekend met code aan het rommelen was. Hij had JavaScript gebruikt om een ​​aantal willekeurige ballen te maken die van elkaar afkaatsten, en bracht dat idee naar het grafische team van Post toen ze tijdens een bijeenkomst begin maart een manier zochten om de verspreiding van het coronavirus te visualiseren.

Een vroeg prototype van de visuele verhalen die worden gebruikt in The Washington Post-artikel 'Waarom uitbraken zoals coronavirus zich exponentieel verspreiden en hoe 'de curve af te vlakken'.' (Met dank aan: Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens belde een onderzoeker aan de Johns Hopkins University die uitlegde dat het onmogelijk zou zijn om de complexe modellen van haar team te illustreren om de verspreiding van het coronavirus in kaart te brengen - voor sommige ervan is een computerprogramma nodig dat 's nachts draait om te bouwen. Dus bleef hij bij het simpele idee van willekeurig rondbewegende ballen, wat uiteindelijk leek op de werkelijke wereldwijde curve voor COVID-19.

“Het bootste de werkelijkheid zo goed na dat mensen deze ruwe simulaties van ‘simulitis’ begonnen te verwarren met COVID-19”, zei Stevens.

Het project ging door drie grote iteraties. De ene gebruikte scrollytelling, waarbij stukjes tekst en afbeeldingen verschijnen en verdwijnen als een gebruiker scrolt, maar het maakte de afbeeldingen moeilijk te zien. Een ander stond niet toe dat stippen herstelden van 'simulitis', wat een sombere weggelopen infectie veroorzaakte. Stevens belandde op het laatste stuk na het verzamelen van feedback van bijna een dozijn mensen gedurende de 40 tot 50 uur die nodig waren om het artikel af te maken.

'Als mensen je vertellen dat dingen niet werken, kan dat heel nuttig zijn', zei hij.

Stevens reageert nog steeds op honderden berichten die zijn ontvangen via e-mail, Facebook, Twitter en LinkedIn, en velen zeggen dat de visualisatie – en het zien hoe sociale afstand kan “de curve afvlakken” – hun angst over het coronavirus in feite onderdrukte.

'Eerlijk gezegd had ik het pas geïnternaliseerd toen ik de simulaties zag, dus het had hetzelfde effect op mij als op lezers,' zei Stevens.

Toch heeft hij klachten ontvangen van muggenzifters die zeggen dat het artikel niet duidelijk maakte dat het geen model is voor het coronavirus, of dat de simulatie niet liet zien dat mensen stierven aan het hypothetische virus. Dat laatste was een bewuste keuze: het grafische team wilde niet dat de visualisaties nodeloos grimmig zouden worden met al die puntjes die afstierven.

Het grafische team van Post zal het coronavirus op nieuwe manieren blijven behandelen, zei Stevens.

'Elke keer als ik iets publiceer, zullen mijn redacteuren zich afvragen waarom Barack Obama het niet heeft getweet', zei hij.

Alex Mahadevan is senior multimediareporter bij MediaWise. Hij is te bereiken op e-mail of op Twitter op @AlexMahadevan . Volgen MediaWise op TikTok .