Hoe schrijf je een boek over Brett Favre? 500 interviews en geen vernis

Voormalig Green Bay Packers' Brett Favre tijdens een rustceremonie van een NFL-voetbalwedstrijd tegen de Dallas Cowboys op zondag 16 oktober 2016 in Green Bay, Wisconsin (AP Photo/Matt Ludtke)

De fans van Brett Favre worden geadviseerd dat als ze liever niet zien dat zijn imago op enigerlei wijze bezoedeld wordt, ze de nieuwe biografie op de Packers Hall of Fame quarterback moeten vermijden.

Favre's heldendaden op het veld en rauwe escapades buiten, worden vastgelegd in Jeff Pearlman's 'Gunslinger: The Remarkable, Improbable, Iconic Life of Brett Favre.'

Natuurlijk zijn er verhalen over die ongelooflijke arm (vandaar 'Gunslinger' in de titel) en de onwaarschijnlijke toneelstukken die hem tot een superheld maakten in Green Bay en daarbuiten. Het boek van Pearlman bevat echter ook uitgebreide passages waarin Favre in een veel minder heroïsch licht wordt afgebeeld als een productieve rokkenjager die in de jaren negentig alcohol en pillen misbruikte. Het is niet alleen Favre. Pearlman heeft ook een enigszins negatief beeld van zijn overleden vader, Irv, die niet trouw was aan zijn vrouw.

Is het allemaal nodig?

Om Pearlman en zijn eerdere werk te kennen, is het antwoord een nadrukkelijk ja. Hij kreeg harde kritiek van zijn biografie 'Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton.' Fans van de overleden Bears-ster waren verontwaardigd dat Pearlman enkele niet-vleiende aspecten van zijn leven uiteenzette.

Pearlman verwacht niet dat de terugslag zo intens zal zijn van de fans van Favre in Green Bay ('Ze vinden hem bijna leuk vanwege zijn gebreken'), maar hij weet dat er vragen zullen zijn over waarom hij zich zo hard moest concentreren op zijn wilde escapades. Zijn antwoord bevat altijd de woorden 'uitgebreid' en 'volledig'.

'Ik wilde de uitgebreide biografie van Brett Favre schrijven', zei Pearlman. “Als ik niet over al die dingen zou schrijven, zou het niet compleet zijn. Als ik het gewoon bij 'Hij is getrouwd met Deanna en heeft twee kinderen' achtergelaten, zou het geen verre nauwkeurige beschrijving van Brett Favre zijn.'

Pearlman geeft echter toe dat hij enigszins in de war was over Irv. Hij was geen publiek figuur zoals zijn zoon. Waarom zijn geheugen bezoedelen met een passage waarin hij wordt afgebeeld als een rokkenjager?

Pearlman besprak Irv met veel mensen. David Maraniss, auteur van de bestseller en definitieve biografie, 'When Pride Still Mattered: A Life of Vince Lombardi', gaf dit advies: 'Je hoeft niet alles op te nemen. Het is jouw definitie van wat definitief is.”

Uiteindelijk besloot Pearlman dat hij Irv niet kon tegenhouden.

'Irv was zo belangrijk voor het leven van Brett Favre,' zei Pearlman. 'Om te zien hoe Brett zoals hij eindigde, denk ik dat die context belangrijk was. Als ik dat niet zou schrijven (over Irv), zou ik een onvolledig verhaal vertellen.”

Niemand zal Pearlman ooit beschuldigen van onvolledigheid in zijn rapportage. Zijn nauwgezette aanpak resulteerde in meer dan 500 interviews voor het boek.

Dit is Grunt Work 101. Pearlman begon met het verzamelen van Favre's middelbare school jaarboeken en hogeschool- en professionele mediagidsen van al zijn teams. Hij noteerde elke naam, van spelers tot cheerleaders, op een spreadsheet, samen met andere namen die hij verzamelde uit Favre's enorme clipbestand.

Toen probeerde Pearlman iedereen op die lijst te contacteren. Hij zei dat hij waarschijnlijk 700-800 telefoontjes had gepleegd om die 500 interviews te krijgen. De oefening, zegt hij, is essentieel om een ​​boek te produceren dat verder gaat dan een oppervlakkige blik op Favre.

'Er zijn veel mensen die zeggen: 'Wat kun je me vertellen dat er nieuw is aan Brett Favre?'', zei Pearlman. 'Het antwoord is dat ik met de priester heb gesproken die bij Favre in de kamer was toen zijn vader stierf. Je vindt deze mensen aan wie nog nooit naar hem is gevraagd.”

Een goed voorbeeld, zei Pearlman, was een interview dat hij deed met een ontvanger die in trainingskamp was met Favre tijdens zijn enige seizoen bij de Atlanta Falcons. De speler, die nooit een down speelde in de NFL, vertelde over de extreme ontgroening die hij, Favre en de andere rookies tijdens dat kamp kregen.
'Als je nieuwe spullen krijgt, voel je je er echt goed bij', zei Pearlman.

Pearlman kreeg een lang interview met de moeder van Favre, Bonita ('Extreem gracieus') en andere familieleden en vrienden. Echter, nadat Pearlman dacht dat Favre zou instemmen met een sessie, weigerde de quarterback uiteindelijk.

'Als ik mijn verhaal wilde vertellen, zou ik het zelf doen', zei Favre in een sms aan Pearlman.
Als Favre dat doet, zal het waarschijnlijk niet zo snel zijn als de biografie van Pearlman. De voormalige schrijver van Sports Illustrated maakt naam met bestsellerboeken over iconische spelers en teams (“Showtime” op de Lakers uit de jaren 80) van een recenter jaargang. Hij werkt al aan zijn volgende boek over de kleurrijke maar noodlottige USFL.

Pearlman zei dat hij probeert het model van Maraniss' boeken over Lombardi en Roberto Clemente en Richard Ben Cramer ('Joe DiMaggio: The Hero's Life') te volgen door deze mannen af ​​te schilderen als meer dan alleen atleten. Hij zegt dat sporten slechts 'een prisma is om te zien wat hen drijft'.

Lezers krijgen een compleet portret van Favre in het boek van Pearlman. De Hall of Famer is een complexe man, die door velen werd vereerd als een geweldige teamgenoot en door anderen als een complete eikel. De opvolger van Favre, Aaron Rodgers, zit niet in zijn fanclub. Pearlman beschrijft mooi hun zeer ongemakkelijke relatie.

Het is er zeker allemaal. Na meer dan twee jaar rapporteren en schrijven, heeft Pearlman een eenvoudig doel voor dit boek.

'Je wilt dat mensen zeggen:' Oké, er is geen reden voor iemand anders om ooit een Brett Favre-boek te schrijven,' zei Pearlman.