Hoe stagiaires journalistiek verslag deden van plaatsen waar ze deze zomer nog nooit zijn geweest

Het binnenhalen van een stage is al een uitdaging genoeg. Stel je nu eens voor dat je op honderden kilometers afstand verslag doet van een plaats die je nog nooit hebt bezocht.

Dallas Morning News-stagiair Natalie Walters werkt vanuit haar geboorteplaats Augusta, Georgia, meer dan 900 mijl verwijderd van de stad die ze tijdens de stage heeft afgelegd. (Met dank aan Dr. Alan Walters)

Het zou zo veel eenvoudiger zijn geweest voor Natalie Walters om verslag uit te brengen over geplunderde bedrijven in Dallas als ze daadwerkelijk in de stad was zoals gepland. In plaats daarvan moest ze ze afdekken van meer dan 900 mijl verderop in haar geboorteplaats Augusta, Georgia. Bovendien bestond haar kennis uit de eerste hand van de plaats alleen uit het passeren van een keer eerder op een roadtrip.

Net als ikzelf en verschillende andere nieuwsstagiairs die ik sprak, bracht Walters haar zomer door met verslaglegging over een plek die ze helemaal niet kende.

Eind maart begonnen Walters en ik heen en weer te sms'en over het al dan niet accepteren van onze stages voor rapportage op afstand. Ik zou voor de Milwaukee Journal Sentinel werken, ook al ben ik het dichtst bij de stad geweest St. Louis, zo'n 360 mijl verderop. Ze werd gekozen voor The Dallas Morning News.

Walters en ik behalen allebei onze master in onderzoeksjournalistiek aan de Arizona State University, en we keken er naar uit om naar onbekende steden te reizen en alles te gebruiken wat we in de afgelopen twee semesters hebben geleerd. Zelfs als onze posities niet meteen werden geannuleerd - zoals bij The Star Tribune in Minneapolis, The Boston Globe, The Seattle Times en andere redacties - waren we nog steeds bedroefd toen we hoorden dat onze banen vanuit huis zouden worden gedaan.

'Het was moeilijk om mijn verwachtingen te accepteren en bij te stellen', zei Walters. “Ik raakte steeds enthousiaster over het verkennen van Dallas, het werken in een echte redactiekamer, het ontmoeten van mijn redacteur en het ontmoeten van andere stagiaires. En toen werd dat allemaal van de ene op de andere dag weggenomen.'

Ze was bang dat op afstand werken een gemiste kans zou zijn, net als ik, en overlegde met familie, vrienden en docenten over uitstel totdat ze zich persoonlijk kon melden. Maar het inspireerde haar om te zien dat verslaggevers in het hele land journalistiek van hoge kwaliteit bleven produceren, terwijl ze onder dezelfde beperkingen werkten. Ook zou dit soort rapportage op afstand een nuttige vaardigheid kunnen zijn, omdat het niet te voorspellen was wanneer de zaken weer normaal zouden worden.

Walters was nerveus toen ze bij The Morning News begon, omdat ze bang was voor lezers als onwetend over te komen. Dus las ze de berichtgeving van de krant, bestudeerde de Wikipedia-pagina van de stad en bekeek reisgidsen op YouTube. Toen het werk eenmaal begon, nam ze deel aan tweewekelijkse workshops waarin ervaren verslaggevers nieuwelingen een overzicht van het gebied gaven.

Toen ze verslag deed van de nasleep van de plunderingen in Dallas, bereikte ze haar eerste bedrijfseigenaar door op sociale media te zoeken naar beschadigde winkels. Die persoon bracht haar vervolgens in contact met andere ondernemers die getroffen waren door de demonstraties. Daarna, zei Walters, begon ze willekeurige etablissementen in de omgeving te bellen om een ​​beeld te krijgen van de vernietiging van de vorige nacht.

Voor haar inspanning belandde ze op de krant voorpagina — haar derde week op het werk.

Dallas Morning News zomerstagiair Natalie Walters (met dank aan Dr. Alan Walters)

Adriana Morga werkte bij Al Día, een zusterpublicatie van The Dallas Morning News die bericht over de Latino-gemeenschap in de stad. Ze is geboren en getogen in Tijuana, Mexico, en is een senior aan de San Francisco State University. Maar ze is nog nooit in Texas geweest. Net als Walters had ze bedenkingen.

'Wat als ik jullie teleurstel?' vroeg ze aan haar redacteur. Morga maakte zich zorgen dat ze een ergernis zou zijn en een aanslag zou zijn op de tijd en aandacht van haar team, maar ze verzekerden haar dat alles goed zou komen. Om haar zelfvertrouwen een boost te geven, kreeg ze in het begin duidelijke opdrachten, zoals verhalen over... winkel sluitingen waarvoor traditioneel geen uitgebreide rapportage ter plaatse vereist is.

Dana Brandt, een senior aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, liep stage bij het onderzoeksteam van de Milwaukee Journal Sentinel. Als we onder normale omstandigheden hadden gewerkt, waren we elkaar steeds weer tegengekomen. In plaats daarvan werden onze interacties teruggebracht tot een praatje over Microsoft Teams voorafgaand aan virtuele personeelsvergaderingen.

Hoewel Brandt in Wisconsin woont, kende ze Milwaukee slechts vaag. Ze ontwikkelde een mentaliteit naarmate de zomer vorderde: 'Wees niet bang om vragen te stellen en wees echt openhartig als je ergens over in de war bent', zei Brandt. 'Het is goed. Ik ben hier om te leren en daar hoef ik niet bang voor te zijn.” Die mantra kwam van pas toen ze een verhaal moest volgen en voortdurend moest bijwerken over marsen die door straten liepen die ze niet kon noemen of zelfs maar herkennen.

Toch zei ze: 'Aan het werk gaan in zo'n gekke, historische tijd en gaan schrijven over zoiets als de... coronavirus is in ieder geval meer een kans geweest.”

Alle anderen met wie ik sprak, vonden ook een zilveren randje. Bijvoorbeeld Ashton Nichols, die ook stage liep op de zakelijk bureau bij The Dallas Morning News, zei: 'Ik denk dat ik er een beetje beter in ben geworden om informatie uit mensen aan de telefoon te halen in plaats van het persoonlijk te doen.' De senior van de Ohio University werkte vanuit Cincinnati en ziet afstandsrapportage als een uitdaging en een hernieuwde vaardigheid. Walters zei dat ze de waarde van volharding leerde door het gemak waarmee telefoontjes en e-mails terzijde kunnen worden geschoven. En in het geval van Morga kon ze, omdat ze thuis was, een tweede baan aannemen bij een lokaal radiostation, wat betekende dat ze vanuit dezelfde plaats San Francisco en Dallas deed.

De afstand dwong me om vindingrijker te worden online. In een van mijn verhalen , gaf mijn redacteur me de opdracht een nieuwe booteigenaar te vinden. Ik dacht dat het eenvoudig genoeg zou zijn om een ​​paar winkels te bellen en te hopen op een gulle manager om me in contact te brengen met een koper. Geen geluk. Ik heb beoordelingen van bootwinkels op Google gecontroleerd, maar vond geen manier om rechtstreeks contact te maken met commentatoren; Ik keek op Yelp, maar er was niets recents genoeg; Ik rommelde tevergeefs door prikborden. (Misschien heb ik zelfs wat licht gebeden.) Eindelijk vond ik iemand door de naam achter een enthousiaste Google-recensie te plaatsen. Succes.

Er waren ook duidelijke en algemeen aanvaarde nadelen. Een daarvan was de moeilijkheid om op afstand details over het vertellen van verhalen te vinden. 'Het is moeilijk om kleur toe te voegen vanuit een Zoom-interview,' zei Walters.

Morga ontdekte dat pure rapportage op afstand een mentale tol kan eisen. 'Ik was zo ongemotiveerd omdat ik al vier maanden in mijn huis ben', zei ze. 'Ik heb het gevoel dat ik in 'Groundhog Day' zit, en ik haat die film.'

Ze probeerde een gevoel van variatie te creëren. 'Soms heb ik het gevoel dat ik van mijn bureau, naar mijn bed, naar mijn bank moet gaan.' En ze zei dat de eentonigheid van de hele dag thuis zijn een bron van inspiratie kan zijn, omdat goede verhalen vaak uitkomen als je onderweg bent.

Het belangrijkste verlies was de mogelijkheid om sterkere relaties met collega's aan te gaan - de sociale en toevallige ontmoetingen die inherent zijn aan elke redactiekamer waren bijna onmogelijk om opnieuw te creëren. Maar in mijn ervaring deze zomer vond ik het mentorschapsprogramma dat is ontstaan ​​door een samenwerking tussen de Chips Quinn Scholars-programma en Gannett, het moederbedrijf van de Milwaukee Journal Sentinel, was effectief in het opvullen van een deel van die leemte.

Over het algemeen vonden de stagiaires van de zomerrapportage op afstand dat goed werk nog steeds mogelijk is, maar met enkele kanttekeningen. Details zoals lichaamstaal kunnen door de kieren glippen, en onderzoeksverhalen kunnen nog steeds vereisen dat een journalist persoonlijk ergens heen gaat. Maar als ik hun werk lees, is het voor mij onmogelijk om te zeggen of Brandt, Nichols, Morga of Walters vanaf hun bank verslag deden van een joggingbroek.

Het is mogelijk dat er nog nooit een vreemde tijd is geweest om de journalistiek in te gaan. Maar onze aanvankelijke bedenkingen over rapportage op afstand verdwenen toen we leerden te doen wat een paar maanden geleden niet alleen ontoelaatbaar was geweest, maar ook ondenkbaar. En we zijn er betere journalisten voor.

'Ik zou het zeker opnieuw doen', zei Walters. 'Ik zou het meer dan 100 keer doen.'

Agya K. Aning is een verslaggever gevestigd in Phoenix, Arizona, en behaalt een master in onderzoeksjournalistiek aan de Cronkite School of Journalism and Mass Communication. Je kunt hem bereiken op Twitter @agyakaning , of via e-mail op agyakaning@gmail.com .