Hoe de San Antonio Express-News het nieuws over Scalia's dood brak?

Rechter Antonin Scalia houdt de keynote-toespraak op het 'Magna Carta: Muse and Mentor'-avondprogramma in de Library of Congress op donderdag 6 november 2014 in Washington. (AP Foto door Kevin Wolf)

Gary Martin, de regering en politiek redacteur van de San Antonio Express-News, werkte vanmiddag in de weekendploeg toen hij een tip kreeg van een federale bron met groot nieuws.

Rechter van het Hooggerechtshof Antonin Scalia, die sinds zijn benoeming in 1986 een conservatieve vaste waarde in het hooggerechtshof was, was volgens de bron dood. Zoals Martin later zou doen verslag doen van , Scalia was overleden aan 'schijnbare natuurlijke oorzaken' in een luxe resort in West-Texas.

Martin, die 23 jaar in Washington doorbracht als correspondent van de krant in D.C., wist meteen dat het groot nieuws was. Een vacature in het Hooggerechtshof tijdens een verkiezingsjaar zou zeker weerklank veroorzaken tot ver buiten San Antonio.

'Ik kwam voor het eerst naar Washington toen Clarence Thomas werd genomineerd,' zei Martin. 'Het was de eerste keer dat ik in Washington was om dat te zien gebeuren.'

Hij belde Mike Leary, de redacteur van Express-News, en herhaalde de tip. Leary zei dat de informatie deels klopte vanwege Scalia's hoge leeftijd. Zijn competitiedrang sloeg toe.

'Ik realiseerde me dat dit onze grond was', zei Leary. 'We moesten nummer één zijn in dit verhaal. Niemand bestrijkt dat gebied zoals wij.'

Om zo'n groot nieuws te brengen, hadden ze minstens twee bronnen nodig, zei Leary. Over een week of zo herinnert niemand zich misschien dat de Express-News het verhaal brak. Maar iedereen zou zich herinneren of Scalia nog in leven was en de Express-News onnauwkeurig bericht over zijn dood.

Ze begonnen stafleden aan te stellen die koortsachtig werkten om het nieuws te bevestigen. Een verslaggever en een fotograaf die verslag deden van een artikel in het Big Bend-gebied in West-Texas, werden omgeleid naar het resort om bevestiging te krijgen. Toen ze aankwamen, zagen ze een lijkwagen.

In de tussentijd was Martin nerveus dat zijn team gescoord zou worden, dus begonnen hij en verslaggever Guillermo Contreras achtergrondmateriaal te schrijven voor een verhaal in afwachting van een tweede bron. Verslaggevers Vianna Davila, Tyler White, Richard Marini en John MacCormack begonnen de telefoons te bedienen.

Eindelijk, net na 15.00 uur, kreeg het team bevestiging van een tweede bron die ze vertrouwden. Het was ongeveer twee uur geleden sinds de oorspronkelijke tip. The Express-News publiceerde het verhaal om ongeveer 15.30 uur, en het verhaal werd snel gevolgd door The Associated Press, Reuters , en The Washington Post, die gecrediteerd het Express-Nieuws.

Leary zei dat de berichtgeving in Express-News over de dood van Scalia de beloningen laat zien die gepaard gaan met het cultiveren van ervaren journalisten met goede bronnen. In de dagen van afnemende gelederen in de krantenindustrie is er geen vervanging voor het hebben van verslaggevers op het terrein die mensen vertrouwen.

'We hadden lokale bronnen', zei Leary. 'Het verbaast me niet dat we het verhaal hebben verbroken.'