Een lokaal tv-station wijdde drie jaar aan het onderzoeken van ziekenhuisrekeningen

Rapporteren En Bewerken

Chris Vanderveen, onderzoeksjournalist van KUSA-TV Denver, interviewde een man die $ 359 in rekening werd gebracht voor elke zak zoutoplossing die een ziekenhuis hem toedient.

Chris Vanderveen, onderzoeksjournalist van KUSA-TV Denver, zegt dat als mensen hem in het openbaar zien, ze hem 'de medische rekening-man' noemen omdat hij zoveel verhalen heeft gedaan over de buitensporige rekeningen die ziekenhuizen naar patiënten sturen. 9News heeft verhalen en specials geproduceerd over medische facturering - en houdt niet op.

Het 9Wants to Know-team van KUSA zegt van te voren dat het artsen niet beschuldigt van slechte artsen of ziekenhuizen van ondermaatse zorg. Maar, zoals een arts tegen het team zei: 'Het medische systeem is geen systeem, het is een ramp.'

Vanderveen, onderzoeksproducent Katie Wilcox en fotojournalist/editor Anna Hewson hebben geproduceerd meer dan 36 diepgaande verhalen en twee uur primetime specials over Colorado-patiënten die bereid waren hun gedetailleerde medische dossiers te delen om te bewijzen dat ziekenhuizen, klinieken, artsen en andere zorgverleners het systeem misbruiken om patiënten in rekening te brengen voor zorg die nooit is verleend. En, zo leerde het team, wanneer patiënten niet kunnen of niet betalen, riskeren ze hun huis en hun kredietwaardigheid.

Dankzij het Show Us Your Bills-onderzoek konden kijkers bijna $ 300.000 aan medische meerkosten en factureringsfouten wissen. Elke keer dat 9News een verhaal uitzendt, sturen nog een dozijn kijkers hen gedetailleerde, zeer persoonlijke medische rekeningen op zoek naar hulp. De serie vloog in brand toen 9News het verhaal meldde van een man die naar de eerste hulp ging om een ​​splinter uit zijn duim te laten verwijderen.

'Hij kreeg een biljet van $ 2.100,' zei Vanderveen. 'Dat leek me stom.'

“We waren niet van plan jarenlang medische factureringsverhalen te volgen, maar aan het einde van dat eerste verhaal stuurden we een e-mail, showusyourbills@9news.com, en het werd een schat aan verhalen. Mensen waren bereid om ons hun medische rekeningen te sturen', zei hij. 'Ik wist dat ze gek waren, maar ik wist niet dat ze zo gek waren.'

'We worden nergens meer door verrast', zei Wilcox tegen Poynter. 'Er is geen schokkend bedrag dat ze vragen dat ons verrast.'

NieuwsU Online Seminar

TV Power Reporting Academy 2021

Dit online seminar van vier weken geeft tv-reporters en VJ/MMJ/rugzakjournalisten de vaardigheden, strategie en het vertrouwen om hun carrière in de uitzendjournalistiek te verbeteren.Solliciteer vóór: 11 maart 2021 Schrijf je vandaag in

Dit is hoe een verhaal begon:

Het is niet ongebruikelijk dat een ziekenhuis een moeder in rekening brengt voor de besnijdenis van een pasgeborene, maar toen Sky Ridge Medical Center Lisa Powell-Dejong een factuur stuurde met een bedrag van $ 1216,50 voor één, was ze stomverbaasd.

'Ik lachte gewoon', vertelde ze ons.

Waarom?

'Omdat ik een klein meisje had,' legde ze uit.

Het ziekenhuis zei dat het een codeerfout was en heeft het verholpen. Maar sommige van de problemen die het team ontdekte, zijn desastreus voor de patiënten. Vorige maand rapporteerde het team verhalen over chirurgen die zo agressief zijn in het innen van medische rekeningen dat ze... pandrechten plaatsen op eigendommen van patiënten . De ziekenhuizen waar de operaties plaatsvonden zeiden dat ze zoiets nooit zouden doen en zeiden dat ze niet wisten dat de artsen dat deden.

Dat is een van de grote complexiteiten waarover kijkers leren van het Show Us Your Bills-project. Artsen en andere zorgverleners kunnen IN ziekenhuizen werken, maar niet VOOR de ziekenhuizen. Om die reden kan een patiënt zorgvuldig een ziekenhuis kiezen dat 'in het netwerk' is voor hun verzekeringsdekking, alleen om te ontdekken dat een chirurgisch assistent of anesthesist die ze nooit hebben ontmoet, niet 'in het netwerk' is en meer in rekening brengt dan de verzekering betaalt.

De patiënt kan vast komen te zitten met een verrassing die 'saldofacturering' wordt genoemd en die honderdduizenden contante uitgaven kan zijn.

Creatief en klein worden

Een onderwerp dat zo groot en complex is als de zorgkosten, kan kijkers, lezers en journalisten afschrikken. Dus het 9News-team produceerde enkele inleidingen om het probleem te vereenvoudigen.

De grafische afbeeldingen van TEGNA worden door het hele systeem geproduceerd door 'The Tank', die zich toevallig in het huis van KUSA in Denver bevindt. Het ontwerpteam bestaat uit animators, die de primervideo's hebben gemaakt. Wilcox zei dat de animaties van onschatbare waarde waren, want 'hoe ga je anders het concept van 'buiten het netwerk'-providers visualiseren, behalve het gebruik van wallpaper-video die saai wordt?'

De beelden van stapels medische rekeningen en de buitenkant van ziekenhuizen die de journalisten niet binnen lieten, creëerden het soort uitdagingen dat sommige tv-journalisten ervan zou kunnen weerhouden deze verhalen op te nemen.

'Ik stierf duizend doden toen ik dit probeerde te bewerken', zegt Hewson, de fotojournalist van het project. Telkens als er iets te fotograferen was, 'zou ik als een gek fotograferen, want je gaat het allemaal nodig hebben.'

Het team ontdekte dat de meest effectieve manier om de complexiteit van medische facturering aan te pakken, is om het op te splitsen in kleine, verteerbare, nauw gefocuste verhalen.

Het 9News-team keek bijvoorbeeld naar een van de goedkoopste en meest gebruikte medische hulpmiddelen, een zak zoutoplossing. Vanderveen interviewde een man die $ 359 moest betalen voor elke zak zoutoplossing die het ziekenhuis hem toedient. De medisch expert van het station zei dat een ziekenhuis elke zak voor ongeveer $ 2,73 zou kunnen kopen. Dus waarom is er een opslag van 13.000 procent? Het verhaal concentreert zich op hoe ziekenhuizen andere verliezen proberen goed te maken door kostenverschuivingen, waarbij de kosten van de ene procedure naar de andere worden verplaatst.

Vanderveen mengt een vleugje satire en spot in sommige verhalen.

'Natuurlijk, het is een knipoog en een knipoog om te zeggen 'ja, dit is echt stom, dit slaat nergens op'', zei hij. 'We gaan het benaderen als 'wij maken hier ook deel van uit - we hebben zelf een verzekering.'

“Mijn hele wereld veranderde vijf jaar geleden toen ik een knieoperatie onderging. Dat jaar stapte ons bedrijf, TEGNA, over op een hoog eigen risico en ging de gloeilamp uit. Ik zei: 'Wow, als je hier geen aandacht aan schenkt, word je genaaid.'

Een van de meer complexe problemen die het team op zich nam, betrof een procedure genaamd intraoperatieve neuromonitoring. Ze ontdekten dat verzekeringsmaatschappijen meer dan $ 100.000 betaalden voor procedures die over het algemeen een paar honderd dollar kosten.

En dan was er het verhaal van een man uit Colorado die onverwacht een cheque kreeg van zijn verzekeringsmaatschappij voor $ 169.600 . Een paar weken later kreeg hij een rekening van iemand van wie hij nog nooit had gehoord uit Plano, Texas, waarin stond dat hij iemand genaamd 'Edie' $ 169.600 schuldig was.

Vanderveen vond dat de service waarvoor de verzekeringsmaatschappij betaalde ongeveer $ 2.000 tot $ 8.000 zou hebben gekost. De patiënt probeerde de cheque terug te geven aan de verzekeringsmaatschappij, die de cheque opnieuw terugstuurde. Na juridische bedreigingen en geen echte antwoorden op de vraag waarom de verzekeringsmaatschappij bereid was zoveel te betalen, gaven Vanderveen en de voormalige patiënt, Dave Altman, het geld over aan een advocatenkantoor dat de provider buiten het netwerk vertegenwoordigde.

Maar om duidelijk te maken hoe hoog de betaling was, bespotte Vanderveen een te grote poster en bleef vragen stellen - maar kreeg geen antwoorden - waarom de medische rekening zo hoog was.

9News' Chris Vanderveen met kijker David Altman staat op het punt een betaling van $ 169.600 over te dragen aan een 'buiten het netwerk'-provider (KUSA-TV)

Vanderveen stuurde uitnodigingen naar CEO's van alle ziekenhuizen in Denver en vroeg hen om naar het station te komen voor een informele sit-down meeting waar ze elk van de honderden factureringsklachten konden bekijken die de kijkers naar 9News hadden gestuurd. Toen geen van de CEO's kwam opdagen, 9News deed toch een verhaal , en las voor uit een verklaring van vier ziekenhuizen die 9News eraan herinneren om niet op hen te jagen omdat: 'Vertegenwoordigers van de nieuwsmedia niet onaangekondigd in onze faciliteiten mogen filmen.'

Houd er rekening mee dat deze ziekenhuizen ook grote adverteerders zijn.

'Ze geven tonnen geld uit aan marketing,' zei Vanderveen. “Ze zijn niet gewend om teruggeduwd te worden. Ze zijn gewend aan tv-zenders die talloze ‘medische wonderverhalen’ doen en dat zijn goede verhalen, maar de PR-afdelingen zijn niet gewend dat iemand hen in twijfel trekt over de prijsstructuur.”

9News nam de berichtgeving, die soms meer op lesgeven leek, verder dan de avondjournaals. Vanderveen en Wilcox produceerden diepgaande Facebook-gesprekken waar ze gedurende een half uur dieper ingingen op moeilijk te begrijpen onderwerpen zoals 'saldofacturering' en uitlegden hoe ze onterechte aanklachten konden bestrijden. De gesprekken op sociale media beantwoordden niet alleen vragen van kijkers, maar gaven ook enig inzicht in de diepgaande kennis die deze journalisten hebben ontwikkeld na twee jaar studie van ziekenhuisfacturen.

Expertise opbouwen

Wilcox vertelde Poynter dat journalisten die zich willen bezighouden met een onderwerp als medische facturering, een hoop huiswerk te doen hebben.

'Als je een dagverslaggever bent, gaat het ziekenhuis je uit het verhaal praten,' zei ze. 'Ze gaan zeggen 'het is ingewikkeld'. Hoeveel verschillende ziekenhuismedewerkers hebben geprobeerd ons uit deze verhalen te praten? Ze zouden zeggen: ’Je begrijpt niet hoe dat allemaal werkt.’ Hoeveel journalisten krijgen de tijd om te doen wat we kunnen doen?”

'Als ze ons proberen te kleineren en neerbuigend tegen ons praten, als je terugkomt en ik weet precies waar ik het over heb,' voegde Vanderveen eraan toe, 'bellen ziekenhuizen nu altijd terug en geven ze ons eigenlijk een antwoord dat verder gaat dan 'het is te ingewikkeld.'”

Wilcox zei dat haar introductie in de medische facturering begon met een TEGNA-groepsbreed onderzoek 9Nieuws genaamd 'Bijwerkingen' dat de torenhoge kosten van geneesmiddelen op recept aan het licht bracht. Bij dat project, onder leiding van Wilcox en Vanderveen, waren de redacties van het bedrijf in het hele land betrokken en werden 100 medicijnen gevonden die sinds 2012 met 70 procent of meer in prijs zijn gestegen. Eén medicijn steeg met 12.000 procent in prijs. Het volgende jaar, de lijst was uitgebreid tot 500 medicijnen.

Wilcox zei dat de kwestie haar leven in beslag nam.

'Ik moest zoveel Medicare- en Medicaid-papieren lezen. We hebben hier veel tijd over besteed aan het lezen van boeken. We lazen 's avonds en op vakanties en ik sprak met mijn vrienden die in de gezondheidszorg werken, dus ik denk dat het de hele tijd verslag uitbracht', zei ze.

Wilcox gebruikte 300 gedetailleerde factureringsrapporten die kijkers naar het station stuurden om spreadsheets te maken die lieten zien wat verschillende faciliteiten in rekening brachten voor medicijnen, apparaten en procedures - informatie die anders niet vrij beschikbaar was. Die database, die meer dan twee weken in beslag nam om te bouwen, werd later nuttig toen het station andere rekeningen in twijfel begon te trekken, omdat ze ontdekten dat de ziekenhuizen verschillende patiënten verschillende bedragen aanrekenden voor dezelfde behandeling, medicijnen of materialen.

Vanderveen heeft ook het voordeel van een familie van zorgverleners - 'een tweelingbroer die een SEH-arts is, een schoonzus is een chirurg en een moeder die een RN is' - op wie hij leunde voor advies.

'Ik wou dat meer redacties dit zouden doen'

'Ik zou oprecht willen dat meer journalisten deze verhalen zouden doen', zei Vanderveen. “Het is niet alsof we elk verhaal hebben aangeboord dat gedaan moet worden. Ze vinden het te ingewikkeld of ze vinden het geen goede tv. Als je ooit wilt - ik zal een journalist in de hele provincie bellen, ik zal ze helpen hiermee aan de slag te gaan.'

Het probleem voor journalisten, zei hij, is dat “we altijd op zoek zijn naar een slechterik. Er is niemand slechterik.

Vlak voor de tussentijdse verkiezingen van dit jaar, Pew Research vroeg 10.000 geregistreerde potentiële kiezers wat de 'grote problemen' waren waarmee het land werd geconfronteerd. De 56 procent van de Republikeinen en 83 procent van de Democraten noemden 'betaalbaarheid van de gezondheidszorg' hun grootste zorg. De grootste rivaliserende kwestie was 'ethiek in de regering'.

Amerikanen besteden gemiddeld 16 procent van ons BBP, gemiddeld $ 9.403 per persoon, aan gezondheidszorg, volgens de Journal of the American Medical Association . De organisatie ontdekte: 'In 2016 gaven de Verenigde Staten bijna twee keer zoveel uit als 10 landen met een hoog inkomen aan medische zorg en presteerden ze minder goed op veel gezondheidsresultaten voor de bevolking.'

Vanderveen, Wilcox en Hewson zeggen dat ze hopen dat hun verhalen de aandacht van wetgevers zullen vestigen op de problemen van dwalende medische facturering, maar, nog belangrijker, ze willen dat kijkers begrijpen dat ze hun eigen voorstanders zijn.

'De status-quo is het probleem', zei Vanderveen. “Het maakt veel te veel mensen te veel geld voor hen om enige prikkel te hebben om te veranderen. Verzekeringsmaatschappijen, ziekenhuizen, ze gaan niet uit zichzelf veranderen. Ze zitten in een systeem dat hen veel geld oplevert en dat is het probleem.”

Dus het 9News-team probeert elke brief te beantwoorden die kijkers insturen en hun verhalen benadrukken dat patiënten veel vragen moeten stellen.

'Alleen naar de eerste hulp gaan, bijvoorbeeld, mensen weten niet dat de kosten gebaseerd zijn op een vijfpuntsbeoordelingssysteem', zei Vanderveen. “Hoe meer behandeling u krijgt, hoe hoger het aantal, hoe hoger de kosten. Als ze je een spalk of een antihistaminicum geven, kan het genoeg zijn om je een beoordelingspunt te geven dat $ 500 tot $ 1500 waard is. Je moet eraan wennen om te vragen: 'Is dat nodig?'”

“Het is moeilijk om terug te dringen tegen ziekenhuizen. Dit maakte ze wel boos, 'voegde Wilcox eraan toe. 'De helft van onze interviews met patiënten huilt - dit is financiële verwoesting voor mensen. We hebben nog nooit een verhaal gedaan dat zegt dat deze dokter slecht is in zijn werk. De kijkers waar we van horen zijn niet blij met de financiële ravage die ze hebben na hun zorg. Mensen hebben geen pijn meer, maar ze hebben een pandrecht op hun huis. Al die dingen zijn waar onze serie zich op heeft gericht.”