Geliefd en verafschuwd - de dood van talkradio-legende Rush Limbaugh

Hij was zowel briljant als verbitterd, meesterlijk en boosaardig, aanlokkelijk en toch weerzinwekkend, buitengewoon getalenteerd en toch uiterst verachtelijk.

Rush Limbaugh (Hoo-me/MediaPunch /IPX)

Als er een Mount Rushmore was voor presentatoren van talkshows, dan is er geen twijfel dat de eerste figuur die in die berg is gebeiteld, Rush Limbaugh zou zijn. Weinigen maakten contact met het publiek zoals de conservatieve radiopresentator die woensdag op 70-jarige leeftijd stierf na een strijd tegen longkanker.

Gedurende meer dan drie decennia trok Limbaughs nationaal gesyndiceerde radioprogramma, dat werd uitgezonden op meer dan 650 stations van kust tot kust, miljoenen toegewijde luisteraars en hielp het de conservatieve politieke agenda in dit land te bepalen. En toch hielp diezelfde show - vanwege Limbaughs onverdraagzaamheid, gaslighting en grove haat - een natie te splitsen en de basis te leggen voor het politieke discours dat momenteel ons land definieert.

Dus als we vandaag terugkijken op de erfenis van Limbaugh, is er geen eenvoudige beschrijving.

Hij was zowel briljant als verbitterd, meesterlijk en boosaardig, aanlokkelijk en toch weerzinwekkend, buitengewoon getalenteerd en toch uiterst verachtelijk.

Hij was de goede, slechte en lelijke van de Amerikaanse media en de Amerikaanse politiek.

Robert D. McFadden en Michael M. Grynbaum van de New York Times beschreven hem als volgt: : “Hij werd een unieke figuur in de Amerikaanse media, die wantrouwen, grieven en zelfs haat aan de rechterkant aanwakkerde tegen Amerikanen die hun mening niet deelden, en hij pushte ongegronde claims en giftige geruchten lang voordat Twitter en Reddit toevluchtsoorden werden voor dergelijke desinformatie. In de politiek was hij niet alleen een bondgenoot van de heer Trump, maar ook een voorloper, die mediafaam, rechtse angstaanjagende tactieken en overdreven showmanschap combineerde om een ​​enorme schare fans op te bouwen en aanvallen op waarheid en feiten uit te voeren.”

Marc Fisher van de Washington Post schreef: ,,Hij zag zichzelf als leraar, polemist, mediacriticus en GOP-strateeg, maar vooral als entertainer en verkoper. De heer Limbaugh bespotte Democraten en liberalen, prees een traditioneel Midwesten, moralistisch patriottisme en presenteerde zichzelf in de lucht als een bijtende maar joviale betweter die pontificeerde 'met de helft van mijn hersens op mijn rug gebonden om het eerlijk te maken', zoals zei hij vaak.”

Zijn invloed op zowel radio als politiek kan niet worden overschat.

Tijdens een telefonisch interview op Fox News na de dood van Limbaugh, zei Fox News-presentator Sean Hannity: 'Er is geen talkradio zoals we die kennen zonder Rush Limbaugh. Het bestaat gewoon niet. Ik zou zelfs op veel manieren het argument willen aanvoeren dat er geen Fox News is of zelfs maar een paar van deze andere eigenzinnige kabelnetwerken.”

Voormalig Fox News-presentator Bill O'Reilly getweet ,,De erfenis van Rush Limbaugh is duidelijk: de meest succesvolle radiozender in de geschiedenis. De heer Limbaugh zorgde voor een conservatief evenwicht tegen de gevaarlijke linkse bedrijfsmediamachine.”

Maar om eerlijk te zijn, niet iedereen was bedroefd door het overlijden van Limbaugh - zoals een snelle blik op sociale media je zou laten zien.

De kop van HuffPost noemde Limbaugh de 'onverdraagzame koning van de praatradio'. HuffPost-schrijvers Nick Robins-Early en Christopher Mathias noemden Limbaugh 'een talkradiopionier die de Amerikaanse ether met wrede onverdraagzaamheid, leugens en samenzweringstheorieën verzadigde.'

Shannon Watts, oprichter van Moms Demand Action for Gun Sense in Amerika, getweet , 'Rush Limbaugh hielp het gepolariseerde Amerika van vandaag te creëren door racisme, onverdraagzaamheid, vrouwenhaat en spot te normaliseren. Hij was een demagoog die rijk werd van haatzaaien, verdeeldheid, leugens en giftigheid. Dat is zijn erfenis.”

Limbaugh werd geboren in Cape Girardeau, Missouri, op 12 januari 1951. Nadat hij was gestopt met de Southeast Missouri State University, probeerde Limbaugh het te maken in de radio en werkte als disc jockey voordat hij in 1984 zijn eigen show kreeg op een AM-station in Sacramento, Californië. In 1988 werd de show van Limbaugh gesyndiceerd, hij verhuisde naar New York en zette zo het toneel voor, misschien wel de meest succesvolle en invloedrijke talkshow in de radiogeschiedenis.

Zijn show maakte niet alleen verbinding met vaste luisteraars, maar trok ook de leidende figuren van de Republikeinse partij aan - zoals Ronald Reagan.

Rush Limbaugh was plotseling de koning van de talkradio en presenteerde op meesterlijke wijze een drie uur durende show geheel in zijn eentje, met uitzondering van telefoontjes en occasionele interviews. Wat betreft het hosten van een radioshow, ongeacht de inhoud, was Limbaugh misschien wel de beste die het ooit heeft gedaan.

Limbaugh had echter een aantal persoonlijke problemen. CNN's Oliver Darcy notities , “In 2001 leed Limbaugh aan gehoorverlies als gevolg van een auto-immuunziekte van het binnenoor. Later kreeg hij een cochleair implantaat. In 2003 kondigde Limbaugh aan dat hij verslaafd was aan pijnstillers en behandeling zou zoeken. Limbaugh zei dat hij verslaafd was geraakt na een rugoperatie. In 2006 werd hij beschuldigd van 'dokterswinkelen'. Zijn advocaat zei dat hij onschuldig pleitte en dat de aanklacht zou worden ingetrokken zodra hij 18 maanden medicamenteuze behandeling had voltooid.'

Door dit alles bleef één ding constant: Limbaughs dominantie van de talkradio-wereld, evenals zijn positie aan de top van het Amerikaanse conservatisme. Er moet ook worden opgemerkt en gerespecteerd dat Limbaugh een krachtige stem bleef hebben in een medium (terrestrische radio) dat de afgelopen tien jaar aan populariteit en bereik heeft ingeboet.

Chris Hayes van MSNBC getweet dat Limbaugh tot de 'vijf belangrijkste en meest invloedrijke conservatieve figuren in het Amerikaanse leven van de afgelopen drie decennia' behoort, samen met Donald Trump, Newt Gingrich en Fox News' Rupert Murdoch en Roger Ailes. Hayes voegde toe: 'Het conservatisme dat we hebben is het conservatisme dat ze hebben gesmeed.'

Limbaugh was zo groot dat ESPN hem in 2003 uitnodigde om NFL-commentator te zijn bij de pregame-show 'NFL Sunday Countdown', hoewel Limbaugh geen ervaring had als voetbalcommentator. Maar dat riskante experiment ontplofte in het gezicht van ESPN en duurde slechts een maand. Limbaugh nam ontslag onder druk nadat hij zei dat Philadelphia Eagles quarterback Donovan McNabb 'veel lof kreeg voor de prestaties van dit team die hij niet verdiende.' Limbaugh beweerde verder dat de media wilden dat een zwarte quarterback – zoals McNabb – zou slagen. Die opmerking bevestigde alleen maar wat de critici van Limbaugh al geloven: dat Limbaugh een onverdraagzame en een race-baiter was.

Maar zijn crash bij ESPN vertraagde zijn gesyndiceerde radioprogramma niet, dat net zo populair bleef als altijd. Wat ook doorging, was de hatelijke retoriek van Limbaugh op de radio.

Zoals in 2006, toen hij acteur Michael J. Fox beschuldigde van handelen of het opzettelijk niet innemen van zijn medicatie om zijn Parkinson-symptomen te overdrijven terwijl hij in een Democratische verkiezingscommercial verscheen.

Zoals in 2009, toen, net voordat Barack Obama werd beëdigd voor deze eerste termijn, Limbaugh zei: 'Ik hoop dat hij faalt.'

Zoals al die keren dat hij 'birther'-samenzweringstheorieën over Obama pushte.

Zoals in 2012, toen hij rechtenstudente Sandra Fluke uit Georgetown een 'slet' en een 'prostituee' noemde nadat ze had aangedrongen op universele dekking van anticonceptie.

Zijn verzet tegen de Democraten duurde tot het einde, terwijl hij bleef pushen tegen de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 en zelfs degenen leek te steunen die het Capitool op 6 januari bestormden.

Dat zijn slechts enkele van de vele voorbeelden door de jaren heen van het weerzinwekkende gedrag van Limbaugh.

Veel van Limbaugh's fans verwierpen zijn beledigingen als gewoon entertainment - onderdeel van Limbaugh's schtick. Of ze beschuldigden degenen aan de ontvangende kant van de aanvallen van Limbaugh als 'sneeuwvlokken' of onderdeel van de 'P.C. politie' telkens wanneer ze zich terugtrokken of zich beledigd voelden.

Chris Wallace van Fox News zei dat er een groot verschil was tussen hoe Limbaugh in de lucht was en niet in de lucht.

'Hij was eigenlijk nogal stil en zelfs verlegen', zei Wallace. 'En weet je, zijn opvattingen waren zijn opvattingen. Maar er was, hij was niet zo krachtig aanwezig in persoon, privé, alsof hij in de lucht was.'

Hoewel dat misschien waar was, kan men de dingen die hij in de lucht zei niet negeren - dingen die hem vaak in de problemen brachten. Limbaugh werd vaak gedwongen zijn excuses aan te bieden om sponsors die dreigden hun advertenties in te trekken tevreden te stellen. Toch is zijn populariteit onder de luisteraars nooit afgenomen.

Limbaugh kondigde een jaar geleden in zijn show aan dat hij vergevorderde longkanker had. Slechts een dag later kende de toenmalige president Trump hem de Presidential Medal of Freedom toe tijdens de State of the Union-toespraak van Trump.

Veel conservatieven applaudisseerden voor Trump ter ere van Limbaugh, terwijl anderen huiverden bij de gedachte. Direct na dit alles, Matt Gertz van Media Matters schreef: , 'Wat me het meest opvalt als waarnemer van Limbaugh's carrière in de afgelopen 12 jaar, is zijn frequente adembenemende wreedheid. Hij drijft de spot met het lijden van anderen en traint zijn publiek om niet mee te voelen met mensen die anders zijn dan zijzelf.”

De reacties bleven gemengd na de dood van Limbaugh op woensdag. Conservatieven rouwden om het overlijden van Limbaugh. Fox News droeg in wezen al zijn programmering over aan de dood van Limbaugh en deed zelfs een telefonisch interview met voormalig president Trump - zijn eerste tv-interview sinds zijn vertrek.

'Hij is een legende', zei Trump. “Dat is hij echt. Er zijn niet veel legendes in de buurt. Maar hij is een legende. En die mensen die elke dag naar hem luisteren, het was als een religieuze ervaring voor veel mensen.”

Voormalig vice-president Mike Pence vertelde Fox News: 'Er zal nooit meer een Rush Limbaugh zijn.'

Limbaugh zal door miljoenen worden gemist, en eerlijk gezegd niet door miljoenen meer.

Zoals Michael Harrison — uitgever van het vakblad Talkers, dat talkradio behandelt — vertelde USA Today's Maria Puente :

Van hem houden of een hekel aan hem hebben, maar weinigen zullen ontkennen dat Limbaugh een van de meest invloedrijke commerciële omroepen was, zo niet de meest invloedrijke, in de Amerikaanse geschiedenis.

MEER VAN POYNTER: Hoe de opkomst van Rush Limbaugh na het uitroeien van de billijkheidsdoctrine leidde tot de zeer partijdige media van vandaag

Tom Jones is de senior mediaschrijver van Poynter. Meld u aan voor zijn Poynter Report-nieuwsbrief voor het laatste nieuws en analyse van de media, elke doordeweekse ochtend gratis in uw inbox.