Martin Luther King Jr. onder herderswacht: stadslegende ontmaskeren

St. Petersburg Times-fotograaf Bob Moreland nam deze foto in juni 1964 nadat Martin Luther King Jr. was gearresteerd tijdens een sit-in in St. Augustine, Fla. en werd vervoerd naar de gevangenis van Duval County. Het bijschrift luidde: “Dr. King zit in patrouillewagen met politiehond.”

Terwijl het land de feestdag van dominee Martin Luther King Jr. markeert, herinner ik me een foto die ik het vaakst heb horen beschrijven als 'griezelig'.

Het is een van die iconische beelden die, in bijna elk geval dat ik het heb horen beschrijven, de gegeven uitleg bijna altijd verkeerd is.

Meest recentelijk, tijdens de MLK Heritage Lezingenreeks bij Poynter vroegen twee aanwezigen me wat ik wist over de foto. Dat gesprek deed me denken aan een vergelijkbaar gesprek dat ik deze zomer had met acteur Forest Steven Whitaker op de National Association of Black Journalists Convention in Orlando, tijdens de Visual Task Force Scholarship Auction.

Toen Whitaker vroeg: 'Wat gebeurt er op deze foto?' iemand grapte snel: “Dr. King wordt beschermd door de Duitse herder in de auto van een vriend.”

Dit is als een van de vele legendarische foto's waarin mensen zich de afbeelding herinneren, maar niet de kop of de authentieke context.

Op 13 juni 1964, The St. Petersburg Times presenteerde een nieuwsbericht op de voorpagina boven de vouw onder de kop “St. Augustine Negros, Klan March Peacefully”, geschreven door schrijver Martin Waldron. Het artikel ging vergezeld van een zwart-witfoto met twee kolommen, gemaakt door staffotograaf Bob Moreland.

Dr. King was twee dagen eerder in St. Augustine gearresteerd tijdens een sit-in in het Monson motelrestaurant. Het artikel meldt dat King onder dekking van de nacht werd vervoerd van St. Augustine's St. Johns County Jail naar de gevangenis van Duval County na doodsbedreigingen, en dat hij in Jacksonville aankwam in een auto met zes politieagenten en een politiehond.

Twee keer in het verhaal gebruikte de auteur het woord griezelig. In de eerste zin, en op de springpagina met de kop “St. Augustinus demonstraties vreedzaam maar angstaanjagend.”

Het verhaal citeert eigenlijk KKK-leider J.B. Stoner uit Atlanta, die door de krant wordt beschreven als een “kreupele”, die de menigte aanspoort om geen represailles te nemen tegen “de negers”.

Het artikel is een passende bevestiging van het adagium dat een foto meer zegt dan duizend woorden. En soms is een foto meer waard dan duizend foto's.

David Shedden, hoofd van de Eugene Patterson Library in Poynter, bijgedragen aan het onderzoek voor dit artikel.

Verwant: Vier lessen voor medialeiders van Martin Luther King Jr. en Gene Patterson | Flashback: de brief van Martin Luther King Jr. aan de zuidelijke redacteur Gene Patterson