Nieuw probleem voor fusie Sinclair-Tribune: FCC stemt om het naar de rechter te sturen

Uren nadat Sinclair Broadcast Group probeerde de grootste fusie in de geschiedenis van lokale televisie-uitzendingen nieuw leven in te blazen, stemden leden van de Federal Communications Commission om de deal van $ 3,9 miljard naar een administratieve rechter te sturen. De FCC-website plaatste woensdagavond een bericht waarin alleen stond:

Vanavond heeft de Commissie unaniem gestemd voor de goedkeuring van een bevel tot aanwijzing van een hoorzitting met betrekking tot de Sinclair/Tribune-transactie. We verwachten dat de Order morgen (donderdag) publiekelijk zal worden vrijgegeven.

De twee zinnen lijken een klap te zijn voor de poging van Sinclair om de hard geformuleerde zorgen van de FCC over de fusie te beantwoorden. Dit is dezelfde FCC die ooit Sinclair-vriendelijk was, dezelfde FCC die minder dan een jaar geleden de regels leek te wijzigen uitdrukkelijk om de fusie toe te staan. Toen, op maandag, verzuurde de deal toen uitgelekte versies van de hoorzittingsbevel (een HDO genoemd) suggereerden dat Sinclair mogelijk heeft geprobeerd de commissie te misleiden. FCC-voorzitter Ajit Pai zei dat hij bezorgd was dat Sinclair zou hebben geprobeerd een aantal van de Tribune-stations die het in Chicago en New York kocht, af te stoten aan bedrijven die nauwe banden hebben met de stichtende familie van Sinclair. De FCC zei dat het erop lijkt dat Sinclair een eind probeerde te maken aan de voorschriften van de commissie die het bezit van stations in Amerika beperken.

Waarom de FCC zich opnieuw zorgen maakt over deze fusie, is nog steeds een beetje een mysterie dat het bevel dat donderdag wordt vrijgegeven, kan verklaren.

Sinclair bedrijfsverklaringen heb herhaaldelijk verklaard dat het bedrijf deze week verrast was door de nieuwe zorgen van de FCC. Sinclairs plannen voor de verkoop van een aantal Tribune-stations zijn al maanden bekend. De Wall Street Journal meldde in april, 'Volgens het plan dat vorige maand bij de FCC werd ingediend, zei Sinclair dat het WPIX-TV New York zou verkopen aan Cunningham Broadcasting Corp. voor $15 miljoen en WGN-TV Chicago aan Steven Fader voor $60 miljoen. Beide kopers hebben lange banden met Sinclair en zijn uitvoerend voorzitter, David Smith.'

Maanden geleden maakten journalisten ook melding van andere delen van de deal die commissarissen zojuist als bezorgdheid aan de orde hebben gesteld. In maart, De Chicago Tribune rapporteerde over de connectie tussen Fader en Smith en zei: 'De licentiehouder van WGN zou een nieuw gevormd bedrijf zijn onder leiding van Steven Fader, een oude zakenpartner van Sinclair Executive Chairman David Smith . Sinclair krijgt een optie om het station binnen acht jaar voor dezelfde prijs terug te kopen, onder voorbehoud van aanpassingen.'

The Tribune zei dat de verkoop van WPIX in New York City nauwe banden heeft met Smith. 'Sinclair heeft een gelijkaardige aanvraag ingediend om WPIX te verkopen aan Cunningham Broadcasting Corp. voor $15 miljoen, met een optie om het terug te kopen en een overeenkomst om reclame te verkopen en programma's aan het station te leveren. Cunningham Broadcasting is eigendom van de nalatenschap van Carolyn Smith, de moeder van de Sinclair-voorzitter.'

Woensdagochtend bood Sinclair aan om de manier te veranderen waarop het de stations die het koopt van Tribune in Chicago, Dallas en Houston afstoot. Een bedrijfsverklaring woensdag zei:

Sinclair heeft de lopende verkoop van stations in Dallas (KDAF) en Houston (KIAH) aan Cunningham Broadcasting Corporation ingetrokken en Tribune heeft ingetrokken de lopende verkoop van WGN in Chicago aan WGN-TV LLC. Sinclair is van plan toestemming te vragen aan de FCC om de stations in Dallas en Houston in een desinvesteringstrust te plaatsen die na de afronding van de Tribune-acquisitie door een onafhankelijke trustee zal worden geëxploiteerd en verkocht. Als gevolg van de intrekking van de aanvraag met betrekking tot WGN, zal Sinclair dat station eenvoudigweg verwerven als onderdeel van de overname van Tribune, wat volledig is toegestaan ​​en altijd is geweest onder de nationale eigendomslimiet.

Dat betekent dat Sinclair volgens zijn nieuwe voorstel WGN zou behouden, het vlaggenschip van Tribune, en de stations in Dallas en Houston zou verkopen. De FCC-limieten hoeveel van het nationale publiek kan een lokale tv-eigenaar bereiken. Sinclair zegt dat het nieuwe voorstel Sinclair onder de eigendomslimieten van de FCC zou houden.

Sinclair bezit/opereert 173 televisiestations in 81 markten, heeft banden met alle grote netwerken, en zegt dat het 'de grootste lokale nieuwsaanbieder van het land is'. Tribune bezit / exploiteert 42 televisiestations in 33 markten, ook met banden met alle grote netwerken. Tribune is ook eigenaar van het kabelnetwerk WGN America, het digitale multicast-netwerk Antenna TV en WGN Radio.

Sinclair's verklaring van woensdag voegde een urgentie toe voor de FCC om de Tribune-overname weer op de rails te krijgen.

Het lijdt geen twijfel dat de zorgen van de FCC met betrekking tot de verkoop aan bepaalde partijen zijn weggenomen in het licht van de intrekking van de aanvragen met betrekking tot Dallas, Houston en Chicago. Dienovereenkomstig roepen we de FCC op om de gewijzigde Tribune-acquisitie goed te keuren om dit buitengewoon langdurige proces te beëindigen en zekerheid te bieden aan de duizenden Tribune-medewerkers die op zoek zijn naar sluiting.

De race om goedkeuring

Er zijn nog andere redenen waarom Sinclair de aankoop snel zou willen afronden. Tv-bedrijven harken miljoenen binnen van de politieke uitgaven op de middellange termijn van 2018 en de fusie is ook in gevaar omdat consumentengroepen de Amerikaanse hoven van beroep vragen een FCC-uitspraak ongedaan te maken waarvan critici zeggen dat deze op maat was gemaakt voor Sinclair, een Republikeinse-vriendelijke omroep.

De regering verbiedt elke omroeporganisatie om meer dan 39 procent van de Amerikaanse bevolking te bereiken. Maar afgelopen herfst versoepelde de FCC een verordening die veranderde hoe de overheid dat publiek berekent. In de dagen voor kabeltelevisie besloot de regering dat UHF-stations, die stations boven kanaal 14 over-the-air, tot de helft van het aantal potentiële kijkers mochten worden gerekend als VHF-stations. Dus een UHF-station in een markt van een miljoen mensen zou bijvoorbeeld slechts als een half miljoen mensen tellen voor FCC-berekeningen. Als de rechtbank de zogenaamde 'UHF korting' voordat de fusie kan worden afgerond, zou het nieuwe Sinclair-eigendom stations bezitten die meer dan driekwart van het land bestrijken, ver boven de limiet van 39 procent.

Toen de Democraten de FCC domineerden tijdens de regering-Obama, stierf de 'UHF-korting' omdat de regering zei dat de meeste mensen hun tv-signalen van de kabel krijgen en er geen verschil was in signaalsterkte zoals er was toen mensen antennes gebruikten.

En het Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Washington, D.C., leek niet warm voor het idee om de UHF-korting weer in te voeren. In april zeiden twee rechters tijdens een hoorzitting dat de regel achterhaald leek. De derde rechter zei dat als de FCC stations meer van het land wil laten bestrijken, de regering de limiet van 39 procent moet onderzoeken, maar de korting niet opnieuw moet invoeren, wat niet langer nodig is.

Als de FCC de fusie goedkeurt en de rechtbank oordeelt tegen de UHF-korting, zou Sinclair 'grootvader' kunnen zijn en zijn nieuwe stations mogen behouden.