Terwijl andere lokale nieuwszenders worstelen, groeien NPR-filialen - en snel

KyCIR-onderzoeksverslaggever Jake Ryan. (Foto door J. Tyler Franklin/met dank aan Louisville Public Media)

In mijn eerste interview met Nancy Barnes nadat ze het overnam als senior vice-president van NPR voor nieuws, dacht ik dat ze zich vergiste.

'Ik denk dat we de komende jaren 1.000 banen in het lokale nieuws kunnen toevoegen, misschien 2.000', zei ze in augustus.

Maar ja hoor, in mijn onderzoek van de NPR lokale newscape, ontdekte ik dat dat niet zo'n wilde ambitie was als het klonk.

Tussen 2011 en 2018 hebben de 264 onafhankelijke lokale NPR-stations (plus 150 niet-gelieerde) 1.000 fulltime en parttime journalisten toegevoegd, nadat ze dat tijdsbestek waren begonnen met iets meer dan 2.000 journalisten. Tegelijkertijd slonken de redactiekamers van kranten tot de helft van hun piekomvang en moeten lokale digitale startups, op een paar uitzonderingen na, het doen met goed gefocuste maar kleine staf.

Het cijfer van 1000 is afkomstig van Tom Thomas, co-CEO van de Station Resource Group, een door de stichting gesteunde handelsvereniging. Ik vroeg hoe nauwkeurig de schatting was.

'Het is zo'n beetje een volkstelling', antwoordde hij. 'De stations moeten hun nummers (bij de Corporation for Public Broadcasting) indienen voordat ze hun geld krijgen.'

Tijdens een planningsoefening aan het begin van het decennium, vertelde Thomas me, hadden de stations zich ten doel gesteld om 1.000 journalisten toe te voegen. Ze bereikten het in zeven jaar.

Publieke media genegeerd

Ik werd naar Thomas gestuurd door Jon McTaggart, de CEO van een van de grootste regionale stations, en had nog nooit van de Station Resource Group gehoord.

Als lokale nieuwsuitzendingen zijn de huidige inspanningen van de NPR-filialen en hun groeipotentieel grotendeels onder de radar verdwenen.

“De Knight Foundation had er zo een conferenties over de toekomst van journalistiek eerder dit jaar,' zei Mc Taggart, 'en velen van ons waren verontrust dat de publieke media nauwelijks een stoel aan tafel hadden.'

Evenzo is het vervelend voor de publieke radiogemeenschap dat, terwijl stichtingen (en mogelijk ook regeringen) proberen het lokale nieuws nieuw leven in te blazen door te investeren in start-ups en non-profitorganisaties, ze naar een onbeschreven blad lijken te kijken en de publieke media-infrastructuur negeren die is al op zijn plaats.

Met uitzondering van de grootste markten en een paar andere, was de lokale inspanning bij NPR tien jaar geleden inderdaad niets bijzonders.

Veel van de stations waren eigendom van universiteiten en stonden verscholen in een hoek op campussen, afgezien van de uitbreidingsplannen van scholen en prioriteiten voor fondsenwerving. (Er staan ​​ook vreemde licentiehouders op de lijst, zoals het openbare schoolsysteem in de staat Miami, Georgia, of het katholieke bisdom Brownsville, Texas.)

Bovendien was een bedrijfsmodel dat vele jaren voldoende was geweest om de populaire nationale shows - 'Morning Edition', 'All Things Considered', Diane Rehm - te leiden met een paar lokale nieuwsberichten en een line-up die werd aangevuld met klassieke muziek en jazz .

Dat model is wankel geworden. Een afspeellijst met je favoriete muziek is op veel andere plaatsen beschikbaar. Nationale topshows zijn steeds gemakkelijker te vinden in digitale streamingformaten, inclusief de eigen NPR One van het netwerk.

Nu, een toewijding aan lokaal nieuws dicht niet alleen hiaten in de berichtgeving van een bepaalde gemeenschap, staat of regio, maar bouwt loyaliteit op voor donaties van leden en steun van de stichting.

Samenwerking omarmen

Barnes en andere NPR-managers hebben ook het stimuleren van samenwerkingen geïdentificeerd als een belangrijke groeistrategie. Dat kan betekenen dat je verhalen deelt tussen zenders of met andere non-profitorganisaties zonder radio: ProPublica voor de grootste verhalen, een lokale onderzoeksstart-up voor anderen. Omdat de redacties steeds meer personeel krijgen, creëren samenwerkingen een multiplicatoreffect. NPR steekt aanzienlijk geld (maar zal het bedrag niet specificeren) voor het subsidiëren van de uitbouw.

Een voorbeeld hiervan is een regionale groep in Texas , vlucht uit Dallas. Vice-president van News Rick Holter vertelde me dat vier stations in grote steden - van hem en tegenhangers in Houston, San Antonio en Austin - vaste redacteuren en enkele gespecialiseerde verslaggevers leveren voor de gebundelde berichtgeving.

Het werk bereikt 12 stations in de hele staat en wordt uitgezonden op 30 frequenties, inclusief die in kleine steden.

'Wat ons heeft verrast, is (hoeveel) mensen de inhoud van de staat als lokaal lijken te beschouwen', zei Holter.

De gecoördineerde inspanning heeft extra voordelen. Nieuwsbrieven in het midden van de nationale shows vreten de tijd en moeite van een kleine lokale staf op. Door verhalen van het staatsnetwerk in die slots aan te sluiten, hebben de lokale stationsjournalisten de tijd om meer inhoudelijke verhalen over hun geboorteplaats te doen.

De structuur maakte ook glad wat anders gênante gaten in de dekking hadden kunnen zijn. Het El Paso-station heeft een kleine nieuwsstaf en het station in het Rio Grande-gebied ging eerder dit jaar uit de nieuwsbusiness toen de eigenaar van het katholieke bisdom de NPR opzegde en terugkeerde naar religieuze programmering.

Maar KERA en het netwerk hadden een fulltime immigratieverslaggever toegevoegd die over de grens kon zwerven als de nieuwsstroom dicteerde of een team kon sturen na de schietpartij in het winkelcentrum in El Paso. Het netwerk heeft zes dagelijkse live nieuwsuitzendingen gelanceerd bovenop KUT-Austin's vier jaar oude dagelijkse tijdschrift van een uur, 'Texas Standard'.

Niet elke kans is zo groot als Texas, maar in Ohio wordt een vergelijkbare structuur opgezet en een derde is in de maak voor de staten aan de Golfkust. In een persbericht van september over de lancering van de redactie in Texas sprak Barnes de hoop uit dat de openbare radio 'het sterkste rapportagenetwerk in het land kan zijn en de gaten in de nieuwsgaring die elke dag groter worden kan opvullen'.

NPR bouwt ook aan een nationaal samenwerkingsnetwerk, zei Bruce Auster, die de inspanning leidt. Verslaggevers op stations in het hele land brengen verhalen op 10 beats. Net als in het USA Today-netwerk creëert dat een lokaal naar nationaal en nationaal naar lokaal systeem voor het genereren van een diepere dekking.

Is governance een sleutel tot succes?

Negen jaar geleden werd ik voor het eerst blootgesteld aan een uitgebreide visie voor de lokale openbare radio in een gesprek met Bill Kling, grondlegger en oud-CEO van Minnesota Public Radio. Nadat hij zijn eigen imperium had laten groeien tot Paul Bunyan-achtige schaal, voerde Kling met enige passie aan dat veel andere stations onderpresteerden in het lokale nieuws en veel meer konden doen.

Gepensioneerd maar zijn interesse niet verloren, vertelde Kling me telefonisch: 'We hebben nog steeds hetzelfde probleem dat we altijd hebben gehad, en het gaat terug naar de bestuursstructuur. Je hebt een onafhankelijke raad van bestuur nodig die weet wat ze verwachten en daar geld voor inzamelt.”

De opvolger van Kling als CEO van MPR en het moederbedrijf American Public Media, Mc Taggart, versterkten het essentiële karakter van een onafhankelijke, betrokken raad van bestuur. Een zwakkere adviesraad, ingebed in een universiteit of andere entiteit, stimuleert kwaliteit en groei niet zo effectief.

Twee andere elementen van gezonde zelfvoorziening, zei hij, zijn 'een volledig managementteam onder leiding van een chief executive' en 'een visie die is gekoppeld aan wat hun publiek nodig heeft.'

Minnesota Public Radio heeft een nieuwsstaf van 85-90, zei Mc Taggart. Het is ook eigenaar van American Public Media, producent van 'Marketplace', en Southern California Public Radio. In totaal zijn dat ongeveer 200 journalisten.

Net als MPR waren stations in de grootste markten - New York, Boston, Chicago en Washington, DC - in het begin meestal groot, en blijven ze groeien en hebben ze de kracht om nationale shows te doen, zoals Joshua Johnson's '1-A' uit van WAMU in Washington, DC

Voorbeelden uit de praktijk

Ik proefde een half dozijn middelgrote markten. Er was een opmerkelijke consistentie in hun verhalen - een verdubbeling of meer nieuwspersoneel sinds het begin van het decennium en een samenwerking binnen de staat om grotere verhalen na te jagen dan een enkel station in 2010 aankon.

Een paar voorbeelden:

WFPL in Louisville, Kentucky , maakt deel uit van twee regionale samenwerkingsverbanden en wil, na een huidige onderbreking, verder groeien. 'We denken dat er een kans ligt in filantropie', zegt Stephen George, president en algemeen directeur van Louisville Public Media, 'en we kunnen ook het lidmaatschap laten groeien.'

Bij het kiezen van verslaggevingsonderwerpen vervolgde hij: 'We zien het niet als het dichten van gaten (die zijn achtergelaten door krimpende kranten); eerder dat we deel uitmaken van een (nieuws)ecosysteem dat floreert.”

Toch komen er nieuwe berichtgevingsmogelijkheden naar voren die in de oude tijd misschien krantenartikelen waren, zei George, zoals economische ontwikkeling en zaken in Louisville en traditionele verantwoordelijkheden zoals het stadhuis en onderwijs.

Het station toonde vorig jaar zijn onderzoekscapaciteiten, toen het Kentucky Center for Investigative Reporting een Peabody Award won voor zijn serie, 'De lange oplichterij van de paus', het blootleggen van de macht en vele valse beweringen van een staatswetgever.

Vermont Public Radio heeft een vergelijkbare mix naar Kentucky. Stations in de hele staat zijn genetwerkt. Kranten zijn afgenomen, maar de radiogroep werkt samen met een sterk onderzoekende digitale startup ( Graafmachine van Vermont ) en een gevestigde alt-wekelijkse ( Zeven dagen ). Vermont PBS is onafhankelijk, maar ook een frequente partner.

Zet de groepen bij elkaar en er is een potentieel om projecten te doen die gebaseerd zijn op een assortiment van rapportagetechnieken, inclusief data-analyse, die vervolgens in meerdere formaten kunnen worden gepresenteerd - audio, print en video.

Wat voor dekking? Een project dit najaar onderzoekt hoe de crisis op het platteland van Amerika van toepassing is in een kleine staat ver van kolenland of het hart van het Midwesten.

'We ontdekken dat we niet immuun zijn', van opioïden, stagnerend inkomen en de rest , vertelde CEO Scott Finn me.

Ondersteuning van de stichting zou welkom zijn, zei Finn, maar de groep vertrouwt er niet op. Toch heeft Vermont Public Radio wel een lijst met ambities.

'We zouden graag in elke provincie een journalist hebben... We willen traditionele uitzendingen, maar ook een talkshow... en we moeten meer doen met digitaal en on demand.'

Wisconsin Public Radio, gevestigd in de hoofdstad van de staat, Madison , werkt ook samen met een sterke non-profit start-up, het Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Op ingenieuze wijze heeft het een loose beat-systeem gecreëerd, waarbij verschillende specialiteiten aan verschillende stations worden toegewezen - bijvoorbeeld landbouw in La Crosse in het westelijke deel van de staat aan de grens met Minnesota.

Nieuwsdirecteur Noah Ovshinsky vertelde me eerder dit jaar 'een heel groot project', 'Hoge tolerantie', onderzocht 'Wisconsin's gecompliceerde relatie met alcohol.'

Hij had ook een bedachtzaam antwoord toen ik vroeg in hoeverre het landelijke netwerk de afnemende berichtgeving in de krant kan compenseren. 'Ik ben sceptisch of we dat vacuüm kunnen vullen', zei Ovshinsky. 'Dat zou een behoorlijk grote vraag zijn.' De staat staat niet gelijk met stichtingen en rijke mensen, voegde hij eraan toe, maar het station onderzoekt niettemin of grote giften en geplande legaten kunnen worden voorbereid.

Andere Overwegingen

Toegang tot filantropie is een landelijk probleem. Barnes vertelde me dat ze al na een paar maanden steeds meer besefte dat de grote steden ook het grote geld hadden - San Francisco, bijvoorbeeld, komt wel goed.

Dus hoewel het een sterk punt is van het onafhankelijke lokale stationsmodel dat het geld stroomt van lidmaatschappen, grotere donaties, sponsoring en lokale stichtingen, kan dat allemaal een formule zijn voor de rijken die rijker worden, gaf Barnes toe.

En er zijn zeker nog stations die hun nieuwsoperatie nog maar net beginnen uit te breiden of die helemaal geen lokaal nieuws doen.

Naast de sluiting van Rio Grande, KHSU in de noordwestelijke punt van Californië eerder dit jaar gesloten . Beide zijn geografisch geïsoleerd en hebben een relatief arme bevolking - zo'n beetje de perfecte voedingsbodem voor een nieuwswoestijn.

In New Orleans kwam WWNO laat bij het nieuws en heeft nog steeds een skelet van verslaggevers gevuld met freelancers. Patrick Madden, die dit voorjaar overstapte van een productiefunctie bij de WAMU in Washington naar regionaal nieuwsdirecteur, vertelde me dat hij bescheiden begon door contact op te nemen met het Baton Rouge-station voor berichtgeving in het staatshuis.

Dicht bij huis was ik eerder dit jaar bij WUSF in Tampa als gast op '1A'. Nieuwsdirecteur Mary Shedden en de rest van de redactie vierden de toevoeging van een 16e medewerker.

Door de jaren heen is het station gehuisvest door de Universiteit van Zuid-Florida, maar niet genereus gefinancierd. Wanneer USF verkocht zijn uitzendlicentie voor $ 18,7 miljoen in 2017 , ging de opbrengst naar 'ondersteuning van universitaire initiatieven' in plaats van een herinvestering in nieuws.

NPR is niet onverschillig voor de ongelijkheid van middelen. Een nieuw initiatief van de Corporation for Public Broadcasting zal bijvoorbeeld tot doel hebben landelijke zenders te ondersteunen.

En in ieder geval een paar netwerken liepen voorop in het bundelen van middelen en een regionaal perspectief. Consultant Quentin Hope (die lesgeeft in het Table Stakes-programma in Poynter) was een van de oprichters van de vierstaten High Plains openbare radio netwerk in 1977 en heeft daar nog steeds een rol als directeur strategische projecten.

Vanuit een managementperspectief zei Hope dat hij een groot lokaal nieuwspotentieel voor de NPR-stations ziet, maar ook enkele fundamentele structurele uitdagingen. 'Ze zijn lokaal en dus verantwoordelijk voor het lokale publiek', vertelde Hope me. Ze hebben lang het 'publieksinkomstenmodel' toegepast dat kranten en tijdschriften nu proberen op te bouwen.

Aan de andere kant is het profiel van het publiek ouder, hoogopgeleid en welvarend, zei Hope, dus de beste potentiële leden/donateurs zijn al aan boord. Het zal veel werk vergen om dieper in andere demografische gegevens te komen.

Ik wilde ingaan op de reikwijdte van het lokale NPR-nieuws als een mogelijk tegenargument voor de wee-is-ik-me, hedgefondsconsolidatie, krimpende inkomsten, ontslag-na-ontslagverhalen van de krantenindustrie.

Omdat NPR het afgelopen decennium is gegroeid, heeft de niet-openbare non-profitsector ook nieuwe journalistieke banen gecreëerd - naar schatting 1.600 volgens een onderzoek dit najaar van het Institute for Nonprofit News.

Hoewel ik niet meer in de loopgraven zit, rouw ik ook om de erosie van gedrukte kranten en het daaruit voortvloeiende banenverlies in de journalistiek. Als ik nog steeds in de loopgraven zat, zou ik misschien in de podcast-boom springen of op een andere manier proberen voice storytelling op te poetsen, me voorbereidend op een mogelijke verhuizing van waar de kansen zich sluiten naar waar ze groeien.

Correcties: dit verhaal is bijgewerkt om de volgende fouten te corrigeren: het is het Wisconsin Center for Investigative Journalism, niet Reporting; het Kentucky Center for Investigative Reporting maakt deel uit van de openbare radiogroep en is geen aparte entiteit; KERA is gevestigd in Dallas, niet in Marfa, Texas; het station is KUT-Austin, niet KURA-Austin; en het is American Public Media, niet American Public Radio.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail .