Bij The Salt Lake Tribune neemt een redacteur ontslag en staat het familiebezit van Huntsman voor nieuwe uitdagingen

De krant stapte in 2019 over naar een non-profitorganisatie en is aantoonbaar nog steeds een problematisch werk in uitvoering in plaats van een reproduceerbare weg vooruit.

The Salt Lake Tribune is te zien op woensdag 20 april 2016 in Salt Lake City. Een zoon van de rijke industrieel Jon Huntsman Sr. heeft ingestemd met de aankoop van The Salt Lake Tribune, waarmee een einde komt aan de onzekerheid over de toekomst van Utah's grootste onafhankelijke krant. Digital First Media maakte woensdag in een persbericht bekend dat het bedrijf overeenstemming heeft bereikt over de verkoop van de krant aan Paul Huntsman. De voorwaarden van de deal zijn niet bekendgemaakt. (AP Foto/Rick Bowmer)

Een maand geleden, Jennifer Napier-Pearce abrupt ontslag genomen als redacteur van The Salt Lake Tribune . Noch zij, noch voorzitter-uitgever Paul Huntsman waren toen beschikbaar of zijn sindsdien geweest om te bespreken waarom.

Er is echter geen Sherlock Holmes of Woodward en Bernstein nodig om de punten met elkaar te verbinden. In een brief aan het bestuur van de krant schreef Napier-Pearce: 'Zoals u zeker weet, hebben de bestuursvoorzitter en ik meningsverschillen over de berichtgeving, het management en het beleid van de redactie.'

Woord op straat, en een Twitter-thread door columnist Robert Gehrke , concludeerde dat die verschillen dit voorjaar tot een hoogtepunt kwamen in de manier waarop de Tribune verslag uitbracht over de gouverneurscampagne van Utah van Jon Huntsman Jr., de broer van Paul Huntsman.

Jon Huntsman, een populaire voormalige gouverneur van Utah en presidentskandidaat in 2016, verloor begin juli nipt een Republikeinse voorverkiezing van luitenant-gouverneur Spencer Cox.

De wedstrijd was nogal een verhaal in Utah en trok landelijke dekking . Huntsman keerde terug naar de staat na jaren in belangrijke ambassadeursposities in zowel de Obama- als de Trump-regering, tussen haakjes door zijn presidentiële run in 2016. Hij had vroeg vertrokken in een tweede termijn als gouverneur van Utah voor de nationale post .

Nieuwere inwoners van Utah hebben hem misschien niet gekend. De populaire gouverneur Gary Herbert van twee termijnen had ervoor gekozen om niet opnieuw te lopen en steunde Cox.

Midden in de campagne kregen zowel Huntsman als zijn vrouw COVID-19 en werden ze in quarantaine geplaatst, waardoor wekenlange activiteit werd weggevaagd. Peilingen voorspelden een zeer krappe race met Cox met een kleine voorsprong. Dat was precies het resultaat: Cox won de voorverkiezing met ongeveer 1%.

Ik kon er geen vat op krijgen hoe Napier-Pearce en Paul Huntsman van mening verschilden over de berichtgeving over de wedstrijd. Een weloverwogen gok is dat Huntsman een agressievere berichtgeving wilde over de tekortkomingen van Utah's COVID-19-reactie, die Cox regisseerde.

Meer in het algemeen heeft Paul Huntsman erkend dat hij meer een hands-on dan een armlengte benadering hanteert in zijn omgang met de redactiekamer van de Tribune.

in een interview met The New York Times in mei 2019 sprak Huntsman over rechtstreeks communiceren met verslaggevers in notities en suggesties. Bij een onderzoek vertelde hij de Times: 'Ik heb naar onze redactie gesuggereerd om het geld te volgen en je zult het verhaal vinden, wat ze deden.'

Het Times-verhaal vervolgde:

'Hij neemt soms contact op met journalisten om hen te feliciteren met verhalen, zei hij, en hij belde ooit de redactiecartoonist Pat Bagley om te vragen waarom hij nooit grappen maakte over democraten.

‘Ik heb hem gezegd dat er in Utah geen democraten zijn om de draak mee te steken,’ zei meneer Bagley.’

Een redacteur bij de rivaliserende Deseret News, die om anonimiteit vroeg, vatte het conflict met Huntsman samen en zei over Napier-Pearce: 'Ze zorgde uiteindelijk voor veel bemoeienis voor haar personeel.'

Ik sprak met Napier-Pearce en ze weigerde haar ontslagverklaring te versterken, maar zei dat ze niet verbitterd was. Ze voegde eraan toe: 'Ik ben trots op de uitstekende journalistiek die Tribune-verslaggevers en -redacteuren tijdens mijn ambtstermijn hebben geproduceerd. Ik hoop dat ze de onafhankelijke stem van Utah zullen blijven. De gemeenschap heeft The Tribune nodig.”

Voormalig Salt Lake Tribune-redacteur Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

De verstoring van veranderende redacteuren heeft een geschiedenis en context. Kort nadat Huntsman de krant had gekocht, liet hij de ervaren redacteur Terry Orme gaan. Orme was populair onder verslaggevers, maar was ook een carrière-drukker in de hoogste leidinggevende functie in een tijd waarin het tempo van digitale verandering moest worden versneld.

Napier-Pearce daarentegen heeft een achtergrond als multimediareporter en was pas drie jaar bij de Tribune. Ze had eerder bij de Tribune gewerkt en was kort weggegaan om een ​​public relations-baan te nemen voordat ze terugkeerde als redacteur. Het grootste deel van haar verslaggevings- en redactiecarrière was in de openbare radio en visuele journalistiek.

Columnist Gehrke zei in zijn tweet-thread dat hij en anderen aanvankelijk sceptisch stonden tegenover Napier-Pearce, maar gewonnen werden door haar journalistieke normen. Zonder managementervaring op de redactie leerde ze snel en kreeg ze grotendeels het vertrouwen van het personeel, zei Gehrke.

De redactie telt ongeveer 70, volgens een personeelslijst op de digitale site.

Sinds Huntsman weigerde te worden geïnterviewd, weet ik niet hoeveel vooruitgang de Tribune heeft geboekt in het cruciale doel om betaalde digitale abonnementen op te bouwen. Sltrib.com was te laat met het instellen van een betaalmuur begin 2018 . Bovendien moet het concurreren met Deseret.com en zijn sterke lokale zustersite KSL.com, beide gratis.

(Geen van beide bedrijven heeft actuele gecontroleerde publiekscirculatiegegevens bij de Alliance for Audited Media, meestal een nietje voor advertentieverkoop, vertelde een AAM-woordvoerder me.)

Toen Huntsman in 2019 aankondigde dat de Tribune zou proberen om opnieuw een non-profitorganisatie te worden, had hij gezegd dat de operationele verliezen, waarvan hij sommige uit eigen zak betaalde, onhoudbaar waren.

In een brute gedrukte advertentiemarkt splitst de Tribune wat er is met zijn gezamenlijke operationele overeenkomstpartner Deseret. Dus als het het typische pandemische recessieverlies van 50% ervaart, komt dat neer op de helft van de helft van wat in 2019 gebruikelijk was voor gedrukte advertentie-inkomsten voor metrokranten.

JOA's zijn zeldzamer en zeldzamer geworden in de VS, omlaag van een piek van 28 naar vier . Het idee om bedrijfsactiviteiten te combineren om verschillende redactionele stemmen te behouden, is vooral zinvol in Salt Lake City. The Deseret News is eigendom van The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints en de Tribune is seculier, in een gemeenschap met een populatie van niet-mormonen en mormonen ongeveer gelijk .

De familie Huntsman (en Napier-Pearce) zijn kerkleden. Ze hebben de agressieve houding van de Tribune voortgezet bij het rapporteren over kerkgerelateerde instellingen. De krant won in 2017 een Pulitzer Prize voor lokale berichtgeving over lakse reacties op klachten over aanranding van kerkelijke Brigham Young en andere universiteiten in Utah. Er volgden strengere onderzoeken naar Mormoonse instellingen.

Gedurende het grootste deel van het leven van de JOA had de Tribune een hogere oplage dan de Deseret News. Dat onderscheid vervaagt echter met het toenemende belang van digitaal. Deseret is een krachtpatser in de digitale arena, met verschillende gespecialiseerde sites die een nationaal en internationaal publiek van Mormonen bedienen en betrekking hebben op geloofs- en gezinsleven.

Bovendien kan de kerk in een strijd om te overleven enorme rijkdommen aanleggen.

Over de voorwaarden van de JOA is de afgelopen tien jaar tweemaal opnieuw onderhandeld. De huidige versie loopt af aan het einde van het jaar en kan in onderling overleg verlengd worden. Als dat niet het geval is, zal de Tribune worden geconfronteerd met de noodzaak om de helft van de gedeelde zakelijke functie weer in huis te halen, waardoor de kostenbasis wordt verhoogd.

Positief is dat de Tribune een baanbrekend pad heeft ingeslagen en de mogelijkheid van een non-profitstatus heeft geopend voor elke nieuwsorganisatie die ernaar op zoek is. De inspanning culmineerde afgelopen november in een uitspraak die het kwalificatieproces vereenvoudigt en verduidelijkt.

Ik sprak toen met een van de advocaten van het bedrijf, Meghan Biss, die eerder had gewerkt bij de afdeling vrijgestelde organisaties van de Internal Revenue Service. Biss vertelde me dat ze jarenlang een interne criticus was, omdat de IRS verzoeken van nieuwsorganisaties om certificering als non-profitorganisatie doorgaans afhandelde door niets te doen - noch goedkeurend, noch ontkennend.

Nu zijn de regels en voorwaarden uitgewerkt. Een van de beperkingen: kranten zonder winstoogmerk doen afstand van de mogelijkheid om kandidaten te onderschrijven. Dat wordt door de IRS opgevat als een uitstapje naar directe politieke actie en zou de organisatie belastbaar maken.

Dus de Tribune had niet de mogelijkheid om de kandidatuur van Jon Huntsman goed te keuren als Paul Huntsman had gewild.

De nieuwe status geeft de Tribune een potentieel levensreddende kans om fiscaal aftrekbare donaties van particulieren en stichtingen in te zamelen.

Huntsman heeft aangegeven dat dergelijke particuliere steun van cruciaal belang is voor het bedrijfsmodel dat hij wil ontwikkelen, met als doel een schenking van $ 60 miljoen in vijf jaar en uiteindelijk $ 100 miljoen. Dat benadert de schenking van het Lenfest Institute zonder winstoogmerk dat eigenaar is van The Philadelphia Inquirer. De Huntsman Foundation heeft 10 miljoen dollar toegezegd.

Een andere stap voorwaarts is de recente benoeming van een negenkoppige vrijwillige raad van bestuur. Huntsman heeft zijn eigendom overgedragen, maar blijft aan het hoofd als voorzitter en uitgever.

Scannen de lijst , Ik merkte dat de directeuren sterk neigen naar mensen met journalistieke ervaring in plaats van een typische boardmix van doorgewinterde executives en hightech ondernemers.

In een korte e-mailwisseling vertelde Huntsman me dat hij begin volgend jaar bereid zou zijn om de toestand van de Tribune te bespreken, wanneer het bestuur langer aan de gang is en de JOA-kwestie is opgelost.

David Noyce, die sinds 1984 in dienst is en ervaring heeft met het verankeren van de berichtgeving over de kerk, stapt op van hoofdredacteur tot interim-redacteur. Huntsmans keuze voor een permanente opvolger van Napier-Pearce zou een grote stap moeten zijn in het definiëren van de gemeenschaps- en journalistieke rol voor de Tribune die hij nastreeft.

De gebeurtenissen van dit jaar zouden Paul Huntsman ertoe kunnen brengen te heroverwegen hoe actief hij wil zijn bij het betrekken van de nieuwsoperatie - redacties hebben de neiging om betrokkenheid bij hun besluitvorming gelijk te stellen aan bemoeienis.

Zoals ik onlangs schreef, de familie Adelson in Las Vegas ontwijkt elke aanwezigheid in de nieuwsoperaties van zijn Las Vegas Review-Journal - hoewel de krant noodzakelijkerwijs de enorme zakelijke en politieke aanwezigheid van Sheldon Adelson en zijn familie moet behandelen.

De Huntsmans hebben een vergelijkbare status in Salt Lake City. Zelfs nadat de dood van miljardair Jon Huntsman Sr. in 2018 , blijven ze de eerste burgers van de zakelijke, politieke, burgerlijke en filantropische gemeenschappen. Vragen over de schijn van belangenverstrengeling in de berichtgeving van de Tribune zijn onvermijdelijk.

Als je broer zich kandidaat stelt voor gouverneur, vormt een extreme test van onpartijdigheid. (Voormalig redacteur van de New York Times-redactiepagina James Bennet had hetzelfde probleem toen zijn broer, de Democratische Colorado-senator Michael Bennet, zich kandidaat stelde voor het presidentschap. James Bennet onthield zich van elke rol in goedkeuringen of het vormgeven van andere opinie-inhoud over de race van 2020.)

Print exemplaren van The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Met zijn financiële uitdagingen, zou ik op zoek kunnen gaan naar de Tribune (en ook Deseret) om het voorbeeld van The Arkansas Democrat-Gazette en Tampa Bay Times te volgen met diepe bezuinigingen op het afdrukken van de frequentie - tot een of twee kranten per week. Al dat geld voor papier, perskamer en bezorging is moeilijk te rationaliseren, aangezien de oplage van drukwerk en reclame blijven slinken met weinig uitzicht op een volledige opleving.

Het Salt Lake-experiment wordt landelijk geprezen en nauwlettend in de gaten gehouden als alternatief voor ketenoperaties en bijbehorende hedgefondsovernames.

Huntsman is zich daar terdege van bewust. in een interview met een opinieschrijver uit de Seattle Times in mei zei hij dat na twee jaar, 'ik tot mijn eigen conclusie kwam dat deze hele industrie kapot was en kapot was.'

Hij vertelde de schrijver verder: 'Mijn dagelijkse baan is: ik run ons familie-(beleggings)kantoor. Ik koop bedrijven... Ik zou in geen miljoen jaar zoiets kopen omdat er geen bedrijfsmodel is.' Als filantropie zonder de last van een bottom line, concludeerde hij dat er een kans was.

Vier jaar later is de ambitieuze inspanning van de Huntsmans aantoonbaar nog steeds een problematisch werk in uitvoering in plaats van een reproduceerbare weg vooruit. Paul Huntsman, zijn nieuwe board en een nieuwe editor hebben veel ijzers om uit het vuur te halen.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.