Je lokale krant uit een keten kopen: aantrekkelijk in theorie, lastiger in de praktijk

Een aantal barrières maakt het moeilijk om kranten weg te halen bij ketens die eigendom zijn van hedgefondsen. Zelfs als het gebeurt, lost lokaal eigendom niet alle ellende op.

Met de klok mee, van linksboven: het gebouw waarin het Las Vegas Review-Journal is gevestigd, dat in 2015 door miljardair Sheldon Adelson van GateHouse werd gekocht; het kantoor voor The Los Angeles Times, gekocht door medisch ondernemer Dr. Patrick Soon-Shiong van Tribune in 2018, The Salt Lake Tribune, gekocht door de familie Huntsman van Alden Global Capital in 2016 en krantendozen voor de Alaska Dispatch News, het product van aankoop bij McClatchy. (AP-foto's)

Aangezien hedgefondsen hun eigendomsgreep op krantenketens verstevigen, wordt het alternatief van lokaal eigendom, misschien inclusief een spil in de status van non-profit, vaak genoemd als een populaire optie.

Ga voorzichtig verder. Het opnieuw bekijken van een dozijn van dergelijke verkopen in het afgelopen decennium versterkte mijn gevoel dat ketens terughoudend zijn om afstand te doen van elk papier dat ze bezitten. Een formidabele reeks nieuwe uitdagingen wacht elke lokale koper die een eigendom loswrikt.

Twee Baltimore-stichtingen streven openlijk naar het kopen van The Baltimore Sun van Tribune Publishing. Verschillende verslaggevers en redacteuren van Chicago Tribune hebben gezocht naar gemeenschapsgerichte engelen om hetzelfde te doen.

McClatchy zal vrijwel zeker na het faillissement overgaan in de handen van zijn belangrijkste schuldeiser, Chatham Asset Management. Zou een lokale groep de Miami Herald (of een andere McClatchy-titel zoals The Sacramento Bee of The Kansas City Star) kunnen uitkerven?

Met het juiste aanbod zou je Gannett waarschijnlijk zover kunnen krijgen om een ​​van zijn meer dan 250 dagelijkse verkooppunten te verkopen of zelfs aartsvijand consolidator, Alden Global Capital, ertoe te brengen afstand te doen van een van zijn ongeveer 60 dagbladen.

De moeilijkheid om een ​​deal te sluiten is eenvoudig. Een van de grootste attracties van ketenbezit is de mogelijkheid om te centraliseren en kosten te verlagen. Als een keten een of meer van zijn kranten verkoopt, houdt hij min of meer dezelfde overhead over, maar veel minder inkomsten. Het is geen stap die zakelijk gezien logisch is.

Dus er zou wat voor nodig zijn krantenmakelaars John McGovern en Julie Bergman noemde in een interview 'een zeer sterk aanbod'. Dat is als de keteneigenaar het zelfs leuk vindt om over een verkoop te praten.

Zodra de deal is gesloten, moet de lokale eigenaar het geconsolideerde uit elkaar halen: operationele afdelingen creëren, technologie- en bewerkingssystemen opzetten en die kosten opslokken. Redactionele verbeteringen kosten extra.

Nieuwe eigenaren, vooral degenen die nieuw zijn in het bedrijf, zullen de druk op de inkomsten en de winst binnenkort overweldigend vinden. Paul Huntsman besloot zijn familie werd geconfronteerd met onhoudbare verliezen drie jaar na de aankoop van The Salt Lake Tribune in 2016 van Alden's MediaNews Group. De Salt Lake Tribune omgezet in non-profit eigendom in november 2019 met een uitgebreide groep donateurs en kans op fiscaal aftrekbare steun van stichtingen en lezers, naar het model van de publieke omroep.

Een 'carve-out', zoals het bij acquisitieprofessionals bekend is, is geen gemakkelijke oefening, maar kan toch met succes worden gedaan met de juiste geduldige investeerders, de juiste markt en het juiste businessplan.

Neem bijvoorbeeld The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Acht jaar later, vertelde uitgever Steve Falk me, staat de krant voor dezelfde pandemische neergang als alle anderen in de industrie. Anders gaat het goed.

Falk, een voormalige uitgever van de San Francisco Chronicle, is er vanaf het begin bij geweest. Het circulatiegebied van de Press Democrat omvat wijnland en er is serieus geld onder bewoners en gepensioneerden. Zijn investeringsgroep omvat onder meer twee durfkapitalisten, financier Sandy Weill en Jean Schulz, de weduwe van de “Peanuts”-cartoonist Charles Schulz.

'Onze inkomsten zullen binnen een paar honderdduizend dollar liggen van wat ze in 2012 waren', zei Falk. “Ik beantwoord mensen met bescheiden winstverwachtingen. Het helpt ook dat we schuldenvrij zijn.”

De pers-democraat won de 2018 Pulitzer Prize voor het breken van nieuwsverslaggeving 'voor heldere en vasthoudende berichtgeving over historische bosbranden die de stad Santa Rosa en Sonoma County hebben geteisterd.' De redactiekamer is even groot als in 2013 — ongeveer 60 journalisten.

De bosbranden (zoals ik heb ontdekt over tientallen jaren orkanen in Florida) hebben pervers een positief economisch effect gehad in het gebied.

Terwijl de verzekeringscontroles binnenkomen, zei Falk, is er een wederopbouwhausse geweest - goede tijden voor aannemers, meubelleveranciers en anderen die via advertenties strijden om het beschikbare werk. Met de COVID-19-impact verwacht hij dat de totale omzet dit jaar met een beheersbare 13% zal dalen.

Ja, zijn donateurs betaalden een premie om de Press Democraat te kopen van The New York Times Regional Media Group (die kort daarna werd verkocht aan Halifax, die op zijn beurt werd verkocht aan GateHouse, dat Gannett kocht en zijn naam aannam in 2019).

En ja, 'het was een uitdaging om sommige diensten uit te besteden en een kopieerdesk en een technologieafdeling opnieuw op te bouwen.' Maar echt lokaal zijn weegt zwaarder dan die nadelen, zei Falk. “Hoe gerespecteerd The New York Times ook was, de gemeenschap heeft zich geschaard rond lokaal eigendom. … We zijn sterk gefocust op lokaal nieuws … en we nemen onze (zakelijke) beslissingen lokaal.”

Falk erkent ook dat onafhankelijk eigendom van een middelgrote regionale nieuwspublicatie een anomalie is geworden. 'Volgens mijn telling zijn er ongeveer 60 dagbladen in Californië, en ik geloof dat wij de enige zijn die in aanmerking kwamen voor (het federale Paycheck Protection Program).' De rest was te klein of in het bezit van een keten.

Een vergelijkbare groep locals kocht The Berkshire Eagle en drie andere kranten in het westen van Massachusetts van Alden's MediaNews Group in 2016 . Die ervaring is meer gemengd gebleken.

Om te beginnen zijn twee van de vier investeerders, waaronder een gepensioneerde uitgever van The Buffalo News, overleden sinds de aankoop.

De nieuwe eigenaren hebben applaus gekregen voor het nieuw leven inblazen van de redactiekamer, het herstellen van de berichtgeving over kunst en het organiseren van een all-star groep redactionele adviseurs.

De zakelijke vooruitgang is langzamer geweest, vertelde president en uitgever Fredric Rutberg me.

“Mensen hebben ons verteld dat we een businessplan ‘Field of Dreams’ hadden. ... We hebben het gebouwd, maar ze kwamen niet. '

Rutberg, die met pensioen ging als advocaat en rechter, zei dat hij tot de conclusie is gekomen dat het proces waarbij lezers een krant opgeven, is als een slechte relatie. 'Er zijn een heleboel kleine beledigingen en dan weet je nooit wat ze over de rand kunnen duwen.' Voor de Eagle was dat mogelijk een prijsstijging van 60% onder het vorige eigendom, zei hij.

'We gingen ervan uit dat ze enthousiast zouden zijn over de veranderingen', zei Rutberg, maar het is een moeizaam proces geweest om abonnees terug te winnen. The Eagle moest in wezen opnieuw beginnen met de 'trechter' -benadering van het geleidelijk opbouwen van een klantrelatie die eindigt in een abonnement.

Voeg daarbij de iets te hoge aankoopprijs en een onaangename verrassing toen leveranciers de tarieven opvoerden omdat contracten moesten worden verlengd - de weg naar duurzaamheid was een zware klim.

'Mensen komen naar me toe op straat en bedanken me' voor het herstellen van het lokale eigendom, zei Rutberg. Die goodwill dekt echter niet de kosten, vooral niet met het verlies van advertenties als gevolg van de pandemie.

Ondanks dat alles, zei hij, hebben hij en zijn partner er niet aan gedacht om te stoppen. “Ik heb er geen spijt van. Het is een geweldig avontuur geweest.”

Een van de meest opvallende overnames van het afgelopen decennium was miljardair De familie van Sheldon Adelson koopt $ 140 miljoen van het Las Vegas Review-Journal van GateHouse in december 2015.

Het begin was beschamend rommelig. De groep van Adelson probeerde eerst zijn identiteit vertrouwelijk te houden, en topredacteuren tijdens de transitie hebben een schot in de roos gegeven bij een rechter met wie de Adelsons verwikkeld waren geraakt. Terwijl verslaggevers probeerden de mysterieuze koper te ontmaskeren, volgden meer conflicten.

De Adelsons betaalden minstens het dubbele van wat het papier waard zou zijn geweest in een meer traditionele transactie. Hun investering is daar niet gestopt.

Redacteur en uitgever J. Keith Moyer vertelde me dat het aantal redacties is gegroeid van 94 naar 148 ( ongeveer zo groot als de Miami Herald's ) sinds de verkoop - een verbluffende stijging terwijl een groot deel van de industrie ongeveer hetzelfde percentage van zijn journalisten heeft verloren.

De nieuwe eigenaren begonnen met een reeks upgrades van technische systemen en digitale ontwerpcapaciteit. 'We hebben ook $ 500.000 uitgegeven voor een kleine (video)studio', zei Moyer. Hij was in staat om een ​​tweepersoonsbureau in Washington te heropenen dat was gesloten.

Het digitale publiek bevindt zich nog in de opbouwfase, voegde hij eraan toe, en groeide van 6.000 betaalde digitale abonnees naar 12.000 nu. Het doel voor eind 2020 was 20.000, maar dat kan buiten bereik blijken te zijn.

Ook 'aangezien de printoplage met ongeveer 10-12% (jaarlijks) is gedaald' in de industrie, zei Moyer, 'houden we ons aan ongeveer 4%.'

De redactie heeft geen verlof of loonsverlagingen gehad tijdens de pandemische reclamerecessie, voegde Moyer eraan toe.

De krant wordt bijna dagelijks geconfronteerd met schriftelijke tests over de eigenaar, aangezien de Adelsons het enorme Sands casino en resortbedrijf in Las Vegas, Macau en andere locaties in het buitenland exploiteren.

Sheldon Adelson leidde het streven van de stad om een ​​NFL-team te landen en een nieuw stadion te bouwen totdat hij zure op de deal. Hij is lange tijd een grote geldschieter en kingmaker geweest in de Republikeinse politiek, en een vastberaden supporter van Israël.

De familie is gevoelig geweest voor het vermijden van bemoeienis met nieuwsbeslissingen, zei Moyer. 'Ik heb al meer dan een jaar niet met Sheldon Adelson gesproken', zei Moyer, en dat ging niet over de berichtgeving. Moyers familiecontact is Adelsons schoonzoon Patrick Dumont, chief financial officer van Las Vegas Sands Corp. Dumont heeft uitnodigingen om zelfs de kantoren van het Review-Journal te bezoeken afgewezen.

Ik kreeg een versie van dezelfde gedachte enkele jaren geleden toen ik sprak met een Review-Journal-reporter die verslag doet van een gevoelige regeringsslag. De verslaggever vertelde me dat mensen doen alsof Sheldon Adelson vanachter een pilaar naar zijn werk tuurt, terwijl de familie in feite totaal afwezig is.

Een mogelijke les van het Las Vegas-verhaal is dat er rijke lokale eigenaren zijn en dan zijn er superrijke eigenaren. Adelson is niet Jeff Bezos, eigenaar van The Washington Post en de rijkste man ter wereld. Zijn vermogen wordt echter geschat op $ 32 miljard, waarmee hij de 17e plaats inneemt op de Forbes 400-lijst van 2019 van de rijkste Amerikanen.

Andere voorbeelden van verkopen aan de lokale bevolking weerspiegelen dezelfde reeks resultaten.

Een rijke vrouw genaamd Alice Rogoff kocht de Anchorage Daily News van McClatchy voor $ 34 miljoen in 2014 . Ze voegde het samen met een digitale nieuwssite waarvan ze in 2009 de meerderheid was geworden, de Alaska Dispatch. Rogoff had ruzie met haar redacteur en een reeks zakelijke omkeringen, waaronder het kopen van een nieuwe drukpers en vervolgens de deal voor een gebouw om het te huisvesten, mislukte.

De Dispatch heeft faillissement aangevraagd en was: verkocht aan een familie-uitgeverij gerund door de familie Binkley amper drie jaar later. Niet bepaald lokaal eigendom - de basis van Binkley is zes uur rijden in Fairbanks.

The Daily News bloeide, dit voorjaar de Pulitzerprijs voor Publieke Dienstverlening 2020 winnen , een verhaal dat dit jaar is vernieuwd in een tweede ronde van onderzoeksrapportage over lakse wetshandhaving op het platteland van Alaska met hulp van ProPublica's lokaal rapportagenetwerk .

Medisch ondernemer Dr. Patrick Soon-Shiong kocht de Los Angeles Times van Tribune Publishing voor bijna $500 miljoen in februari 2018. Naast (voor eigen rekening) te veel betalen voor zijn krant in zijn geboorteplaats, heeft Soon-Shiong zwaar geïnvesteerd in redactiepersoneel en andere verbeteringen.

Maar er wordt aangenomen dat hij moe wordt van het dragen van verliezen in de tientallen miljoenen en heeft... oog op aanscherping kosten . The Times heeft de afgelopen maand te maken gehad met onrust onder het personeel over diversiteit en vertegenwoordiging van minderheden in leidinggevende functies.

Zoals ik en anderen in detail hebben gerapporteerd, de advocaat voerde een zevenjarige nieuwsoorlog met de gevestigde Times-Picayune in New Orleans en kocht uiteindelijk zijn rivaal van de Advance Local-keten.

De eigenaar van de advocaat, John Georges, is een zakenman uit New Orleans, maar de advocaat profiteerde ook van een gevestigde vestiging in Baton Rouge. Het is ook een recente Pulitzer-winnaar voor een onderzoek naar onrechtvaardigheden in juryveroordeling.

Vooruitlopend op het heden kondigden twee lokale stichtingen en anderen in Baltimore eind april aan dat ze dat zouden doen probeer de zon te kopen van Tribune Publishing . De keten wordt geleidelijk overgenomen door Alden, dat 32% van de aandelen bezit en drie zetels heeft in het zevenkoppige bestuur. De afgelopen twee en een halve maand is er niet veel beweging geweest.

'Het contact is minimaal geweest', vertelde Ted Venetoulis, onderdeel van de groep die de Sun wilde kopen. “Documenten zijn niet uitgewisseld.” Dat sluit elke verkenning van prijzen uit.

Venetoulis probeerde tien jaar geleden met een van de stichtingen de Sun van Tribune te kopen en kreeg zelfs nooit een vergadering. Hij zei dat hij weet dat een premie boven de typische waardering, gebaseerd op een veelvoud van de cashflow, vereist zou zijn.

The News Guild steunde het bod van Baltimore en lokale Guild-afdelingen bij andere Tribune- en McClatchy-kranten pleiten krachtig voor een overdracht naar lokaal eigendom.

Zijn er echt hefbomen die eigenaren van hedgefondsen ertoe zouden aanzetten om te onderhandelen met potentiële lokale kopers? De sector is nauwelijks gereguleerd. Eigenaren zoals Alden vermijden interactie met verslaggevers of zelfs met degenen die bij hun eigendommen werken. Ze leken immuun voor schaamte.

'Er is een bereidwillige koper en een bereidwillige verkoper voor nodig', vertelde Jon Schleuss, de nationale president van het Gilde, me. 'Het wordt een uitdaging om ze te verkopen.'

Maar kritiek op Tribune's wanbeheer van de Los Angeles Times, dat voorheen in eigendom was, zei Schleuss, hielp de weg vrijmaken voor de verkoop van 40% van het moederbedrijf Tribune aan Soon-Shiong.

Het gilde heeft een meedogenloos reportage- en public relations-offensief tegen Alden gevoerd. Schleuss merkte op dat CEO Heath Freeman zijn profiel enigszins heeft verhoogd, in reactie op wetgevers en vorige maand instemde met een interview met The Washington Post .

Het Gilde heeft voorgesteld: zijn eigen versie van een federale bijstandswet dat zou investeringen in de redactiekamer vergen en ketens diskwalificeren. Burgemeesters werden ingeschakeld om brieven te schrijven waarin ze pleitten voor de verkoop van McClatchy-eigendommen aan lokale groepen. Dat lijkt een onwaarschijnlijke uitkomst nu hedgefonds Chatham Asset Management is uitgeroepen tot de winnende bieder voor het bedrijf zoals blijkt uit een faillissement.

Schleuss ziet belofte in een lang spel van het cultiveren van publieke en politieke steun voor een terugkeer naar lokaal eigenaarschap. Politici reageren onder meer op het idee dat de verandering 'lokale banen zou kunnen creëren'.

De Salt Lake Tribune kreeg een vrijstelling om te opereren als een bedrijf dat abonnements- en advertentie-inkomsten van de Internal Revenue Service accepteerde toen het afgelopen herfst overging naar de status van non-profitorganisatie. De uitspraak opent de deur voor anderen – bestaande of nieuwe eigenaren – om dezelfde spil te maken.

Toch lijkt er naar mijn mening geen golf van lokale carve-outs in het verschiet te liggen. In plaats daarvan zoek ik naar stichtingen, gealarmeerd door de erosie van de lokale journalistiek, om rechtstreeks te investeren in non-profit digitale startups of het rapporteren van verdienstelijke projecten.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail .

Correctie: Alice Rogoff heeft de Alaska Dispatch niet gestart. Ze werd de meerderheidsaandeelhouder van de krant in 2009.