Geheimen van prijswinnende journalistiek: This American Life's Harper High School

'This American Life'-verslaggevers Ben Calhoun, Alex Kotlowitz en Linda Lutton brachten een heel semester door in Harper High School in Chicago - waar het vorige schooljaar 29 voormalige of huidige studenten werden neergeschoten en acht stierven.

In samenwerking met producenten Robyn Semien, Julie Snyder en Ira Glass maakte het team twee uur durende documentaires die het dagelijkse leven in een school en een wijk die werd geteisterd door wapengeweld, vastlegden.

Het verhaal verdiende een Peabody Award, de Jack R. Howard Award voor Radio In-Depth-verslaggeving en de Dart Center-prijs voor journalistiek en trauma. Peabody-juryleden noemden het werk 'levendig, niet knipperend, aangrijpend en soms hartverscheurend;' Dart-jury's zeiden dat het verhaal 'diep ontroerend' en 'buitengewoon uitgebreid en medelevend' was.

Kort nadat 'This American Life' het verhaal had uitgezonden, ontving president Obama Harper-studenten in het Witte Huis en bracht Michelle Obama een middag door op de school.

In een interview met Poynter's Ellyn Angelotti Kamke voor Poynter's e-book Geheimen van prijswinnende journalistiek , Calhoun, Kotlowitz en Lutton bespraken hun uitgebreide rapportageproces en hoe ze een verhaal creëerden dat een reeks boeiende persoonlijke perspectieven omvat. Het volgende is een uittreksel:

De personages zijn de drijvende kracht achter veel van de verhalen in het verhaal, met name maatschappelijk werkers Crystal Smith en Anita Stewart, en studenten Thomas en Devonte. Hoe heb je deze belangrijke relaties met zowel schoolbestuurders als leerlingen ontwikkeld?

Calhoun : Ik werd getroffen door de bereidheid van [Alex] om gewoon enorm lang aanwezig te zijn. Hij zat urenlang in een kantoor, dag in dag uit. Dit hielp om al het zelfbewustzijn dat in die relaties bestond af te breken en te vervangen door vertrouwen. Het spreekt tot zijn vaardigheden als verslaggever en zijn medeleven als persoon.

Lutton : Een van de belangrijkste voordelen van insluiten in een school, of waar je ook bent, is dat mensen je vergeten. Je wordt onderdeel van wat ze elke dag zien, en het is niet raar om iemand rond te zien lopen met een grote microfoon en koptelefoon op, want ze zijn hier elke dag.

Kotlowitz : Linda's originele stuk legde het aanvankelijke vertrouwensniveau met de school vast. Directeur Sanders liet ons genadig de school binnenkomen en heeft in wezen vrij spel.

Op de eerste dag hadden Ben, Linda en ik echt geen idee wat de verhalen zouden zijn. Toen kwam ik maatschappelijk werkster Crystal Smith tegen, deze ongelooflijk levendige vrouw. Ze gaf me een goed gevoel. Voor mij is het instinctief. Zijn dit de mensen met wie ik tijd wil doorbrengen? Want als het mensen zijn met wie ik tijd wil doorbrengen, zullen het ook mensen zijn met wie de lezers tijd willen doorbrengen.

Dus heb ik mezelf ingebed in dit raamloze kantoor in het midden van de school.

Door zoveel tijd door te brengen in het sociaal werk, heb je relaties ontwikkeld met sommige studenten, zoals Thomas en Devonte.

Kotlowitz : Thomas en Devonte waren slechts twee van de vele studenten die het kantoor zouden passeren. En uiteindelijk was het hun verhaal dat me het meest interesseerde, deels omdat het voelde alsof er nog veel op het spel stond. Thomas was bij Shakaki toen ze in juni werd vermoord. Maatschappelijk werker Anita Stewart wist dat hij niet de meest spraakzame van alle kinderen was, maar Anita merkte dat dit zwaar op hem drukte. En Anita probeerde Thomas daar doorheen te helpen.

Devonte was net terug naar school gekomen na de vorige winter, toen hij zijn broer had doodgeschoten. Hij was naar een alternatieve school gegaan en kwam toen terug naar Harper. Devonte werkte voornamelijk met Crystal; Thomas werkte voornamelijk met Anita.

Ik zou Thomas of Devonte op geen enkele manier hebben leren kennen zoals ik deed als Anita en Crystal er niet waren geweest. Zij waren mijn gidsen; ze waren mijn voorgerecht.

Waarom was dit verhaal niet eerder verteld?

Lutton : Een deel ervan is opzettelijk. We hebben een zeer gecontroleerde persomgeving rond burgemeester Rahm Emanuel. Toen Arne Duncan hier CEO was, identificeerden de scholen [studenten die waren neergeschoten]. Van de ene op de andere dag kreeg je het rapport over wie er was neergeschoten en wie er was vermoord. Als een CPS-student werd vermoord, zou het schooldistrict daarover praten. Ze zouden een release kunnen uitbrengen, verslaggevers kunnen bellen en zeggen: 'We zien dat gisteravond een 16-jarige man is vermoord, was hij een student? Naar welke school ging hij?”

Dat was alle informatie die werd gedeeld met verslaggevers, en niets daarvan wordt meer gedeeld.

Calhoun : Newsrooms worden geconfronteerd met echte beperkingen op het gebied van personeel en financiering. Het vermogen om individuele opnames en incidenten van tragedie te nemen en ze in een grotere context te plaatsen, is niet iets waar de meeste redacties spierballen voor hebben opgebouwd. Hun spieren zijn beter uitgerust om een ​​metro-briefing te maken over hoe er een schietpartij was, en dit zijn de belangrijkste details - en dan vergeten ze het. Wanneer het wordt verteerd door het publiek, voelt het als gebabbel.

Lutton : Of alleen cijfers.

Het hele interview met Calhoun, Kotlowitz en Lutton lees je in het e-book Geheimen van prijswinnende journalistiek . Het e-book bevat interviews met makers van het bekroonde werk van het jaar.