Studentenjournalisten werden door de politie met pepperspray bespoten tijdens een protest in Ohio

Medewerkers van The Lantern van de Ohio State University hebben sinds vorige week verslag gedaan van protesten

Studentenjournalisten van The Lantern aan de Ohio State University worden geconfronteerd met de politie terwijl ze verslag doen van een protest in de buurt van de campus. Kort nadat deze foto was genomen, schoot de politie pepperspray op de groep studenten. (Foto met dank aan Adam Cairns/The Columbus Dispatch)

De studentjournalisten van de Ohio State University Lantaarn zijn hier zeker van: ze hebben alles goed gedaan.

Ze stonden op een stoep, terwijl demonstranten midden op een nabijgelegen kruispunt stonden.

De studenten toonden hun persbadges. Ze verklaarden herhaaldelijk en duidelijk dat ze verslaggevers waren, dat ze van de media waren.

Maar dat weerhield de politie er niet van om ze met pepperspray te besproeien.

Het incident vond maandagavond plaats aan de rand van de campus in Columbus, Ohio, na enkele dagen van protesten en politie-aanwezigheid.

Een groep van drie Lantern-journalisten behoorden tot degenen die in ploegendienst waren om de onrust te verslaan. Maeve Walsh, Max Garrison en Sarah Szilagy waren buiten, terwijl hoofdredacteur Sam Raudins van Lantern vanuit haar appartement de leiding had over haar personeel.

Het trio stond te kijken naar wat tot dusver een vreedzaam protest was geweest toen plotseling de politie verscheen. De verslaggevers zagen dat er pepperspray op straat werd geschoten.

'Ze waren in oproeruitrusting en op dit moment stonden we nog steeds aan de zijlijn', zei Walsh. “We hebben ons duidelijk geïdentificeerd als leden van de Lantaarn; we hielden onze perskaarten omhoog, je weet wel, schreeuwend: 'We zijn leden van de pers, we zijn vrijgesteld van de avondklok, we mogen hier zijn!'”

Ze zei dat een officier 'expliciet zei: het kan me niet schelen, ga weg of je gaat naar de gevangenis.'

Ze waren alle drie samen.

'We hebben geen enkele reden om aan te nemen dat we in het verkeerde gebied waren', zei Walsh. 'Ons protocol is om aan de zijlijn te blijven staan.'

Raudins voegde toe: 'Veel mensen zeggen: 'Waarom ben je niet gewoon verhuisd?' Ze hebben ons niet gevraagd om te verhuizen, ze zeiden dat we moesten vertrekken.'

Walsh zei dat de groep begon te bewegen.

'En toen ineens, spuit een van de politieagenten rechtstreeks op ons', zei ze. Het raakte Garrisons arm en blies terug in Szilagy's gezicht. Walsh schatte dat ze 5 tot 10 voet verwijderd waren toen de officier spoot. De groep rende weg van de politie door een steegje en begaf zich vervolgens naar het appartement van hun redacteur.

Onze verslaggevers werden bespoten door de politie nadat ze zichzelf herhaaldelijk hadden geïdentificeerd als 'nieuwsmedia'. Nieuwsmedia zijn vrijgesteld van de avondklok. #columbusprotest pic.twitter.com/GOzptPjZD9

— De Lantaarn (@TheLantern) 2 juni 2020

Owen Milnes, een van de studenten van The Lantern die verslag deed van de protesten, zei dat hij de afgelopen dagen verschillende keren was overvallen door traangas en pepperspray.

Hij liet via een Zoom-oproep de rode vlekken op zijn armen zien.

Hij zei over het krijgen van gespoten: “Het doet pijn. Het brandt.'

Raudins zei: 'Het is eigenlijk een paar dagen met pepperspray geweest, dat is de beste manier om het samen te vatten ... We leerden heel snel hoe we pepperspray-brandwonden konden beoordelen.'

De meeste studenten komen uit Ohio, dus het was logisch om terug te komen op de campus om verslag te doen van de protesten.

'Coronavirus was weken achtereen aan het einde van het dagelijkse nieuws en het was alsof de lucht elke dag viel, en dat was echt vermoeiend', zegt Raudins, die iets minder dan een maand hoofdredacteur is. “Ik heb het gevoel dat de protesten een echt gecondenseerde, hypersnelle versie zijn van wat we hebben meegemaakt toen we het coronavirus behandelden.”

Het incident maakte online furore toen de studenten de video plaatsten. Agenten spraken het dinsdagochtend tijdens een persconferentie uit.

“Het was frustrerend om de politiechef te horen zeggen dat het voor onze eigen veiligheid was … ze vertelden ons schaamteloos: ‘Het kan ons niet schelen dat u de pers bent, u moet vertrekken.'”

Walsh zei dat functionarissen het incident de schuld gaven van een gebrek aan training en opleiding onder de officieren.

“Ik denk nietdat is een excuus als je geacht wordt de gemeenschap van Columbus te beschermen en te dienen', zei Walsh. 'Door die wetten niet te kennen, ontken je in feite de gemeenschapsinformatie die journalisten kunnen verstrekken.'

De medewerkers zeiden dat ze later hoorden dat er die nacht arrestaties waren verricht, maar dat ze er niet waren om het te documenteren.

Raudins zei: “We willen dat die rechten van het Eerste Amendement behouden blijven voor andere journalisten die zich in een vergelijkbare situatie als wij zouden kunnen bevinden.”

Walsh was het daarmee eens.

“Als je de pers beperkt, kun je de waarheid niet aan de macht brengen, en ik denk dat in situaties als deze, wanneer we proberen de autoriteit verantwoordelijk te houden en ze ons daarvoor straffen, dat veel zegt over de instelling, en het zegt ook veel over het instituut journalistiek en de manier waarop we worden bekeken.”

Barbara Allen is de directeur van universiteitsprogrammering bij Poynter. Ze is bereikbaar via e-mail of op Twitter, @barbara_allen_