Deze zoekmachine maakt het vinden van openbare registers minder pijnlijk

Bill Hankes probeerde een manier te vinden om de inbox van journalisten met spam voor persberichten te vegen toen hij op een groter probleem stuitte.

Tijdens een bezoek aan een redactiekamer in Seattle zag hij hoe een verslaggever 45 minuten door de dossiers van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission kroop en vragen kopieerde naar een notitieblok op zijn desktop en naar het gegevensophaalsysteem van de SEC. Daarna vertrok de verslaggever naar het octrooibureau om toepassingen te bestuderen, in de hoop op een goudklompje te stuiten dat zou kunnen uitgroeien tot een verhaal.

Hankes schatte dat de verslaggever in dit proces in de loop van een week acht uur heeft besteed aan het doorzoeken van openbare registers.

'En wat gebeurt er dan als Microsoft een aanvraag indient 10 minuten nadat hij de SEC of het rechtssysteem heeft verlaten?' vroeg Henk. 'Hij mist het.'

Hankes, die eerder directeur was bij Microsoft's Bing, zag dit misschien niet als een probleem dat met betere zoekhulpmiddelen kon worden opgelost. Dus werkte hij samen met David Kellum, een andere veteraan bij het zoeken, en richtte Sqoop .

'De overheid komt haar plicht tot openbaarmaking na, ze maken het alleen niet gemakkelijk om dit spul ooit te vinden', zegt Hankes, die Sqoop oprichtte vanuit het principe dat het niet veel tijd of moeite zou moeten kosten om openbare registers te vinden en te bekijken.

De zoekmachine, die gratis is voor journalisten, verzamelt gegevens uit verschillende bronnen, waaronder:

• SEC-deponeringen (inclusief insiders, evenementen, rapporten, volmachten, aanbiedingen, registraties en eigendom)
• Octrooien (inclusief toepassingen voor nutsvoorzieningen, subsidies voor nutsvoorzieningen, ontwerpoctrooien, fabrieksoctrooien en heruitgaven)
• Rechtbanken (van federale rechtbanken, federale faillissementsrechtbanken, een gedeeltelijke groep van rechtbanken van de Circuit Courts of Appeals, Court of Federal Claims en Court of International Trade)
• Publicaties van het ministerie van Justitie
• Publicaties van het Amerikaanse Openbaar Ministerie

Verslaggevers kunnen snel zoeken naar persoon, plaats of onderwerp en de resultaten verfijnen op basis van gegevenstype of formulier. Andere delen van de zoekmachine kunnen ook worden afgesteld om ruis te verminderen. SEC-dossiers kunnen bijvoorbeeld worden verfijnd op basis van branche of geografische locatie, en rechtbanken kunnen worden uitgediept per type rechtbank of naar individuele rechtbanken zelf.

Omdat steeds dezelfde zoekopdracht uitvoeren vervelend kan zijn, biedt Sqoop ook twee soorten waarschuwingen. Met de eerste kunnen journalisten een zoekopdracht opslaan en een e-mailmelding ontvangen als er een nieuw record verschijnt dat binnen de zoekparameters valt.

De tweede heet 'Docket Watch' en stuurt een waarschuwing telkens wanneer er een update is over een bepaald geval. Hankes beweert dat deze functie uniek is voor Sqoop.

In tegenstelling tot veel overheidsdatabases, worden records samen met gerelateerde stukken samengesteld. Sollicitatiebrieven zullen bijvoorbeeld verschijnen in een lijst met bronnen en mededelingen.

Sqoop werkt ook aan het bouwen van een 'nieuwswaardig algoritme' als premiumfunctie. Omdat niet alle openbare registers verdere rapportage verdienen en de meeste niet kwalificeren als 'spuug-je-koffie-nieuws', zei Hankes, werkt het team aan het bouwen van een tool om een ​​'nieuwswaardige' balk voor waarschuwingen in te stellen.

Het algoritme zou verschillende aspecten van een zaak of record wegen - het aantal werknemers dat een bedrijf heeft, in welke bedrijfstakken het bestaat, of die bedrijfstakken vatbaar zijn voor rechtszaken, en meer - om te bepalen of het voldoet aan een drempel voor nieuwswaardigheid. Het zou journalisten alleen waarschuwen voor zaken die aan de drempel voldoen.

Sqoop is formeel gelanceerd in april 2015 en heeft 5.000 geregistreerde journalisten in 'vrijwel elke redactiekamer in het land', zei Hankes.

Voor verslaggevers die het niet gebruiken, bood Hankes drie ideeën om aan de slag te gaan:

• Als u een zakelijke verslaggever bent, stelt u een zoekopdracht in voor alle SEC-dossiers in uw regio. U kunt dat direct onder het zoekvak op de startpagina doen met de functionaliteit 'zoeken op uw huidige locatie'. Sqoop gebruikt uw IP-adres, dus u kunt de zoekopdracht binnen 15 of 20 mijl van u instellen, of ervoor kiezen om het over de hele staat uit te voeren. Er is ook een lijst met gemeentelijke zoekgebieden waar u zoekopdrachten omheen kunt bouwen.
• Als er een federale rechtbank in uw rechtsgebied is, kunt u specifieke rapporten zoeken en uw zoekopdracht in de loop van de tijd verfijnen op basis van wat u vindt.
• Stel zoekopdrachten in en bewaar deze voor grotere bedrijven in uw regio om te controleren op activiteit. Dit werkt ook voor vooraanstaande zakenmensen.

Leer meer over journalistieke tools met Try This! — Hulpmiddelen voor journalistiek. Probeer dit! wordt mogelijk gemaakt door Google Nieuws-lab . Het wordt ook ondersteund door de Amerikaans persinstituut en de John S. en James L. Knight Foundation .