Tribune Publishing CEO vertrekt terwijl Alden zijn greep verstevigt

Op deze maandag 25 april 2016 worden bestandsfoto, Chicago Tribune en andere kranten getoond op Chicago's O'Hare International Airport. (AP Foto/Kiichiro Sato)

In een signaal dat Alden Global Capital snel de controle over het bedrijf wil overnemen, kondigde Tribune Publishing maandag aan dat CEO Tim Knight vertrekt en dat de bestuursvoorzitter afstand doet van die titel.

Alden kocht in november een belang van 32% in het bedrijf, genoeg om de intentie tot overname aan te geven.

Toen Lee Enterprises een week geleden de aankoop van Warren Buffet's BH Media aankondigde, meldde Alden ook een belang van 5,9 procent in dat bedrijf. Dat kleinere aandeel kan een eerste indicatie zijn dat Alden meer zal kopen, maar is niet genoeg om aan te dringen op soortgelijke bezuinigingen als die bij Tribune.

In een memo aan het personeel zinspeelde Knight wel op de noodzaak om kosten te besparen, aangezien de financiële druk in de sector aanhoudt. En de release zei dat het bedrijf zal proberen 'zijn onroerendgoedvoetafdruk te stroomlijnen' - beide kenmerken van hoe Alden zijn huidige selectie van krantenbezit heeft beheerd, opererend als Digital First Media.

Vorige maand zei Tribune dat het buy-outs zou aanbieden aan werknemers met acht of meer jaar ervaring. Het is onduidelijk op welke grote personeelsreductie het bedrijf mikt. Ontslagen volgen vaak als buyouts niet het beoogde aantal opleveren.

Alden verwierf zijn positie in Tribune voornamelijk door de aankoop van een belang van voormalig voorzitter Michael Ferro. Sindsdien kreeg Alden twee zetels in het bestuur van Tribune en stemde hij er ook mee in om tot en met 30 juni geen aandelen meer te kopen.

Maar het bezit van bijna een derde van de Tribune-aandelen geeft het hedgefonds op dit moment veel hefboomwerking. Het zou regelrechte controle kunnen krijgen door nog eens 19 procent te kopen of andere institutionele aandeelhouders te beïnvloeden om mee te doen aan een overname of een verkoop af te dwingen.

Alden heeft een welverdiende reputatie voor het goedkoop exploiteren van zijn eigendommen, inclusief forse bezuinigingen op de redactie.

Twee ervaren verslaggevers van de Chicago Tribune namen de ongebruikelijke stap om te publiceren een opiniestuk van de New York Times, met het argument dat een rijke lokale persoon of groep in plaats daarvan de Tribune zou moeten kopen.

Alle aandelen van Tribune Publishing plus zijn schuld worden gewaardeerd op $ 584 miljoen, volgens Yahoo Finance. Normaal gesproken zou een bieder voor het hele bedrijf daar een aanzienlijke premie over moeten betalen of alleen een groot bod op de Chicago Tribune moeten doen.

Knight is een ervaren Tribune-manager die iets meer dan een jaar geleden CEO werd. Hij volgde een vrij standaard digitaal transitieprogramma, vertelde hij me vorig jaar in een interview. Terry Jimenez, Chief Financial Officer, volgt Knight op.

Alden deed vorig jaar een mislukt bod om Gannett over te nemen, dat later werd overgenomen door het moederbedrijf van de GateHouse-keten.

Dit verhaal is bijgewerkt om de spelling van de naam van Terry Jimenez te corrigeren.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.