Na zes decennia transformeert CBS's 'Face the Nation' voor zijn grootste verhaal tot nu toe en verdient het het beste aantal kijkers in jaren

Moderator Margaret Brennan en uitvoerend producent Mary Hager praten over hoe de iconische zondagse show het coronavirus heeft behandeld

'Face the Nation'-moderator Margaret Brennan en een cameraman tijdens de uitzending van 8 maart 2020. (Chris Usher/CB)

Het eerbiedwaardige CBS-politieke nieuwsprogramma 'Face the Nation' op zondagochtend heeft kijkers geholpen om de meest nieuwswaardige momenten sinds 1954 te navigeren - van de moord op Kennedy tot Watergate tot 9/11 tot de financiële crash van 2008

Maar de show is nog nooit zo belangrijk geweest als nu.

'Het is een aankondiging van een openbare dienst van een uur', zegt Mary Hager, uitvoerend producent van de show. 'Dit is het grootste verhaal van ons leven.'

'We hebben nog nooit zoiets gezien', zei moderator Margaret Brennan.

Vorige week heb ik telefonisch met Hager en Brennan gesproken over de missie van Face the Nation op dit moment, haar verantwoordelijkheid en hoe de show is veranderd sinds het coronavirus. En ja, het is veranderd.

'De wereld is veranderd', zei Brennan. 'Het universum is van zijn as af.'

Vóór het coronavirus sleepte de show – net als zijn tegenhangers bij NBC (“Meet the Press”) en ABC (“This Week”) – zich voort, gericht op het laatste nieuws van de week. Niet lang geleden was dat Rusland, afzetting, Trump, de verkiezingen. Het was betrouwbaar en belangrijk, zo niet altijd kritisch.

Toen veranderde het coronavirus alles, ook de show.

Om te beginnen zijn de eigenlijke mechanica van de show - hoe het in elkaar zit - sterk veranderd, van productie tot planning tot het personeel dat op afstand werkt tot het dragen van maskers op de set. Gasten kwamen niet meer de studio binnen. Brennan werkt nog steeds vanaf de 'Face the Nation'-set met een kleinere crew in de CBS-studio in Washington, D.C., maar ze heeft een back-upstudio in haar huis als dat nodig is.

Redactioneel is de show ook veranderd.

'We hebben al vroeg de beslissing genomen ... dat we die rol van public affairs-uitzending moesten vervullen', zei Brennan. “En voorzien in de behoefte van het publiek dat wil weten wat er precies aan de hand is in de meest elementaire zin van hun gezondheid en hun welzijn. Ik heb gemerkt dat mensen op dit moment echt een honger naar feiten hebben op een manier die enigszins overweldigend is. Er is weinig animo voor een deel van de politiek hieromtrent.”

Hager verwoordde het zo: “Mensen willen nieuws; ze willen geen lawaai.”

Brennan met Gary Cohn, voormalig directeur van de National Economic Council tijdens een interview op 17 januari 2020. (Chris Usher/CBS)

Kijkcijfers bewijzen het. Alle zondagse shows zien een grote heropleving, met 'Face the Nation' voorop. De show trekt gemiddeld 4,4 miljoen kijkers per week sinds het coronavirus en heeft enkele van hun beste kijkcijfers in 28 jaar gezien.

Maar hoe meer kijkers, hoe groter de verantwoordelijkheid.

'Dit is echt een moment van zo'n zwaarte en zo'n verantwoordelijkheid', zei Brennan. “Dit is een van die momenten waarop je praat over het leven en de dood van mensen en hun welzijn en hun families. Persoonlijker dan dat wordt je niet. En je krijgt niet meer verantwoordelijkheid dan wat daarbij komt kijken en ervoor zorgen dat de kwaliteit van de informatie die je verstrekt accuraat en up-to-date is.”

Dat is niet gemakkelijk geweest. Met steeds veranderend nieuws en baanbrekende updates, moest 'Face the Nation' constant veranderen - wisselende onderwerpen en gasten, vaak op het laatste moment.

Dat betekent niet alleen aandacht besteden aan wat er op nationaal niveau gebeurt, maar ook aan wat er op staats- en lokaal niveau gebeurt. Brennan merkte op dat gouverneurs en burgemeesters van grote steden soms persconferenties houden terwijl 'Face the Nation' in de lucht is. En wat op een vrijdag misschien een groot probleem lijkt, is op zondagochtend niet meer belangrijk.

'We moeten ervoor zorgen dat we weten wat er aan de hand is met al onze medewerkers', zei Brennan. 'We proberen er constant doorheen te wieden, want de klompjes waarvan we kunnen besluiten dat ze het beste op het programma kunnen worden besproken.'

Die verantwoordelijkheid zoveel moeilijker maken, is proberen gezaghebbende informatie over een virus te verstrekken terwijl er nog zoveel onbekend is over dat virus. De show leunt zwaar op zijn medische experts, zoals Dr. Scott Gottlieb, het voormalige hoofd van de Food and Drug Administration. Maar hoe kan iemand er bijvoorbeeld zeker van zijn hoe veilig het is om naar een restaurant te gaan of onze kinderen weer naar school te laten gaan?

'Ik denk dat de zondagochtendshow nu belangrijker is dan ooit', zei Hager. “We hebben een enorme verantwoordelijkheid jegens kijkers, Amerikanen, iedereen die we kunnen krijgen om de show te bekijken. We hebben deze gave van een uur, en de beslissingen en de discussies die we hebben die leiden tot de beslissingen die we nemen in termen van wie we boeken voor de show zijn nu belangrijker dan ooit.'

De show heeft geen volledige revisie ondergaan, maar is voorlopig opnieuw ontworpen. Gasten zijn nu de nummer 1 prioriteit van de show. Zozeer zelfs dat 'Face the Nation' de moedige beslissing heeft genomen om tijdelijk op te schorten wat een nieuwsprogramma op zondagochtend is: het paneel.

'Het was een heel eenvoudige beslissing toen dit echt toesloeg', zei Hager. “We houden van de panelen. Iedereen houdt van de panelen. Het is een geweldige manier om te kauwen op wat er in de loop van de week is gebeurd, maar het werd een kwestie van tijd. Het was gewoon belangrijker voor ons om meer nieuwsmakers, artsen, wetenschappers, economen te vinden, mensen die nieuwsmakers waren die echt stof wisten die ze met de kijkers konden delen.'

Hager zei zelfs dat de show niet eens heeft besproken wanneer en of de panelen zullen terugkeren. Bovendien voelen panelleden die via computers verschijnen in plaats van in de studio te zijn onsamenhangend en ongemakkelijk. Ze komen meer over als afzonderlijke interviews in tegenstelling tot vrij lopende discussies. Daarom maakt Brennan graag gebruik van het uur voor gasten.

'We wilden letterlijk zoveel mogelijk informatie eruit persen en in het uur dat we hebben persen', zei Brennan. 'Als er iets is, een stortvloed aan nieuws op dit moment, kunnen we verder gaan dan het uur met gasten. ... Ik heb het gevoel dat het horen van de besluitvormers en beleidsmakers op dit moment het belangrijkste is, omdat het zo zwaar is.'

Hager is al 10 jaar bij de 'Face the Nation' en zei dat de show het boeken van gasten nooit serieuzer heeft genomen. Het is moeilijk om een ​​kenmerkend moment te onderscheiden van de berichtgeving over 'Face the Nation' van de afgelopen twee maanden. Verschillende vallen op, waaronder interviews met Dr. Anthony Fauci, de koning van Jordanië en, in een zeldzame verschijning, de Chinese ambassadeur in de Verenigde Staten, Cui Tiankai.

Brennan met de Chinese ambassadeur in de VS Cui Tiankai tijdens een interview op 9 februari 2020.
(Chris Usher/CBS)

De show was ook in de voorhoede van het economische aspect van het verhaal, met gasten zoals de CEO's van FedEx en Southwest Airlines, mediamagnaat Barry Diller en Bank of America CEO Brian Moynihan.

'We proberen het verhaal te vertellen van wat er op dit moment in Amerika gebeurt', zei Brennan. “Het was al vroeg heel duidelijk dat er een economisch deel aan dit verhaal zou zitten. Ik denk niet dat iemand zich had kunnen voorstellen dat we ons nu zo diep zouden bevinden.'

Door dit alles schijnt 'Face the Nation' en een groot deel van de eer daarvoor gaat naar Brennan. In februari 2018 werd Brennan de 10e moderator van 'Face the Nation' en slechts de tweede vrouw in die rol achter Lesley Stahl (1983-1991). Vóór het coronavirus had Brennan de welverdiende reputatie moeilijke maar eerlijke vragen te stellen in een stijl die niet-confronterend, maar no-nonsense was.

Haar werk tijdens het coronavirus was uitzonderlijk.

'Sinds ik moderator ben geworden, heb ik gezegd dat ik de grote verantwoordelijkheid voelde die bij deze specifieke rol hoorde', zei Brennan. 'Ik denk dat het gewicht van die verantwoordelijkheid nu nog groter is.'

Wat lonend is, is dat kijkers op haar lijken te reageren en vooral op de show.

'Ik denk dat mensen hongerig zijn naar feiten', zei Brennan. “Ik denk dat mensen honger hebben naar context en informatie. Daarom hoor ik het zeker. Ik heb het gevoel dat dat de zending is die we voelen en die we op zondag proberen te vervullen. Ik ben heel blij dat dat resoneert, maar ik heb het gevoel dat er een reden is dat we dit moeten doen en op dit moment aan de top van ons spel moeten staan.'

Tom Jones is de senior mediaschrijver van Poynter. Meld u aan voor zijn Poynter Report-nieuwsbrief voor het laatste nieuws en analyse van de media, elke doordeweekse ochtend gratis in uw inbox.