De pandemie van het coronavirus versnelt lokale nieuwstrends, ten goede en ten goede

COVID-19 heeft de waarde van lokaal nieuws aangetoond, het publiek vergroot en het aantal abonnementen verhoogd. Maar het virus kan dodelijk zijn voor de berichtgeving.

Een verslaggever kijkt door een raam toe terwijl president Donald Trump spreekt tijdens een persconferentie met de coronavirus-taskforce, in de Brady-perskamer in het Witte Huis, maandag 16 maart 2020 in Washington. (AP Foto/Evan Vucci)

Dit is een verkorte versie van een artikel op de Medill Local News Initiative-website van de Northwestern University. Het is in zijn geheel te lezen hier .

Voordat 2020 zelfs maar begon, wisten we dat het een meedogenloos jaar zou worden voor banen in de journalistiek, aangezien grote ketens fuseerden en personeel schrapten. We wisten dat kleine publicaties, vooral weekbladen, het moeilijk hadden. We wisten dat er in het hele land 'nieuwswoestijnen' aan het groeien waren. Toen kwam COVID-19.

Nu zijn er 33.000 Amerikaanse journalisten geweest ontslagen, met verlof of met loonsverlagingen . De naderende recessie - of zelfs depressie - zou enkele van de beste reclameklanten voor nieuwsuitzendingen kunnen uitschakelen.

Hoe zal lokaal nieuws eruitzien als we uit de pandemie komen? Interviews met leiders, analisten en wetenschappers van journalistieke organisaties schetsen een portret van een industrie die on the fly verandert:

• De overstap van print naar digitaal is in een stroomversnelling geraakt nu uitgevers proberen te besparen op dure druk- en distributiekosten op onrendabele dagen van de week.
• Evenzo, terwijl de advertentie-inkomsten kelderen, versnellen nieuwszenders hun verschuiving van een op advertenties gebaseerd bedrijfsmodel naar klanten ertoe brengen te betalen voor inhoud via digitale abonnementen of lidmaatschappen.
• Grote nieuwsketens, die zelfs vóór COVID-19 een dramatische herstructurering ondergaan, zijn slecht uitgerust om de financiële druk van hoge schuldenlast en dalende aandelenkoersen te weerstaan.
• Hoewel de steun van bedrijven en stichtingen voor de lokale nieuwsindustrie de afgelopen weken is toegenomen, betwijfelen velen of er voldoende filantropie is om aan de behoefte te voldoen, vooral in arme gebieden.

COVID-19 heeft de waarde van lokaal nieuws aangetoond, het publiek een boost gegeven en verhoogde abonnementen hoewel veel verkooppunten hun betaalmuren hebben laten vallen voor pandemische berichtgeving. Maar het virus kan ook dodelijk zijn voor de berichtgeving in sommige delen van het land.

'Deze crisis versnelt met warpsnelheidtrends die al aan de gang waren in de lokale nieuwsindustrie - namelijk de verschuivingen naar digitaal en een door de consument betaald bedrijfsmodel', zegt Tim Franklin, de senior associate decaan van de Medill School of Journalism, Media van de Northwestern University. , Integrated Marketing Communications en de leider van het Medill Local News Initiative. “Sommigen zullen dit moment niet overleven, en het doet me pijn om dat te zeggen. Maar vele anderen zullen deze crisis transformeren, innoveren en doorkruisen, en die organisaties zouden zelfs beter gepositioneerd kunnen worden voor wat we allemaal weten dat grotendeels een digitale toekomst is.”

Eind maart besloot de (Poynter-eigendom) Tampa Bay Times de levering van drukwerk terug te brengen tot twee dagen, woensdag en zondag, vanwege de financiële gevolgen van COVID-19. In de twee weken voor de aankondiging hadden adverteerders meer dan $ 1 miljoen in het bedrijfsleven geannuleerd, zei Times CEO Paul Tash.

'Kijk, ik ben 65 jaar oud,' Tash zei op YouTube . “Ik ben opgegroeid met het lezen van kranten. Ik hou van het gevoel van de afgedrukte pagina tussen mijn vingers elke ochtend. Dus ik begrijp het. Voor sommige lezers zal deze verandering niet welkom zijn.”

Veel van de dagelijkse gedrukte lezers van de Times zijn overgestapt op de e-editie, een online replica van het gedrukte papier, volgens Mark Katches, de uitvoerend redacteur van de Times.

'We verwachtten een sprong te zien, maar de cijfers waren behoorlijk buitengewoon - maar liefst 50.000 unieke exemplaren per dag met het replicaproduct', zei Katches. “… Vorig jaar om deze tijd hadden we ongeveer 5.000 dagelijkse e-krantenlezers. We hadden het de afgelopen maanden laten groeien door exclusieve functies toe te voegen aan de e-krant en door het product meer op de markt te brengen. Maar het explodeerde op de eerste dag dat de krant de opritten of veranda's niet bereikte.

The Times krijgt 8,5 miljoen dollar Lening voor kleine bedrijfsadministratie onder een nieuw federaal programma om bedrijven te helpen die getroffen zijn door COVID-19. Katches zei dat lezers 'de situatie begrijpen waarin we ons bevinden. We hebben een daling van 50% in advertenties ervaren als gevolg van de pandemie. ... We zullen overwegen om thuisbezorgdagen terug te brengen wanneer de bedrijfsomstandigheden verbeteren. '

Al meer dan tien jaar praten persleiders over het verminderen van het aantal gedrukte dagen, en de Advance Local-krantenketen deed dat op dramatische wijze in 2012 toen het de Times-Picayune in New Orleans terugbracht tot vier dagen per week en bezuinigde op andere kranten, te. Andere grote ketens verzetten zich jarenlang tegen een dergelijke stap, maar McClatchy kondigde afgelopen november aan dat de Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram en Charlotte Observer de zaterdagafdruk zouden laten vallen en de andere dagbladen zouden dat eind 2020 doen.

Nu heeft de financiële druk van COVID-19 het tijdschema van de sector versneld.

'Wat je uit deze [pandemie] zult zien komen, is wat waarschijnlijk onvermijdelijk was in termen van de toekomst van dagbladen', zegt Penny Abernathy, een professor aan de Universiteit van North Carolina die een expert is op het gebied van nieuwswoestijnen.

'De harde realiteit was dat, zelfs op hun hoogtepunt, de meeste kranten nooit meer dan drie dagen per week winstgevend waren', zei Abernathy. “Maar vooral de zondagkrant was zo winstgevend dat het de andere vier dagen van de week betaalde. Een van de problemen als je van zeven dagen per week naar minder gaat, is: hoe doe je dat? Doe jij het … van zeven tot zes? En dan zes naar iets anders? Hoe krijg je de diehard lezers van je gedrukte editie zover om die overstap te maken?”

Nancy Lane, CEO van de Local Media Association, zei dat de pandemie de plannen voor het verminderen van afdrukken in de haast heeft gezet.

“De crisis heeft [uitgevers] hand gedwongen om een ​​plan uit te voeren dat misschien drie jaar uit was, om het in drie dagen uit te voeren. En dus kennen we veel kranten die een lagere frequentie hebben, en we verwachten veel meer.”

Media-industrie-analist Ken Doctor, die de Newsonomics-column schrijft voor Nieman Lab, citeerde Forum Communications in de Upper Midwest. Het in Fargo, North Dakota gevestigde bedrijf kondigde begin april aan dat het de levering van zijn vlaggenschippapier, The Forum, op maandag en vrijdag zou stopzetten.

'Je ziet andere bedrijven die aankondigen dat maandagen en zaterdagen gaan', zei Doctor, 'en daar ga je nog veel meer van zien.'

Tom Rosenstiel, uitvoerend directeur van het American Press Institute, zei dat de lagere kosten van digitaal publiceren bezuinigingen onvermijdelijk maakten.

'Voor de meeste nieuwsorganisaties is een toekomst zonder print de toekomst', zegt Rosenstiel. 'En het kan in feite de enige weg naar levensvatbaarheid zijn.'

Terwijl COVID-19 de overgang naar digitaal versnelt, versnelt het ook de overgang naar een verdienmodel voor lezers om een ​​eenvoudige reden: reclame is opgedroogd.

'Veel van deze bedrijven die in het algemeen zo afhankelijk waren van advertenties, voor 60% plus, 65% plus van hun omzet, zullen ineens 50-50 bedrijven zijn', zei Newsonomics' Doctor.

Kranten die de lezers niet kunnen laten betalen, kunnen verdwijnen, zei Rosenstiel van het American Press Institute. 'In de mate waarin je geen zinvolle overstap maakt naar abonnementen, zal de sluiting van de economie als gevolg van de pandemie zwakke kranten wurgen.'

Nieuwsuitzendingen die al agressief zijn geweest over de lezersinkomsten, kunnen misschien hun stap versnellen en op het goede spoor blijven, maar Lane maakt zich meer zorgen over redacties die nog steeds sterk op advertenties zijn gericht.

'Ik denk vooral aan uitgevers van kleur, alternatieve kranten, kranten die meer afhankelijk waren van een wekelijkse gratis distributie, maar een echt belangrijk publiek bereikten, een ondervertegenwoordigd publiek,' zei Lane. 'Ze vertrouwen nog steeds heel erg op een advertentiemodel.'

Zullen de advertentiedollars stevig terugkomen als de pandemie afneemt?

‘Nee,’ zei Lane. 'Ik denk dat het een lang, langzaam herstel zal zijn voor reclame.'

De ingrijpende herstructurering van nieuwsketens heeft een duidelijk resultaat: minder journalisten die het nieuws brengen.

Nadat Gannett vorig jaar fuseerde met GateHouse om het grootste krantenbedrijf van het land te vormen, kondigde het ontslagen aan. Toen COVID-19 toesloeg, beval het veel stafleden om verlof op te nemen. De aandelenkoers van de nieuwe gefuseerde Gannett is zo ver gedaald dat het bedrijf de helft waard is van een enkel huis gekocht door Amazon-eigenaar Jeff Bezos, zoals Newsonomics ' Dokter wees er onlangs op . Gannett heeft diepe schulden bij de private equity-onderneming Apollo Global Management, die de controle zou kunnen overnemen als de financiën naar het zuiden blijven gaan.

Ondertussen zijn er sterke tekenen dat Tribune Publishing zal fuseren met haar grootste aandeelhouder, Alden Global Capital's MNG Enterprises. Alden is een hedgefonds dat door veel journalisten wordt beschimpt als een 'gierkapitalistisch' bedrijf dat noodlijdende kranten verwerft en hun personeel afsnijdt. Chicago Tribune-verslaggevers zijn zo bezorgd over het vooruitzicht van een fusie met Alden dat ze een... spraakmakende campagne om een ​​nieuwe eigenaar te werven. Tribune Publishing heeft onlangs buy-outs gedaan om het personeelsbestand te verminderen en reageerde op COVID-19-contracties door verlof en loonsverlagingen te bestellen voor niet-vakbondspersoneel en gildeleden om concessies te vragen.

Een andere grote keten, McClatchy, is failliet. De schuldeisers van hedgefondsen, Chatham Asset Management en Brigade Capital Management, willen het ter veiling aanbieden.

'Wat volgens mij op dit moment duidelijk problematisch is, is publiek eigendom of eigendom van hedgefondsen,' zei Rosenstiel van het American Press Institute, 'omdat in die gevallen deze bedrijven schulden moesten aangaan om groter te worden of ze hebben hedgefondseigenaren die een liquidatiestrategie.”

Sommige voorstanders van de nieuwsindustrie zijn nieuwsketens en oude kranten in het algemeen gaan zien als een ouderwets bedrijfsmodel dat de journalistiek naar beneden haalt.

'Er is een sentiment daarbuiten - laat kranten tot de grond toe afbranden en sterven', zei Lane van de Local Media Association. “En dat werd dit jaar op het Knight Media Forum eigenlijk gezegd door een presentator, en tegen een zaal vol financiers. Ik vond dat erg beledigend en ik denk dat het niet of/of is. Een gezond lokaal media-ecosysteem heeft alle spelers nodig: kranten, omroepen, commerciële, non-profitorganisaties en digitale startups. Alles bij elkaar doen we er toe en daar zou ik graag de nadruk op zien.”

Rosenstiel is optimistisch dat lokale nieuwszenders consumenten kunnen laten betalen.

“Hoewel sommige mensen sceptisch zijn dat er genoeg abonnementen zijn voor lokale publicaties, als je de wiskunde doet en je doet het modelleren, en je kijkt naar wat de potentiële markt is, als je een relatie met lezers kunt creëren, geloof ik dat die modellen zijn levensvatbaar. Ik geloof dat er genoeg lokale abonnees zijn om deze oude lokale publicaties te halen.”

Natuurlijk waren niet alle legacy-publicaties vóór de pandemie in grote problemen.

De arts van Newsonomics citeerde verschillende niet-grote nieuwskanalen die relatief gezond zijn en 'een diep maatschappelijk engagement' hebben. Onder hen zijn de Dallas Morning News, Seattle Times, Los Angeles Times, Boston Globe, Post en Courier van Charleston, South Carolina, en Star Tribune van Minneapolis.

'Ze zijn ook gekwetst door deze [pandemie], en we moeten ons net zo zorgen maken over hen, omdat ze een model zijn dat hier doorheen kan komen,' zei Doctor.

De Star Tribune van Minneapolis heeft 96.000 online abonnees - 66.000 alleen digitaal en 30.000 met een bundel voor digitaal printen. Het heeft een doel van 150.000 digitale abonnees in 2025, en dat doel is onveranderd gebleven door de COVID-19-crisis, zei Steve Yaeger, chief marketing officer en senior vice president of circulatie.

'Op de korte termijn heeft [de pandemie] onze acquisitie van digitale abonnees versneld en heeft het eerlijk gezegd de overgang van sommige lezers versneld van voornamelijk gedrukte lezers naar digitale lezers', zei Yaeger.

Maar de advertentiesituatie is verontrustend. 'Onze inkomsten uit gedrukte advertenties zijn met ongeveer 40% gedaald', zegt Yaeger.

Een belangrijke graadmeter voor de algehele gezondheid van lokaal nieuws is het nieuwswoestijnrapport van Abernathy van de University of North Carolina. Ze gaf het Medill Local News Initiative een vroege blik op een belangrijke bevinding: in haar vorige rapport in 2018 hadden de VS sinds 2004 een van de vijf kranten verloren. Nu is dat een op de vier.

'De plaatsen die kranten hebben verloren, zijn over het algemeen veel armer dan de rest van het land,' zei Abernathy. 'Je hebt op deze plaatsen de ineenstorting van het winstgevende nieuwsbedrijfsmodel meegemaakt.'

Hoe zit het met digitale startups zonder winstoogmerk? Kunnen ze helpen om nieuwswoestijnen aan te pakken? Abernathy betwijfelt het.

'De meeste digitale startups bevinden zich in grote stedelijke gebieden,' zei Abernathy, 'en ze bevinden zich daar in de buurt, want daar is al het geld voor winstoogmerk en non-profit.'

Abernathy zei dat haar update voor 2020 zal aantonen dat het aantal digitale startups van 2018 tot 2020 ongeveer gelijk is geweest.

Lane van de Local Media Association steunde digitale startups, met voorbehoud.

'We houden van wat er gaande is in de wereld van digitale startups, maar we weten ook dat ze ook geen duurzaam bedrijfsmodel hebben bewezen', zei ze. 'Er zijn maar heel weinig Texas Tribunes. Dus de rest van hen worstelen op dezelfde manier als de legacy-media worstelen.”

The Beacon, een nieuwe digitale startup in Kansas City die te zien was in een recente Medill Local News Initiative artikel , is van plan om zijn website deze zomer zoals gepland te lanceren, zonder vertraging vanwege de COVID-19-uitbraak. In feite heeft de pandemie het tijdschema voor een zachte lancering versneld, die nu via sociale media en nieuwsbrief wordt uitgevoerd.

'We hebben net een Facebook-beurs gekregen rond COVID-19', zegt Beacon-oprichter en redacteur Kelsey Ryan. 'We lanceerden een Kansas City Coronavirus Updates-groep met meer dan 5.000 leden voor betrokkenheid en openden moderatie met andere media.'

Afgelopen november kondigde de Salt Lake Tribune aan dat het de goedkeuring van de Internal Revenue Service had gekregen om de eerste oude krant die volledig non-profit wordt . Fran Scarlett, chief knowledge officer bij het Institute for Nonprofit News, ziet het als een opkomende trend.

'We zien de afgelopen 12 maanden steeds meer verzoeken over conversies', zegt ze. '... Ik vermoed dat we in juni de komende jaren een overstroming zullen zien.'

Lane van de Local Media Association zei dat er verschillende manieren zijn waarop non-profitfinanciering zou kunnen werken.

'Je kijkt naar de Philadelphia Inquirer. Het is eigendom van een non-profitorganisatie', zegt ze. 'Je kijkt naar Salt Lake Tribune. En zelfs wat Seattle [Times] aan het doen is. Seattle heeft vier fondsen die een groot deel van de redactie en onderzoeksrapportage betalen met een non-profitbenadering.”

Voor Rosenstiel is de hele kwestie van commercieel versus non-profit 'een naïef onderscheid'.

'De status van non-profitorganisatie kan de winst die je moet maken verminderen, maar dat geldt ook voor een goedaardige eigenaar', zei hij. '... Wat er echt toe doet, is niet de structuur van uw eigendom, maar de waarden van uw eigenaar.'

Wanneer nieuwsorganisaties moeite hebben om basisdekkingsgebieden te behouden, hebben maar weinigen de nodige investeringen gedaan om de enorme hoeveelheid gegevens die ze hebben over het gedrag van hun klanten volledig te bestuderen. Dit betekent dat de routekaart die hen naar een grotere klanttevredenheid zou leiden, vaak begraven blijft.

Het Spiegel Research Center van de Medill School in Northwestern heeft websitegegevens van bijna 20 redacties geanalyseerd om gedragingen te identificeren die leiden tot abonneebehoud , inclusief het effect van adblockers .

'Terwijl de industrie furieus overschakelt naar een meer door de consument betaald bedrijfsmodel, zal het alleen succesvol zijn als het het gedrag van zijn betalende klanten echt begrijpt en gegevens gebruikt om manieren te vinden om hen regelmatig met hen in contact te brengen,' Medill's zei Franklin. “Het goede nieuws is dat al ons onderzoek aantoont dat lokale nieuwsconsumenten waarde hechten aan kwaliteit en originele verhalen. De sleutel is om lokale journalistiek te bieden die het waard is om voor te betalen, en vervolgens nieuwe en betere manieren te vinden om het onder de aandacht van de consument te brengen.

Maar de dokter van Newsonomics herinnerde ons aan de belangrijkste statistiek:

“Het enige waar we om geven – en met ‘we’ bedoel ik de Amerikaanse samenleving – is hoeveel journalisten die de gemeenschap echt kennen, verslag doen van de gemeenschap. Dat is de maatstaf die telt.”

Mark Jacob is voormalig metroredacteur bij de Chicago Tribune en zondagredacteur bij de Chicago Sun-Times. Hij legt de voortgang van het Local News Initiative vast voor de website van het project. Hij is co-auteur van zes boeken over geschiedenis en fotografie.