De geloofwaardigheid van financiële nieuwssites is geschaad. Het is aan hen om het op te lossen.

Specialist Peter Mazza, links, en handelaar Brandon Barb werken op de vloer van de New York Stock Exchange, dinsdag 4 april 2017. De aandelen dalen in de vroege handel op Wall Street, waarbij banken en energiebedrijven de grootste verliezen lijden. (AP Foto/Richard Drew)

Wanneer beleggers naar financiële nieuwswebsites gaan, zijn ze op zoek naar onbevooroordeelde, onafhankelijke begeleiding. De reputatie, het gebruikersverkeer en de advertenties van financiële nieuwssites zijn afhankelijk van het vertrouwen van de lezers - en vaak van de expliciete belofte - dat schrijvers geen belangenconflicten hebben en geen betalingen accepteren die het advies dat ze geven kunnen beïnvloeden.

Dus wanneer de Securities and Exchange Commission bekend gemaakt Maandag dat honderden artikelen op de belangrijkste financiële nieuwswebsites werden geschreven door individuen die werden betaald om bepaalde biotech-aandelen te promoten, was een schandaal voor consumenten en verontrustend voor een segment van de nieuwsindustrie wiens geloofwaardigheid op het spel staat.

De SEC kondigde handhavingsmaatregelen aan tegen 27 personen en entiteiten, waaronder openbare bedrijven, aandelenpromotie- en communicatiebedrijven, leidinggevenden en schrijvers achter vermeende plannen die beleggers de indruk gaven dat ze onafhankelijke, onbevooroordeelde analyses lazen op investeringswebsites, terwijl schrijvers in het geheim werden gecompenseerd voor het aanprijzen van bedrijfsaandelen.” Van de aangeklaagden zijn er 17 akkoord gegaan met schikkingen variërend van $ 2.200 tot bijna $ 3 miljoen.

Volgens de SEC-klachten zijn de artikelen verschenen op: Benzinga , Forbes , Investeerdersdorp , Minyanville , Alfa zoeken , Small Cap-netwerk , De bonte dwaas , De straat en Yahoo Finance .

Er is geen indicatie in de klachten van de SEC dat de betalingen die de schrijvers ontvingen van public relations-bedrijven om de aandelen te promoten, werden bekendgemaakt aan de financiële nieuwssites waar hun verhalen werden gepubliceerd, en geen van de nieuwssites wordt vermeld in de aanklacht.

Maar de vraag die redacteuren in de financiële nieuwsindustrie zich vandaag zouden moeten stellen, is deze: hoe zijn de verhalen überhaupt op hun sites terechtgekomen? Was dit gesponsorde inhoud (en zo ja, was het duidelijk gemarkeerd voor lezers om te begrijpen dat het reclame was)? Werden freebie-inhoudseditors geaccepteerd om hun site te vullen? Of werden ze gedupeerd om gewetenloze freelancers te betalen die aandelen aan het pushen waren?

Zodra interne beoordelingen die basisfeiten hebben vastgesteld, is de grotere uitdaging om sterkere ethische beleidslijnen, openbaarmakingen en waarborgen vast te stellen om soortgelijke gevallen in de toekomst te stoppen.

Een woordvoerster van Yahoo Finance weigerde commentaar te geven op de aanklachten van de SEC, maar zei dat alle inhoud die op Yahoo Finance verschijnt afkomstig is van Yahoo's eigen redactie en een kleine groep bekende medewerkers met wie de site een langdurige relatie heeft of via de nieuwsfeed van de site van partnermediaorganisaties, zoals Reuters, Bloomberg of CNBC. Editors en programmeurs houden de nieuwsfeed in de gaten en markeren updates. Alle betaalde inhoud die op de site verschijnt, wordt gemarkeerd als 'gesponsord' om aan de lezers aan te geven dat het een betaalde advertentie is.

De SEC zei dat haar onderzoeken regelingen aan het licht brachten waarbij beursgenoteerde bedrijven betrokken waren die PR-bedrijven inhuurden om publiciteit voor hun aandelen te genereren; de firma's huurden schrijvers in om “bullish artikelen over de bedrijven op het internet te pitchen en te plaatsen onder het mom van onpartijdigheid, terwijl het in werkelijkheid niets meer waren dan betaalde advertenties. Meer dan 250 artikelen bevatten specifiek valse verklaringen dat de schrijvers niet waren gecompenseerd door de bedrijven waarover ze schreven', beweert de SEC.

De SEC-klachten bevatten uitgebreide schema's om promotionele artikelen bij invloedrijke investeringswebsites te plaatsen en de identiteit van de schrijvers te verhullen, externe betalingen te ontkennen en de sporen te verbergen van degenen die de artikelen hebben ingediend.

Een website die werd getarget vanwege zijn invloedrijke bereik en lidmaatschap was Alfa zoeken , een site met een aanzienlijk aantal betaalde abonnees. De site versterkte zijn ethiek- en openbaarmakingsbeleid in 2012 en vereiste dat elke bijdrager onder één identiteit publiceert en bevestigt dat hij of zij geen externe betalingen met betrekking tot het artikel accepteerde.

In 2013 beweerde de SEC dat Seeking Alpha een aantal gebruikers van de site berispte en verbood omdat ze de directe berichtenservice hadden gebruikt omdat ze schrijvers hadden gevraagd aandelen te promoten voor geld. De SEC beweert dat de individuen het plan niettemin hebben doorgezet en hebben gelogen om hun artikelen op Seeking Alpha en andere sites te plaatsen, waaronder Benzinga.com en WallStCheatSheet.com.

'Elk artikel waarnaar in de klachten wordt verwezen, schond de gebruiksvoorwaarden van Seeking Alpha', zei Daniel Shvartsman, hoofdredacteur voor abonnementsinhoud, per e-mail.

Redacteuren van andere financiële nieuwssites zouden kunnen leren van enkele van de stappen die Seeking Alpha heeft genomen sinds 2014, toen een aantal duistere aandelenpromotieprogramma's aan het licht kwamen en Seeking Alpha de artikelen van hun site verwijderde.

De toenmalige hoofdredacteur Eli Hoffmann geschetst stappen die de site nam om betaalde aandelenpromotie te voorkomen, zoals het opnieuw onderzoeken van due diligence van bijdragers en het implementeren van waarborgen zoals tickermonitoring, het op een zwarte lijst plaatsen van aandelen die verdacht worden van promotie en het verifiëren van de identiteit van bijdragers met behulp van openbaar beschikbare databases.

'Ons systeem documenteert alle beweringen van auteurs dat ze niet zijn gecompenseerd door derden, en we houden nauwkeurige gegevens bij van de echte identiteiten van alle Seeking Alpha-auteurs', zei hoofdredacteur van het laatste nieuws Stephen Alpher per e-mail. Alpher zei dat de site meewerkt aan de onderzoeken van de SEC, eraan toevoegend dat 'ons beleid een sterk afschrikmiddel vormt tegen mogelijke promoties.'

Transparantie en geloofwaardigheid zijn de belangrijkste kenmerken van elke financiële nieuwssite. De SEC-acties zijn een herinnering aan redacteuren om de verificatie van potentiële belangenconflicten van een bijdrager te verdubbelen, betaalde inhoud duidelijk als 'gesponsord' te markeren en klaar te zijn om elk verhaal te schrappen waar u niet voor kunt instaan.