Beslissingsdag komt eraan voor de toekomst van Tribune Publishing

Alden Global Capital kan de volledige controle overnemen of een verkoop forceren. De eigenaar van de LA Times zou spoiler kunnen spelen. Of de papieren van Tribune kunnen stukje bij beetje worden verkocht.

De Chicago Tribune en andere kranten worden getoond op Chicago's O'Hare International Airport. (AP Foto/Kiichiro Sato)

We zijn nog maar twee weken verwijderd van de startdatum waarop het merendeel van Tribune Publishing in gebruik wordt genomen. De toekomst van grote regionale kranten, waaronder de Chicago Tribune en The Baltimore Sun, staat op het spel.

Zoals alom is gemeld, bezit Alden Global Capital 32% van de aandelen van Tribune Publishing. Alden behaalde in november twee zetels in een bestuur van acht personen en lijkt zijn invloed te hebben uitgeoefend in een reeks van lonen en banenverlies en verschillende vertrekkende bestuurders.

Op grond van een standstill-overeenkomst kan Alden zijn aandelenbezit pas na 30 juni vergroten. Dan gaat de deur open voor Aldens volledige controle of het afdwingen van een verkoop.

Wat minder aandacht heeft gekregen, is dat één andere persoon de uitkomst mocht bepalen. Dr. Patrick Soon-Shiong, die: kocht de Los Angeles Times van Tribune voor $ 500 miljoen in februari 2018, behoudt ook iets minder dan 25% van de Tribune-aandelen. Ook hij heeft een standstill-overeenkomst om voor het einde van de maand niets met de voorraad te doen.

Mocht Soon-Shiong zijn lot bij Alden uitspreken, dan is 32 plus 25 gelijk aan controle over het bedrijf.

Soon-Shiong heeft geen commentaar gegeven op het eigendom van Tribune Publishing. Via een woordvoerster weigerde hij door mij geïnterviewd te worden. Soon-Shiong is een biowetenschapper en ondernemer wiens fortuin voornamelijk afkomstig is van de uitvinding van een kankermedicijn. De woordvoerster zei dat hij de laatste tijd extreem druk is geweest met de COVID-19-uitdaging.

Voor mij maakt dat het des te onwaarschijnlijker dat Soon-Shiong Tribune Publishing zou willen kopen of een handje zou willen hebben in het beheer ervan. Naast de aankoopprijs van $ 500 miljoen, heeft hij tientallen miljoenen geïnvesteerd in de wederopbouw en uitbreiding van de Times.

Dat is een volle plaat van publiceren. Gezien Aldens staat van dienst op het gebied van het snijden van personeel en desinvestering in de papieren die het al controleert, is het denkbaar dat Soon-Shiong gunstig zou staan ​​tegenover een alternatief voor een overname door een witte ridder als er een opduikt. Maar deze eigendommen zijn ver weg van zijn huis in Los Angeles.

Houd er rekening mee dat Alden vorig jaar een bod op Gannett heeft gedaan, waardoor de grootste keten van het land in plaats daarvan werd gekocht door GateHouse-moeder New Media Investment. En Alden heeft zojuist zijn belang in Lee Enterprises, dat kranten bezit in 25 staten, verhoogd tot 7,1%.

Alden verzilvert dus potentieel als iemand anders koopt.

In Sarah Ellison's diepe duik Washington Post-profiel van Alden-directeur Heath Freeman eerder deze maand, was Freeman vaag over zijn bedrijfsplannen, maar liet doorschemeren dat hij meer consolidatie ziet koken voor de industrie met Alden in een leidende rol.

Een alternatief voor Tribune Publishing zou zijn om haar kranten afzonderlijk te verkopen. Een nieuwe investeerder, voormalig uitgeverij Mason Slaine, heeft een belang van 7,9% genomen. Bij de jaarvergadering van het bedrijf op 21 mei , pleitte hij voor de uitverkoop van individuele papieren.

In Baltimore hebben een paar welgestelde lokale stichtingen met aanmoediging van de NewsGuild aangegeven interesse te hebben in het kopen van The Baltimore Sun en zijn ze in ieder geval tot een virtuele ontmoeting gekomen met het management van Tribune.

Een groot aantal prominente inwoners van Maryland hebben petities ondertekend ter ondersteuning van de verkoop. Deze week schreven enkele tientallen Sun-alums brieven waarin ze om lokale controle vroegen, waaronder Sarah Koenig van de enorm succesvolle Serial-podcast.

Zoals gerapporteerd door beide De New Yorker en The New York Times , gingen een paar onderzoeksjournalisten van de Chicago Tribune begin dit jaar aan de deur in de stad om een ​​persoon of groep te vinden die hun krant van het bedrijf zou willen kopen.

Mijn ervaring in 15 jaar ervaring in de sector is dat losse papieren af ​​en toe door ketens worden verkocht, maar meestal tegen een aanzienlijke premie van 30 tot 100% van de marktwaarde.

Dat er voor de meeste of veel van de negen markten van de Tribune lokale kopers kunnen worden gevonden, lijkt onwaarschijnlijk, maar niet onmogelijk.

Een ander financieel kenmerk van een mogelijke overname of splitsing van Tribune Publishing is dat het bedrijf - in tegenstelling tot andere beursgenoteerde ketens zoals McClatchy of Lee - vrijwel geen schulden heeft. Tribune was in de eerste plaats niet zwaar belast met lenen, en de $ 500 miljoen uit de verkoop van de Los Angeles Times maakte het rijk aan contanten.

Het lijkt niet waarschijnlijk dat een faillissementsreorganisatie, die de weg vrijmaakt voor een doorstart, onderdeel zal zijn van een toekomstig scenario.

Het specifieke zakelijke probleem van Tribune is dat de vele veranderingen in eigendom, management en strategie hebben gewerkt tegen de aanhoudende initiatieven die nodig zijn om een ​​geleidelijke print-naar-print-plus digitale-naar-digitale transformatie te realiseren.

De journalistiek van Tribune blijft, hoewel redacties steeds vaker worden bezuinigd, sterker dan bij veel andere keteneigendommen, zeker die van Alden. De verkooppunten bevinden zich in middelgrote tot grote stedelijke gebieden en zijn dus niet zo onderhevig aan een hongerrantsoen van lokaal nieuws zo wijdverbreid elders.

Alden is onverschillig voor het moreel van het personeel, aangezien het zijn belangen heeft uitgebreid en kosten heeft verlaagd. Maar bij Tribune Publishing met een sterke vakbond, met NewsGuild-inwoners en anderen in een muitende bui, zou dat veel negatiever kunnen zijn.

Niets van dit alles zorgt helaas voor een gelukkig einde, of een einde aan Tribune's langlopende verhaal over eigendomsavonturen. Maar er komt zeker snel een volgend hoofdstuk aan.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.

Correctie: Alden heeft een belang van 7,1% in Lee Enterprises, niet 13%.