Het einde van een lange romance - Warren Buffett en zijn BH Media verkopen hun krantenbezit

Warren Buffett, voorzitter en CEO van Berkshire Hathaway, spreekt tijdens een potje bridge na de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway in Omaha, Neb., zondag 5 mei 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Zijn levenslange krantenliefhebber Warren Buffett heeft vandaag zijn exit uit het bedrijf voltooid de verkoop van de 30 dagbladen van zijn BH Media Group en The Buffalo News aan Lee Enterprises voor $ 140 miljoen.

Geen verrassing. Buffett vertelde een aandeelhouder op een van zijn jaarlijkse vergaderingen enkele jaren geleden dat hij de industrie had verzuurd. Printreclame en oplage waren veel sneller verslechterd dan hij had verwacht, zei hij, vanaf het moment dat hij de groep in 2011 en 2012 oprichtte.

Kort daarna ontsloeg hij de CEO van BH en sloot hij een contract met Lee om de papieren te beheren in juli 2018. Dat leek en bleek inderdaad de brug naar een verkoop.

Het zou gissen zijn om te voorspellen wat Lee, een beursgenoteerde keten met 50 andere dagbladen, nu zal doen met de eigenschappen die verder gaan dan besparen op operaties door te consolideren. Ik vermoed dat er wat bezuinigingen op de redactie zijn, maar niet per se diepe. Beide bedrijven draaien lean.

Voor Buffett markeert de verkoop een relatief zeldzame misfire. Hij betaalde in 2012 $ 145 miljoen voor de Media General-kranten en had in 2011 zijn geboorteplaats Omaha World-Herald gekocht voor $ 150 miljoen. Later verwierf hij Tulsa World voor een niet nader genoemde prijs.

Over de waarde van de verkoop nam Buffett een bad. Maar BH behoudt het eigendom, dat het aan Lee zal verhuren - en behoudt een solide bron van inkomsten. Bovendien kan het ze later verkopen naarmate de vastgoedwaarde stijgt.

Een aparte Berkshire-dochteronderneming financiert de deal (dat was ook een onderdeel van de Media General-aankoop). Dat levert voor BH aanmerkelijke rente-inkomsten op.

In een persbericht merkte Buffett op dat Lee de ideale volgende beheerder van de eigendommen was en dat hij niet overwoog om aan iemand anders te verkopen.

Buffett kocht The Buffalo News in 1977, tijdens zijn lange ambtstermijn bij The Washington Post. Familie-eigenaren kochten de krant bij The Post. Ze gingen voorbij, maar Buffett kocht het toen voor zichzelf.

De vader van Buffett was een congreslid. Volgens de legende gebruikte hij de opbrengst van een opgevoerd krantenjongensbedrijf als onderdeel van de moer om zijn investeringen te beginnen.

Toen hij in het begin van het decennium meer kranten begon te kopen, legde Buffett uit dat hij dacht dat lokale kranten, vooral in middelgrote markten, een verdedigbare franchise hadden. Altijd op jacht naar uit de gratie geraakte bedrijven, bewoog hij zich op een grote manier.

Lee is gevestigd in het Quad Cities-gebied en is goed ingeburgerd, met de meeste kranten in het Midwesten en het verre westen. De grootste zijn de St. Louis Post-Dispatch en de Arizona Daily Star in Tucson. Dus het krijgt nu een nationale voetafdruk met nieuwe kranten, waaronder de Richmond Times-Dispatch en titels in Roanoke, Charlottesville, Greensboro en Winston-Salem in het zuiden.

Lee wint aan schaal in de transactie - zoals GateHouse de recente overname van Gannett deed (met behoud van de naam Gannett). Het bedrijf heeft de reputatie een sterk lokaal advertentieverkoopteam te hebben, ook digitaal, zodat het die expertise kan exporteren naar de kranten die het in de plooi brengt.

The Buffalo News houdt nauwlettend in de gaten. Het bleef onafhankelijk tijdens de ambtstermijn van Buffett, aangezien veel andere vrijstaande papieren werden verkocht. En het is een toonbeeld van stabiliteit geweest met slechts twee redacteuren in de afgelopen 20 jaar - Margaret Sullivan, de laatste openbare redacteur van The New York Times en nu een mediacolumnist voor de Washington Post; en Mike Connelly, voormalig hoofdredacteur van de Herald-Tribune in Sarasota, Florida.

'In de nieuwsbusiness is verandering een constante', merkte Connelly op. “Warren Buffett is een geweldige eigenaar geweest. Terwijl we een digitaal bedrijf opbouwen, kijken we uit naar wat Lee zal brengen.'

The Buffalo News werd gewaardeerd op een koopje van $ 10 miljoen in de deal. De andere 30 haalden gemiddeld $ 4.333 miljoen op.

Lee's aandelen, die sinds maart 2019 ongeveer tweederde van hun waarde hadden verloren, stegen halverwege de middaghandel met 90 procent.

Voor degenen die de sector misschien niet op de voet volgen, zal het vertrek van Buffett waarschijnlijk worden gelezen als een spraakmakende motie van wantrouwen. Er is echter geen reden om aan te nemen dat een van de kranten zal sluiten - hoewel ze de komende jaren mogelijk nog verder zullen krimpen en gedrukte edities op sommige dagen van de week zullen elimineren.

Buffett was zich terdege bewust van de digitale transformatie die aan de gang is. Maar gezien zijn leeftijd (89) vermoed ik dat hij een bijzondere genegenheid had voor print. En hij was niet de enige die dacht dat dagelijks printen een sleutel blijft tot merkidentiteit en invloed op de gemeenschap.

Dus ik neem zijn vertrek als een extra teken van grote veranderingen in de maak en van het dalende vertrouwen van investeerders. Een van mijn branchebronnen vatte het nieuws samen als 'neem mijn kranten mee ... alstublieft.'

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.