De 'hire a crowd'-business opereert openlijk en maakt journalistiek nog moeilijker

Het laatste wat ik met dit artikel wil doen, is zuurstof geven aan samenzweringsgekken en oplichters die beweren dat massale schietpartijen en terroristische aanslagen het werk van crisisactoren en 'fake flag'-operaties .

Maar in New Orleans verstoorden betaalde acteurs een gemeenteraadsstemming die gevolgen zal hebben voor iedereen in die gemeenschap die een elektriciteitsrekening betaalt. The Lens, een bekroonde non-profit onderzoeksredactie van het IRE, ontdekte dat de supporters betaalde acteurs waren die waren ingehuurd door een in Los Angeles gevestigd bedrijf genaamd 'Crowds on Demand'.

'Ten minste vier van de mensen in oranje shirts waren professionele acteurs. Een acteur zei dat hij 10 tot 15 anderen herkende die in de lokale filmindustrie werken,' Lens-reporter Michael Isaac Stein schrijft: . 'Ze kregen $60 per keer dat ze de oranje shirts droegen naar vergaderingen in oktober en februari. Sommigen kregen $ 200 voor een ' sprekende rol ', waarvoor ze een vooraf geschreven toespraak moesten houden, volgens interviews met de acteurs en screenshots van Facebook-berichten die aan The Lens zijn verstrekt.'

Een van de demonstranten, Keith Keough, zei dat hij werd betaald om te klappen, 'elke keer als iemand iets zei tegen wind- en zonne-energie.'

The Lens heeft gepost wat het denkt dat het is een geheimhoudingsverklaring dat de acteurs moesten tekenen om betaald te krijgen. De overeenkomst omvatte de volgende eisen:

Stein vertelde Poynter dat hij een grote groep felgekleurde supporters van energiecentrales met T-shirts zag passeren door de beveiliging voor een bijeenkomst in oktober 2017.

'Ze waren twintig minuten te vroeg voor de vergadering en ik rende naar binnen om ze aan de andere kant van de veiligheidscontrole te ontmoeten. Ik begon hen te vragen waarom ze daar waren en de een na de ander zeiden ze gewoon: 'praten met Gary', zei hij. Ze verwezen naar Garrett Wilkerson, een acteur uit New Orleans die... was druk bezig met rekruteren op Facebook collega-acteurs om te komen opdagen en wat geld te verdienen.

'Zelfs nadat ze waren gaan zitten, probeerde ik nog met ze te praten. Een man zei: 'Ik wil de energiecentrale gewoon omdat ik hem wil.' Het was absoluut niet lekker,' zei Stein. 'Het was ook vreemd om zo'n grote groep supporters op een gemeenteraadsvergadering te zien verschijnen. Als je gemeenteraadsvergaderingen verslaat, verwacht je geen overweldigende steun, meestal krijg je tegenstanders die opduiken en dingen tegenspreken.'

In maart meldde WWL-TV dat betaalde ondersteunende acteurs stoelen innamen die anderen verhinderden een hoorzitting bij te wonen. Een acteur vertelde WWL dat hij $ 120 kreeg voor die ontmoeting.

Michael Brown, een advocaat van de Sierra Club, deed wat speurwerk terwijl hij een rechtszaak aanspande tegen de gemeenteraad wegens het blokkeren van mensen van een van de stadshoorzittingen over de energiecentrale. Hij schreef in een beëdigde verklaring dat hij een video van de hoorzitting heeft bekeken, de namen van de sprekers in de oranje T-shirts heeft gekregen en een online achtergrondonderzoek heeft gedaan naar de sprekers.

Van de 10 sprekers identificeerden er drie zich online als acteurs en een van de drie kwam van buiten de stad.

'In mijn tijd als milieuadvocaat heb ik veel dingen gezien, maar dit heb ik nog nooit gezien', zei hij tegen Poynter. 'Toen ik in oktober om 17.00 uur op de hoorzitting verscheen, had ik voor het eerst het idee dat er iets anders was. op een doordeweekse avond en de kamer liep al vol. De plaats was verpakt. Zo was het vroeger niet. Het was een vreemde ontmoeting.'

Brown zei ook dat hij merkte dat het T-shirt met supporters geen mensen waren die hij herkende van eerdere bijeenkomsten.

'Je hebt de neiging om de gebruikelijke verdachten bij deze dingen te zien, van beide kanten. En zoals de opmerkingen klonken, klonken ze gescript. Het is alsof je naar muziek luistert die een beetje ontstemd is. Er was iets niet in orde.'

Hij heeft misschien enkele van de berichten gehoord die Wilkerson plaatste; ' te bespreken onderwerpen ' voor mensen die meer geld wilden verdienen door op te staan ​​en de gescripte woorden te zeggen die hij hen gaf.

Wie heeft wie ingehuurd? Geef de aannemer de schuld.

Entergy, het bedrijf dat de nieuwe energiecentrale bouwt, ontkende kennis van de betaalde acteurs in een verklaring.

'Entergy heeft geen enkele persoon of entiteit gemachtigd of opdracht gegeven om individuen te betalen om vergaderingen van de gemeenteraad bij te wonen of te spreken.'

Dagen later, het bedrijf gaf een pr-bureau de schuld dat het had ingehuurd, The Hawthorn Group , voor onderaanneming met Crowds on Demand om acteurs te betalen om te verschijnen op de gemeenteraadsvergaderingen. Entergy zei dat het Hawthorn had ingehuurd om 'grassroots supporters' te leveren voor de gemeenteraadsvergaderingen van oktober 2016 en februari 2017.

Entergy had specifieke eisen. Het wilde dat Hawthorn 75 supporters zou werven voor de bijeenkomst in oktober en het wilde dat 10 van hen zouden spreken ter ondersteuning van de krachtcentrale. Hawthorn zou ook nog eens 30 supporters leveren, waaronder 10 sprekers voor de bijeenkomst in februari.

Toen Stein voor het eerst vroeg naar de beschuldigingen van ingehuurde acteurs, Hawthorn vertelde Entergy om alles te ontkennen en de ingehuurde demonstrant die in de openbaarheid kwam af te schilderen als 'bedrieglijk of liegend'.

Entergy zei dat het de acteurs geen toestemming had gegeven en beweerde er niets van af te weten. Het energiebedrijf zegt te verwachten dat Hawthorn legitieme donateurs van het project zou werven en geen acteurs zou betalen die alleen maar zeiden wat ze moesten zeggen. En Entergy zei in haar persbericht dat het Hawthorn nooit toestemming had gegeven om een ​​onderaannemer in te huren.

Entergy zegt dat Hawthorn zal teruggeven wat het is betaald en Entergy zegt dat het het geld aan goede doelen zal schenken. (Er is geen indicatie of het geld zal worden gegeven aan een van de goede doelen die nu een aanklacht indienen om de energiecentrale te stoppen.)

Entergy heeft ook een regel toegevoegd die je waarschijnlijk nog nooit eerder hebt gelezen in een persbericht. Het bedrijf zegt van plan te zijn ervoor te zorgen dat werknemers en aannemers weten dat het in de toekomst niet oké is om acteurs in te huren om namens het bedrijf openbare vergaderingen bij te wonen of te spreken.

De nep-crowdbusiness

Crowds on Demand is opgericht door Adam Swart , een voormalige AOL Patch-reporter. Swart heeft eerder vertelde verslaggevers dat hij duizenden acteurs heeft waarop hij een beroep kan doen en in het algemeen betrokken is bij public relations-stunts en bewegingen voor sociale rechtvaardigheid.

Maar het bedrijf is ook betrokken bij de politiek. Formulieren voor openbaarmaking van campagnes in Californië toon een steminitiatief daar betaalde Crowds on Demand ongeveer $ 50.000.

Menigten op aanvraag zegt dat het niet is aangesloten bij een politieke partij en zal niet werken om haatgroepen te helpen.

Journalist Davy Rothbart ging undercover om meer te weten te komen over de 'crowds for hire'-business. In een 2016 profiel in Californië zondag , schreef Rothbart dat Crowds on Demand hem eerst inhuurde als een selfie-geobsedeerde fan van life coaches en later als lid van een nep-tv-nieuwsploeg.

'Om aangenomen te worden, heb ik online gesolliciteerd,' vertelde Rothbart aan Poynter. 'Crowd on Demand leverde acteurs om mensen als paparazzi te laten zwermen, iedereen wist wat er aan de hand was denk ik, maar het geeft mensen een goed gevoel om ze de celebrity-ervaring te geven.'

'We geven je alle voordelen van een beroemdheid zonder de minpunten' Swart uitgelegd in een YouTube-video . 'We zullen je niet achtervolgen of je naar huis volgen, het is een algehele leuke ervaring en we zullen je verlaten wanneer je maar wilt.'

Rothbarts tweede opdracht betrof het optreden als tv-journalist om vrijmetselaars te confronteren met een controversieel lidmaatschapsbesluit.

'Ik denk dat het een slimme opvatting was, want ze hadden demonstranten gewoon kunnen negeren, maar toen ze dachten dat ze door de media werden gecoverd, leek het belangrijker', zei Rothbart.

Hij interviewde Adam Swart over de vraag naar nepmenigten:

Crowds on Demand, zegt hij, bedient meerdere klanten per week, soms per dag - de meeste in L.A., San Francisco en New York, maar een toenemend aantal in kleinere steden zoals Nashville, Charlotte en Minneapolis. Wanneer mensen informeren naar een mogelijk evenement, leidt Adam hen door de mogelijkheden en de geschatte kosten: $ 600 voor neppaparazzi bij een verjaardagsdiner; $ 3.000 voor een flashmob die danst, zingt en flyers uitdeelt als PR-stunt; $ 10.000 voor een politieke demonstratie van een week; $ 25.000 tot $ 50.000 voor een langdurige campagne van protesten. Volgens Adam zijn protesten de groeisector van het bedrijf geworden, en net als bij advertenties zijn herhaalde impressies de sleutel. 'Als de doelen van onze acties zien dat we dag na dag terugkomen, worden ze echt bang', zegt hij. 'We zitten er voor de lange termijn in en het probleem zal niet vanzelf verdwijnen.'

'Toen ik bij hem in de buurt was, rinkelde zijn telefoon non-stop,' zei Rothbart. 'Ik denk dat wat hij deed effectief is, het werkt, want mensen vertrouwen het wel als ze mensenmassa's zien.'

In zijn profiel voegt Rothbart een vleugje historische context toe. 'Ingehuurde mensenmassa's hebben een lange geschiedenis. De Romeinse keizer Nero eiste dat 5.000 van zijn soldaten kwamen opdagen voor zijn optredens en enthousiast reageerden.'

Andere 'rent-a-crowd'-services zijn over de hele wereld opgedoken. 'Jij brengt het feest, wij brengen de mensen', een Texaanse firma genaamd ' Menigten te huur ' adverteert. EEN Brits verhuurbedrijf voor menigten zegt dat zijn diensten perfect zijn om een ​​nieuwe winkel vol te laten lijken of om een ​​nieuwe band of artiest populair te laten lijken. Het bedrijf zegt dat een rij buiten de deur van een nieuwe nachtclub ervoor zal zorgen dat het een hotspot lijkt.

De schade

Michael Stein van The Lens zei dat hij zich zorgen maakt dat dit incident in de toekomst belangrijke publieke debatten kan verzwakken.

'De mensen die komen opdagen en betrokken raken bij publieke kwesties, zijn meestal echte basisbewegingen. Maar het kan zijn dat in de toekomst, als je het niet eens bent met wat iemand zegt, mensen zullen zeggen 'wie zijn die mensen? Ze zijn niet echt, ze komen niet eens uit New Orleans, misschien zijn het gewoon betaalde acteurs'', zei hij. 'Dit zou een reden kunnen zijn om de oppositie, de stemmen waar je het niet mee eens bent, te negeren.'

Advocaat Michael Brown zei dat acteurs niet alleen het werk van de journalistiek compliceren, maar dat ze het vertrouwen van het publiek in het hele democratische proces ondermijnen.

'Dit baart mij grote zorgen. Deze hoorzittingen gaan over ongelooflijk consequente kwesties', zei hij. 'In dit geval is het een energiebedrijf dat burgers vraagt ​​om een ​​project van 200 miljoen dollar te betalen via maandelijkse elektriciteitsrekeningen. De gemeenteraad brak het debat na twee of drie uur af en sommige mensen kwamen niet aan het woord omdat een deel van de betaalde acteurs die tijd in beslag nam.'

Brown deelde de bezorgdheid van Stein dat gekozen functionarissen openbare opmerkingen niet zullen vertrouwen of niet zullen luisteren als ze denken dat de opmerkingen een opzet zijn.

'Het verstoort het debat', zei hij. 'In dit geval is de beslissing gebaseerd op de lokale politiek en wilde de gemeente echt weten wat het publiek ervan vindt.'

Mediaberichten in New Orleans de gemeenteraad zou vanwege dit schandaal de kwestie van de elektriciteitscentrale opnieuw kunnen bekijken en, zelfs na jaren van debat, zou de stemming opnieuw kunnen opduiken. De Times-Picayune gemeld dat 'de gemeenteraad van New Orleans op woensdag (16 mei) aan Entergy New Orleans opdracht heeft gegeven om alle documenten te bewaren die verband houden met een schandaal waarbij acteurs werden betaald om te getuigen ter ondersteuning van een elektriciteitscentrale die de gemeente in New Orleans East had goedgekeurd.'

Vrijdag, De lens meldde dat de gemeenteraad binnenkort van iedereen die spreekt op een stadsvergadering zal eisen om te onthullen of ze worden betaald om te spreken. 'De nieuwe regels van de gemeente zouden mensen echter verplichten om bekend te maken of ze een vergoeding hebben ontvangen - niet alleen geld, maar ook maaltijden, een vrije dag, zelfs een ritje', zegt het verhaal.

De lessen voor journalisten

Stein zei dat hij 'slechts anderhalf jaar bezig is met rapporteren, dus houd daar rekening mee. Maar mijn ervaring leerde me vanaf het begin dat het er niet goed uitzag.'

En hij zei dat het de moeite waard is om dat instinct te volgen. Wanneer mensen op een vergadering verschijnen met heldere T-shirts en borden bij zich, maar weigeren te praten met een verslaggever die hun zorgen wil horen, is daar waarschijnlijk een reden voor. Verzamel namen, krijg contactgegevens en blijf vragen stellen.

Rothbart, de verslaggever die de baan binnen Crowds on Demand binnenhaalde, zei dat zijn ervaring hem doet heroverwegen hoe journalisten altijd de behoefte voelen om 'beide kanten' van een verhaal te behandelen.

'Als er een evenement is waar mensen ergens voor zijn en demonstranten komen opdagen, is het rechtmatige instinct van de media om met beide kanten te praten. En op het nieuws zeggen de tegenstanders misschien de helft van het verhaal', zei hij.

Maar wat als de tegenstanders eigenlijk helemaal geen tegenstanders zijn, maar mensen die gewoon zijn ingehuurd om tegenstanders te zijn?

'Voor mij,' zei Rothbart, 'is niet om de media te wantrouwen, maar om de menigte te wantrouwen.'

En, belangrijker nog, ga naar de bijeenkomsten. Naarmate redactiekamers krimpen, maakt persoonlijke rapportage plaats voor video's op sociale media van vergaderingen die als onze getuige optreden. Dit verhaal is ontrafeld doordat journalisten het zich ontvouwende verhaal met eigen ogen hebben gezien.

Meer van Poynter

• Waarom heeft USA Today zijn pagina's uitgeleend aan een complottheoreticus die zojuist door YouTube is verbannen?
• Nep Miami Herald-screenshots wekken de angst voor meer schoolbedreigingen op
• Van een les journalistiek in Parkland, tragedie - en een nieuwe cursus
  

Gerelateerde training

• 

  Gegevens gebruiken om het verhaal te vinden: over ras, politiek en meer in Chicago

  Verhalen vertellenTips/Training

• 

  De onvertelde verhalen blootleggen: hoe je betere journalistiek kunt doen in Chicago

  Verhaal vertellen