Hoe harde feiten leesbaar te maken?

Shutterstock.

Een versie van dit essay is onlangs gepubliceerd in Onderzoekswereld .

Mijn nieuwe boek 'Vermoord je lieverds' is geen mysteriethriller. Het is een boek over het schrijven van boeken - ongeveer 50 ervan. Ondanks hun verschillen zijn schrijfgidsen consistent over hoe een tekst duidelijk en begrijpelijk te maken.

Hier is de blijvende wijsheid, samengevat in een tiental strategieën.

Als je klaar bent om achter het toetsenbord te gaan zitten en te schrijven, weet je misschien al te veel. Met andere woorden, je vergat dat je een tijdje geleden een nieuwsgierige leerling was. Schrijf niet op voor het publiek, maar stel je voor hoe je je onderwerp zou beginnen uit te leggen aan één persoon die naast je op een barkruk zit.

Schrijvers praten over het willen bereiken van een authentieke stem. Maar in de meeste gevallen spreekt niemand hardop. De tekst komt van de pagina of het scherm. Maar je kunt de illusie wekken dat iemand met een ander praat. Het krachtigste hulpmiddel om dit te bereiken, is de lezer rechtstreeks aan te spreken met 'jij'.

De grote schrijfleraar Don Murray leerde deze les aan talloze schrijvers: 'Gebruik kortere woorden, kortere zinnen en kortere alinea's op de punten met de grootste complexiteit.' Te vaak wordt de lezer besproeid met lange ingewikkelde zinnen en kan hij het gewoon niet bijbenen. Zie de periode als een stopteken. Hoe meer stopborden, hoe langzamer het tempo, wat goed is als je iets duidelijk wilt maken.

We zijn allemaal meertalig, dat wil zeggen dat we lid zijn van veel verschillende taalclubs. Mijn grootvader was Italiaans. Mijn grootmoeder was joods. Ik heb een graad in Engelse literatuur. Ik speel in een rockband. Ik coachte meisjesvoetbal. Elk van die ervaringen heeft me geleerd om in een ander dialect te communiceren. Als ik verslag uitbreng over een technisch onderwerp, moet ik een gespecialiseerde taal leren. Maar lezers zijn niet op de hoogte en zullen jargon niet begrijpen, tenzij ik het ze leer.

Ik heb dit geleerd van de Wall Street Journal-schrijver en redacteur Bill Blundell. 'Mijn doel', vertelde hij me, 'is om een ​​WSJ-verhaal te schrijven zonder een enkel nummer. Als ik dat niet kan, dan is het om een ​​verhaal te schrijven met maar EEN echt belangrijk nummer.” Zet nooit een heleboel getallen in een enkele alinea; of erger nog, drie alinea's. Lezers leren niet op die manier.

Ik heb dit geleerd van 's werelds beste nieuwsontwerper, Mario Garcia. Een manier om met cijfers om te gaan - of andere technische informatie - is om deze op een visuele manier te leveren. Sommige dingen, zoals routebeschrijvingen, zijn moeilijk in een tekst weer te geven. Een locatiekaart is misschien beter. Maar onthoud dit: alleen omdat het in een afbeelding bestaat, wil nog niet zeggen dat het gemakkelijk te begrijpen zal zijn. Test het uit.

Stel je een verhaal voor waarin een stad een subsidie ​​aanvraagt ​​om een ​​installatie te bouwen om rioolwater te recyclen. 'Wat gaan ze doen?' vroeg de stadsredacteur. 'Zullen we in deze stad rioolwater drinken?' De verslaggever zei hem recht: “Nee, Mike, je drinkt het niet. Maar je kunt er wel je gazon mee besproeien. En brandweerlieden kunnen er branden mee blussen. En het zal de belastingbetaler veel geld besparen, vooral tijdens droogtes.”

Een veelgebruikt schrijfadvies is: 'Zorg voor een goede quote hoog in het verhaal.' Het sleutelwoord is daar niet 'hoog', maar 'goed'. Als je aan een moeilijk verhaal werkt, ga je experts interviewen, dus wees voorzichtig. Experts hebben een manier om te pronken met hun expertise door jargon te gebruiken. U hoeft niet onbeleefd te zijn: 'Kun je het me in gewoon Engels geven, dokter?' Maar je kunt vragen herhalen als 'Hoe zou dat werken?' 'Kun je me nog een voorbeeld geven?' 'Kun je dat alsjeblieft herhalen? Ik wil zeker weten dat ik het goed heb.'

Rapporten leveren informatie aan lezers. Verhalen creëren ervaringen. We hebben een woord dat een geminiaturiseerd verhaal beschrijft. Het heet een anekdote. Je kunt er een in een alinea vertellen, misschien zelfs in slechts een paar zinnen. 'Ze sloegen op een vuilnisbak in de dug-out, zodat de slagman wist dat hij een curveball kreeg.' Dat kun je ervaren, ook al bracht ik het in een paar woorden over.

Ik herinner me een Wall Street Journal-artikel dat begon met het verhaal van een dode vrouw in een mortuarium. Haar man stond naast haar en keek naar het roet op haar gezicht en de wond bij haar slaap die dodelijk was. Waarom lezen we over haar? Omdat ze de eerste vrouw was waarvan bekend was dat ze omkwam bij een ondergrondse mijnramp. Nou en? Naarmate meer en meer vrouwen banen betraden die ooit voorbehouden waren aan mannen, kregen ze de kans om te delen in de voordelen en de gevaren.

Misschien had ik dit 'De 12 geheimen van helder schrijven' moeten noemen. Als ik het woord 'geheim' in een kop of titel gebruik, lijkt het publiek er meer op te letten. Waarom doen vrouwen het de afgelopen tien jaar zoveel beter op het gebied van academische prestaties dan mannen? Wat was het geheim van de Zuid-Koreaanse film die de Academy Award voor Beste Film won? Wat is de beste manier voor afgestudeerden om te herstellen van studieschuld? Ik ben verslaafd aan elk verhaal dat de zin bevat: 'Hier is hoe het werkt.'

Ik heb deze lessen geleerd aan bedrijven, non-profitorganisaties, vakbonden en overheidsinstanties, plaatsen, om een ​​klant te citeren: 'Waar taal sterft.' Ik vroeg een redacteur: 'Is er een reden waarom die alinea 417 woorden lang moet zijn?' Die afwezigheid van witruimte creëerde een dicht, ondoordringbaar blok met letters. Lees het hardop voor, stelde ik voor, en je zult de natuurlijke pauzes kunnen horen.

De duidelijkste zinnen houden onderwerp en werkwoord bijna altijd bij het begin bij elkaar. Wanneer onderwerpen en werkwoorden in de hoofdzin worden gescheiden, kunnen allerlei soorten kattenkwaad ontstaan.

Uw taak als schrijver is niet alleen om gegevens te dumpen. Het is jouw taak om verantwoordelijkheid te nemen voor wat lezers weten en begrijpen in het algemeen belang. Kom er nu aan.

Voel je vrij om downloaden en deel deze afbeelding zoals je wilt.

Ren LaForme/Poynter

Roy Peter Clark doceert schrijven aan Poynter. Hij is bereikbaar via e-mail op e-mail of op Twitter op @RoyPeterClark.