In het eerste decennium hielp PolitiFact bij het definiëren van politieke feitencontrole tot ver buiten Washington, D.C.

PolitiFact-medewerkers van de RNC 2012 in Tampa (ingediende foto).

Het is de zomer van 2007. Rihanna's 'Umbrella' staat bovenaan de hitlijsten. Een van de grootste verhalen in de Amerikaanse politiek is hoeveel de democratische presidentiële hoopvolle John Edwards uitgeeft aan kapsels.

In Washington, D.C., brainstormt Bill Adair, hoofd van het St Petersburg Times-bureau, over nieuwe manieren om verslag te doen van de aanstaande presidentiële race, gedeeltelijk gemotiveerd door schuldgevoel. 'Ik had verslag gedaan van politieke campagnes', zou hij later zeggen... zeggen , 'en voelde dat ik een passieve mede-samenzweerder was geweest in een soort van onnauwkeurige informatie doorgeven.'

Met de hulp van webontwikkelaar Matt Waite en politiek redacteur Scott Montgomery, heeft Adair plannen opgesteld voor een verticale politieke feitencontrole genaamd 'Campaign Referee'.

Het idee was niet nieuw. Tijdens de vorige verkiezingen trok Factcheck.org de aandacht van Dick Cheney, die: genoemd hun werk tijdens een vice-presidentieel debat. 'Truth-squadding' van verschillende vormen had bestond al lang daarvoor .

Wat Adair dacht dat het project zou onderscheiden, dat door Executive Editor Neil Brown omgedoopt werd tot 'PolitiFact', was een beoordelingssysteem met een gekke naam (de 'Truth-O-Meter') en een zeer gestructureerd inhoudbeheersysteem dat het gemakkelijk zou maken om alle gepubliceerde feitencontroles.

Schetsen van de vroege Truth-O-Meter (ingezonden).

De hele redactie heeft meegewerkt aan de eerste factchecks. Adair leidde vervolgens de oprichting van een kernteam van PolitiFact, met verslaggever Rob Farley (nu adjunct-hoofdredacteur bij Factcheck.org) en nieuwsonderzoeker Angie Holan.

In 2017 zei Holan, nu redacteur van PolitiFact, dat het plan was om het initiatief tot het einde van de presidentiële campagne te testen.

'We hadden allemaal zoiets van: 'In het slechtste geval, het is een leuk verkiezingsproject', zei ze. 'In het beste geval laten ze ons doorgaan.''

In het volgende decennium zou PolitiFact de Pulitzer Prize voor nationale berichtgeving winnen, samenwerken met meer dan een dozijn nieuwsorganisaties om filialen op staatsniveau te lanceren en een merk op te bouwen met een grotere online aanhang dan de moederorganisatie.

Ondertussen heeft PolitiFact geholpen bij het vormgeven van politieke feitencontrole over de hele wereld.

Ik moet erkennen dat een lange lijst van banden me met PolitiFact verbindt. In de loop der jaren heb ik heel veel advies gekregen van Bill Adair, Angie Holan en uitvoerend directeur Aaron Sharockman. Via het Duke Reporters' Lab heeft Adair bijgedragen aan de financiering van de Global Fact-Checking Summit die ik organiseer. Holan zit in de informele raad van adviseurs van het International Fact-Checking Network dat ik leid. Last but not least, The St Petersburg Times, sindsdien omgedoopt tot The Tampa Bay Times, is eigendom van Poynter.

Ik denk niet dat deze banden mijn analyse vertroebelen, maar ze kleuren het wel.

De groei van politieke feitencontrole, geïllustreerd door PolitiFact, Factcheck.org en The Washington Post Fact Checker in de Verenigde Staten, is het onderwerp geweest van een heel boek. (Factcheck.org werd gelanceerd in 2003, de Fact Checker-kolom van The Post begon rond dezelfde tijd als PolitiFact in de late zomer van 2007).

Misschien minder erkend is het feit dat deze projecten een directe inspiratie waren voor veel van de meer dan 100 factcheckprojecten over de hele wereld actief.

In het bijzonder heeft PolitiFact's voorvechting van structuur en beoordelingen het werk van tientallen organisaties over de hele wereld geïnformeerd. De PolitiFact-aanpak maakte het voor lezers een stuk duidelijker wat politieke fact-checking inhield.

Behalve één formeel partnerschap , wat resulteerde in de nu gesloten PolitiFact Australia , struikelden aspirant-replicators over het project door de Amerikaanse media en politiek te volgen.

'We zagen de Truth-O-Meter op, denk ik, een nieuwsprogramma van CNN tijdens de presidentiële campagne van 2008 in de VS', herinnert Dušan Jordović zich van het Servische factcheckproject echte meter .

De Chileense journalist Nieves Aravena heeft een soortgelijk verhaal. In 2013 was El Mercurio, de belangrijkste conservatieve krant in het land, 'op zoek naar nieuwe instrumenten om verkiezingen te verslaan.' Politifact was een 'grote inspiratie' en leidde tot de oprichting van El Mercurio's fact-checking column, de polygraaf , ze zei.

'Politifact was misschien wel onze grootste inspiratiebron bij het lanceren van een website voor het controleren van feiten voor Iran,' zei FactNameh en Rohani-meter oprichter Farhad Souzanchi.

Schermafbeelding van Factnameh.com

'Hoewel onze unieke omstandigheden - omgaan met de Iraanse politiek, buiten het land zijn - verschillen van die van Politifact, is hun algemene aanpak en methodologie een referentiepunt en leidraad geweest bij onze activiteiten', zei Souzanchi.

Hoewel de meeste initiatieven voor het controleren van feiten momenteel gebruik maken van beoordelingsschalen die lijken op de Truth-O-Meter, waarvan Adair heeft toegegeven dat het een ' gimmick ”, de meest krachtige motivatie was de boodschap die erachter lag: politici moeten verantwoording afleggen voor hun publieke verklaringen.

In veel landen was het dit diepgewortelde verlangen naar meer controle op de macht dat veel niet-journalisten ertoe bracht een PolitiFact-achtig project te lanceren.

'We dachten dat het meten van beloften en het evalueren van verklaringen van politici uiterst belangrijk zou zijn om de verantwoordelijkheid van Servische ambtenaren te vergroten', zei Jordović.

Journalisten, NGO's en geïnteresseerde burgers van over de hele wereld namen contact op met PolitiFact voor advies en om te onderzoeken of buitenlandse organisaties konden profiteren van hetzelfde partnerprogramma als lokale Amerikaanse kranten.

Ik was een van die geïnteresseerde burgers. In december 2011 schreef ik een e-mail aan Adair en Amy Hollyfield, destijds redacteur van de regering en politiek van de Tampa Bay Times. Ik wilde weten of we konden samenwerken. Ik schreef: 'Uw website is een opvallende poging om politici rekening te houden [sic], en mijn land zou iets soortgelijks hard nodig hebben.'

Het antwoord van Adair was een beleefd 'nee'. Terwijl ik mijn vrienden en mij warm aanmoedigde om Pagella Politica ( we deden ), waarschuwde hij me dat de Truth-O-Meter een handelsmerk was.

Bijna zes jaar later herinnert Adair zich dat hij veel vragen kreeg zoals de mijne. 'Het was echt moeilijk voor mij om over elk van hen te oordelen', zei hij. 'Is dit iemand die gewoon een idee heeft, maar niet de middelen of expertise heeft om het uit te voeren?'

Zorgen over kwaliteitscontrole in andere talen en intellectuele eigendomsrechten verklaarden de terughoudendheid. Tijd was ook een factor.

'Ik had het zo druk met het runnen van de site en het afhandelen van de uitbreiding op staatsniveau dat ik de kans niet aangreep om internationale partnerschappen aan te gaan', zei hij.

Naast haar missie toonde PolitiFact duidelijk het voordeel van structuur aan bij het controleren van websites. De vindbaarheid van factchecks was vanaf het begin een grote fixatie.

'De algemene structuur van onze website is geïnspireerd op de gestructureerde website van PolitiFact, waar je kunt filteren op beoordelingen en mensen', zegt Souzanchi van FactNameh.

In Israël, Michal Sella van Het fluitje zei dat 'PolitiFact instrumenteel was in de manier waarop we het veld van fact-checking begrepen.' Sella prees de website vooral omdat hij liet zien 'hoe belangrijk het is om een ​​gestructureerd feitencontrolesysteem te hebben en hoe cruciaal het is om de tijd te nemen om duidelijk te maken wie we zijn, wat onze missie is en wat onze instrumenten en limieten zijn.'

Door factchecks consequent te structureren, worden factcheckers uiteindelijk ook een gemakkelijker doelwit voor de crawlers van Google.

Projecten die gebaseerd zijn op de structuur van PolitiFact overspannen de wereld. De Egyptische Morsi Meter, die de beloften van de afgezette president Mohamed Morsi volgde, keek naar PolitiFact's 'Obameter' voor begeleiding .

Projecten die actief zijn in landen met een moeilijker politiek klimaat, zoals Egypte, motiveerden op hun beurt het werk van PolitiFact.

'In die landen is het controleren van feiten een handeling die veel moed vergt', zegt Holan. “En het is een politieke daad om te beweren dat feiten belangrijk zijn en dat burgers feiten nodig hebben. Dus op dagen dat ik ontmoedigd raak en ik voel dat ons werk zwaar is, herinner ik mezelf gewoon aan de factcheckers die onder veel moeilijkere omstandigheden werken […] en dat helpt me zeker om door te gaan.”

Turkije's Stukje waarheid gebruikte de site ook als referentiepunt.

“Toen we dachten aan factchecking in Turkije, politifact.com was de website om aan mijn vrienden te laten zien,” zei oprichter Baybars Örsek. 'We herinneren ons zelfs dat we een grapje maakten over de vraag of PolitiFact ons zou aanklagen voor soortgelijk werk.'

PolitiFact heeft nooit een rechtszaak aangespannen. Maar terugkijkend zou Adair vanaf het begin een grotere druk hebben gelegd op internationale partnerschappen.

'We waren traag met het werken met organisaties over de hele wereld, en dat is een van de dingen waar ik spijt van heb', zei Adair.

'Ik denk niet dat ik me realiseerde wat er gebeurde,' zei hij, 'dat zoveel mensen over de hele wereld geïnteresseerd raakten in feitencontrole.' De slinger lijkt nu de andere kant op te gaan, met het motto van Adair dat “fact-checking steeds groter wordt” af en toe een grapje .

Zelfs zonder formele partnerschappen ondersteunde PolitiFact nieuwe projecten. Een paar weken na de lancering van Doğruluk Payi bood Adair aan om te Skypen en lessen te delen met het team, zei Örsek.

In de loop van de tijd heeft het fact-checking-project bezoekers van over de hele wereld verwelkomd. Volgens schattingen van Holan hebben in de loop der jaren meer dan 100 internationale delegaties de PolitiFact-kantoren bezocht.

Liepa Želnienė was een van hen. In 2016 bracht de Litouwse journalist twee weken door in de redactiekamer van PolitiFact als onderdeel van het Digital Communication Network-programma. Ze leerde de methodiek en een factcheck gepubliceerd . Toen ze terugkeerde naar Vilnius, lanceerde ze een speciale sectie voor feitencontrole op 15min.lt, een van de grootste online nieuwspublicaties in het land.

Het is de moeite waard om te benadrukken dat PolitiFact niet de enige was die een sjabloon aanbood voor politieke factcheckers over de hele wereld.

'Het was niet alleen PolitiFact', zei Adair. 'Veel sites waren geïnspireerd door Factcheck.org, ze hadden The Washington Post gezien, enzovoort.'

Het Oekraïense project VoxCheck , keek bijvoorbeeld naar Factcheck.org voor inspiratie, zei oprichter Olena Shkarpova.

'We zien ons project als een instituut en we houden er niet van om politici beoordelingen te geven', zei Shkarpova, hoewel de site ze in een of andere vorm begon te gebruiken.

Factcheck.org was ook een inspiratie voor de Argentijnse website gecontroleerd , maar uitvoerend redacteur Laura Zomer noemt PolitiFact 'een sterke invloed toen we begonnen na te denken over een cruciaal aspect van onze identiteit als factchecker: beoordelingen.'

'De beslissing die we hebben genomen over het gebruik van beoordelingen was het resultaat van een behoorlijk moeizaam debat', zei Zomer, 'waarna we voor hen kozen, vooral aangetrokken door hun aantrekkelijkheid en impact.'

Gecontroleerd heeft op zijn beurt hielp groeien de praktijk in heel Latijns-Amerika.

'Chequeado was mijn grootste inspiratiebron', zegt Cristina Tardáguila, de oprichter en directeur van de Braziliaanse factcheckservice Agência Lupa.

Zelfs websites die zijn geïnspireerd door PolitiFact leerden zelfs van andere projecten. Souzanchi, van het Iraanse FactNameh, zei dat het beoordelingssysteem van de site een sympathieke mascotte heeft aangenomen in navolging van de Mexicaanse de hond . Het veranderde in FeitenKan voor de daadwerkelijke beoordelingen.

De aanpak van PolitiFact kreeg echter geen universele bijval. Beoordelingsschalen zoals de Truth-O-Meter zijn aangevallen omdat ze ' pseudowetenschappelijk ” of inconsistent toegepast .

In Litouwen zeggen 'critici dat we gewoon een show maken van de feitencontrole, die altijd een kern is geweest van elke vorm van journalistiek', zei Želnienė van 15min. 'Ik zou zeggen dat het gewoon een moderne manier is om mensen te helpen de waarheid in de oceaan van informatie te vinden en politici verantwoordelijk te houden.'

'De beoordeling is een beetje het meest populaire onderdeel' van deze vorm van fact-checking, zei Michael Dobbs, de eerste Fact Checker-columnist bij The Washington Post. Dit is 'zowel een sterkte als een zwakte' en kan het risico lopen 'te polemisch en te confronterend te worden'.

Afhankelijk van de specifieke beoordelingen die worden gebruikt, kunnen deze ook de bedoeling van de spreker om te misleiden impliceren - in plaats van alleen de onjuistheid van de bewering - wat een veel moeilijkere en uitdagendere conclusie is om te bewijzen.

Een onwil om beoordelingen toe te passen kleurde de zoektocht van sommige organisaties naar andere modellen.

FactCheckNI mede-oprichters Enda Young en Allan Leonard 'onderzochten andere fact-checking-projecten over de hele wereld', voordat ze hun in Belfast gevestigde website oprichtten, en uiteindelijk besloten dat 'het liefdadigheidsmodel van Volledig feit leek het meest op onze organisatiestructuur en ethos,” zei Leonard.

'Het toekennen van vier Pinokkio's aan een Noord-Ierse politicus zou een etnisch-nationale overbiedingsoorlog kunnen ontketenen over welke stam er meer liegt', voegde Leonard eraan toe.

Anderen hebben gepleit voor het volledig verlaten van het claimgerichte model. Dit zal veel moeilijker zijn om wereldwijd te bereiken in het licht van het feit dat zovelen de stappen van PolitiFact volgen - maar er zijn al succesvolle tegenvoorbeelden. De Britse factchecksite Full Fact staat bekend om zijn obsessie voor 'playing the ball, not the man' en neemt een meer instellingsgerichte benadering nauwkeurigheid in het publieke debat te verbeteren.

PolitiFact bood een vonk voor sommigen en een sjabloon voor anderen. Weer anderen wisten niet eens van het bestaan ​​ervan toen ze lanceerden. 'Tot schande van mijn onderzoeksvaardigheden kwam ik PolitiFact pas vrij lang na de lancering tegen' Afrika Cheque , zei uitvoerend directeur Peter Cunliffe-Jones.

Hoe dan ook, het zou reductief zijn om projecten af ​​te schilderen die naar een Amerikaanse site keken voor lessen als louter gelokaliseerde replica's.

Voor Afrika Check, de motiverende factor vermeed het soort schade dat werd aangericht door politieke en religieuze leiders die het poliovaccin in Nigeria in de vroege jaren 2000 afraden. Voor FactCheckNI was het verminderen van verkeerde informatie een kans voor verzoening. Bij Pagella Politica hoopten we dat het controleren van feiten zou kunnen leiden tot een meer rigoureuze benadering van de Italiaanse politiek. Enzovoort.

Die hoop motiveert nog steeds veel van het werk van politieke factcheckers wereldwijd, ook al is het moeilijk vast te stellen of die missie in de praktijk is volbracht.

Wat houdt het volgende decennium in voor fact-checking? Net zoals PolitiFact en de andere Amerikaanse factcheckers lessen gaven aan internationale projecten, kan en moet het omgekeerde gebeuren.

'ONS. factcheckers kunnen veel leren van de bereidheid om te experimenteren door Chequeado en Full Fact”, aldus Adair. 'Ze hebben allebei geweldige sites voor het controleren van feiten en ze proberen constant nieuwe dingen uit.'

Organisaties als Chequeado en Full Fact lopen voorop op het gebied van automatisering, fact-checking van het onderwijs en nieuwe formats.

Een ander gebied voor inspiratie zou tv kunnen zijn.

'Ik denk dat de feitencontrole op televisie in de VS een echte teleurstelling is geweest, en het is een gebied waar je gewoon wilt dat de tv-managers gaan zitten en kijken wat er in Italië, Spanje en Denemarken is gedaan en beseffen hoe goed feiten- controleren kan op televisie zijn', zei Adair.

Het fenomeen 'nepnieuws' heeft ook de wereld van factcheckers op zijn kop gezet, waarbij veel - maar niet alle - zijn gericht op het ontmaskeren van virale vervalsingen en politieke onwaarheden. In de Verenigde Staten, PolitiFact en Factcheck.org koos ervoor om samen te werken met Facebook aan zijn programma voor het markeren van nepnieuws , bijvoorbeeld - maar The Washington Post Fact Checker bleef erbuiten.

Wat ooit een zuivere kloof was tussen factcheckers zoals PolitiFact en debunkers zoals Snopes.com, is veel vager geworden.

Maar niet alle factcheckers denken dat dat de toekomst is.

'Ik hecht veel waarde aan verificatie en ontmaskering', zei Örsek van Doğruluk Payi; 'Maar het is politieke factchecking en het volgen van beloften die de kern van de focus van factcheckers zouden moeten zijn, aangezien ik de missie van factcheckers voor ogen heb om politici in de eerste plaats verantwoordelijk te houden.'

Tien jaar na de eerste factcheck van PolitiFact, worstelen politieke factcheckers wereldwijd nog steeds om die missie te volbrengen.