Judy Woodruffs verhalen over doorzettingsvermogen boeien Poynter Bowtie Ball

Judy Woodruff, anker van de PBS NewsHour, houdt foto omhoog terwijl ze spreekt in het Newseum in Washington, vrijdag 10 oktober 2014, tijdens een herdenkingsdienst voor James S. Brady, voormalig perssecretaris van het Witte Huis van president Ronald Reagan. (AP Foto/Pablo Martinez Monsivais)

In het begin was er slechts één vrouw per station.

Zo vatte Judy Woodruff, het baanbrekende anker en hoofdredacteur van de PBS NewsHour, haar intrede in de wereld van de uitzendjournalistiek samen.

Als pionier in de industrie ontving Woodruff in 2017 de Medal of Lifetime Achievement in Journalism van het Poynter Institute tijdens het derde jaarlijkse Bowtie Ball dat zaterdag werd gehouden in het Hilton Carillon in St. Petersburg, Florida.

Bij het beschrijven van de benarde situatie van vrouwelijke aspirant-journalisten aan het eind van de jaren zestig, deelde Woodruff haar ervaring met het solliciteren naar haar eerste baan als secretaresse van een redactiekamer - een van de weinige functies die in die tijd voor vrouwen openstonden.

Nadat ze een baan had gekregen bij een CBS-filiaal in Atlanta, verklaarde haar personeelsmanager: 'Bovendien, hoe kan ik niet iemand inhuren met benen zoals die van jou.'

'Ik zou je graag willen vertellen dat ik een geweldige comeback heb gemaakt', zei Woodruff tegen het publiek.

'De waarheid is dat ik gewoon mijn schouders liet zakken en de deur uit sloop', zei ze, terwijl ze meer dan 420 gasten eraan herinnerde dat het in de lente van 1968 gebeurde en dat ze gewoon haar voet tussen de deur wilde krijgen. Woodruff vertelde dat ze uiteindelijk haar grote doorbraak zou krijgen als het 'weekendweermeisje'.

De overvolle menigte van lokale en nationale journalisten, leiders uit het bedrijfsleven en de gemeenschap en studenten werden getrakteerd op gesprekken over onderwerpen die cruciaal zijn voor onze democratie, evenals op de constante roep om verantwoordelijkheid en integriteit van de presentatoren van de avond.

Eerder op de avond ontving Paul E. Steiger de Distinguished Service to Journalism Award tijdens een feestelijk evenement ter ere van de missie en het erfgoed van het Poynter Institute for Media Studies.

“Ik ben verheugd om de opwarmer te zijn voor Judy Woodruff die ik sinds de jaren 70 ken en respecteer. Ze was vijf', grapte de oude journalist en hoofdredacteur van ProPublica.

Paul Steiger. (Foto door Chris Zuppa)

Het werk van Steiger in de journalistiek is al even voorbeeldig. Naast het beveiligen van zijn personeel bij de Wall Street Journal uit de schaduw van de verwoesting van het World Trade Center tijdens de aanslagen van 9/11, richtte hij ook ProPublica op, een non-profitorganisatie die vier Pulitzer-prijzen heeft gewonnen. Hij wordt gezien als een van de eerste redactieleiders die inzag dat de industrie filantropische steun nodig heeft.

Tijdens zijn dankwoord prees Steiger de Tampa Bay Times als de grootste en meest invloedrijke redactiekamer in de op twee na grootste staat, Florida, en knipoogde hij ook naar PolitiFact, de website voor het controleren van feiten die de juistheid van beweringen van gekozen functionarissen beoordeelt.

Hij wees verder op de uitdagingen die uniek zijn voor Florida, met name de stijgende zeespiegel, en voegde eraan toe dat toewijding aan solide rapportage essentieel zal zijn nu de journalistiek organische economische uitdagingen blijft aangaan.

Maar Woodruff was de toost van de avond.

“Ik ben hier kapot van. (Poynter) … het is een plek die ik al jaren eer en respecteer”, zei Woodruff bij het in ontvangst nemen van de prijs van Neil Brown, president van Poynter, en Paul Tash, CEO van Times Publishing Co. en voorzitter van de raad van bestuur van het Poynter Institute. (Poynter is eigenaar van de Times.) “Deze (medaille) om mijn nek hangen is heel bijzonder. Ik ben hierdoor geraakt.”

De prijs eert de carrièreprestaties van een journalist of lid van de media wiens werk een blijvende impact heeft gehad op het dienen van burgers in onze democratie. Eerdere ontvangers zijn Bob Schieffer van CBS in 2015 en voormalig NBC Nightly News-anker Tom Brokaw in 2016.

Woodruffs indrukwekkende carrière omvat meer dan vier decennia, waarin ze elke regering heeft behandeld sinds president Jimmy Carter.

Wat waren haar meest memorabele momenten?

Een van de ergste ervaringen was toen president Reagan werd neergeschoten, zei Woodruff.

'Ik was slechts 6 meter verwijderd', zei ze, eraan toevoegend dat ze een vraag had gesteld over Lech Walesa, de voormalige Poolse politicus en activist.

Woodruff zei dat de ervaring haar leerde dat journalisten in een oogwenk voorbereid moeten zijn, hun kalmte moeten bewaren en het verhaal moeten rapporteren.

Een andere gedenkwaardige ervaring vond plaats bij CNN tijdens de presidentsverkiezingen van 2000. 'We wachtten en wachtten op Florida,' zei ze, terwijl ze de hangende chads opmerkte en alle implicaties die gepaard gingen met de misstappen van die noodlottige nacht en de daaropvolgende weken.

'Wij in de televisiemedia hebben onszelf die avond niet met glorie bedekt', zei ze, terwijl ze het publiek eraan herinnerde hoe sommige netwerken de verkiezing voor één kandidaat hadden aangekondigd lang voordat de resultaten bekend waren.

Een gunstiger herinnering kwam toen Woodruff en een collega het glazen plafond bij PBS doorbraken.

“Het feit dat je deel uitmaakt van het Gwen Ifill-team, om de eerste vrouwen te zijn die een nationale nieuwsuitzending verankeren. We waren nederig en opgewonden in 2013', zei ze.

Kort na de presentatie werd Woodruff op het podium vergezeld door het nieuwste faculteitslid van het Poynter Institute, Indira Lakshmanan, een Newmark Chair in Journalism Ethics, die een discussie faciliteerde over onderwerpen variërend van mentorschap voor journalisten tot seksuele intimidatie en de evolutie van nepnieuws.

Woodruff heeft van mentorschap een essentieel onderdeel gemaakt om het vooruit te betalen, en voegde eraan toe dat het een belangrijk onderdeel was van haar werk met Ifill, die eind 2016 stierf.

'Ik zag haar dit soort mentoring doen en ze deed het op industriële kracht', zei ze, eraan toevoegend dat ze allebei geloofden in het bereiken van vrouwen, mannen en jonge gekleurde journalisten.

'Degenen onder ons die het voorrecht hebben om het werk te doen, hebben de plicht om het door te geven', zei Woodruff.

Over de meer recente kwestie van seksuele intimidatie vertelde Woodruff dat ze 'geen enkele vrouw in het bedrijf kent die er op een of andere manier niet mee te maken heeft gehad.'

In het licht van recente onthullingen in het nieuws, ook bij PBS-partner NPR, zei Woodruff dat ze vindt dat er niet genoeg is gedaan. 'Ik denk dat vrouwen nu de moed verzamelen om erover te praten en dat moeten we vieren.'

Wat nepnieuws betreft, was Woodruff gepassioneerd in haar beoordeling van wat er op het spel staat.

'We bevinden ons in een beladen tijd in de media', zei ze.

“We worden elke dag getest. Alles wordt nauwlettend in de gaten gehouden, zoals we nog nooit eerder hebben gezien', zei ze, wijzend op de controversiële relatie die de reguliere media hebben met president Donald Trump. 'We bevinden ons op een moment waarop mensen naar het nieuws kijken en hun meningen zijn gestegen en op feiten gebaseerde journalistiek is op de achtergrond geraakt.'

Om dit tegen te gaan, stelt Woodruff voor dat journalisten zich gewoon bij de basis houden door uit te zoeken welke verhalen ertoe doen en ze daar te plaatsen.

'Uiteindelijk geloof ik dat het goede in dit land zal stijgen', zegt Woodruff.

'Doe gewoon je werk zo goed als je kunt, want onze democratie hangt ervan af.'

Van links naar rechts Paul Tash, Judy Woodruff en Neil Brown. (Foto door Chris Zuppa)