McClatchy vraagt ​​faillissementsbescherming aan om schulden af ​​te lossen en te reorganiseren. Over de belangrijkste details moet nog worden onderhandeld.

Het kantoorgebouw van de krant Miami Herald wordt op donderdag 13 februari 2020 getoond in Doral, Fla. McClatchy, de uitgever van de Miami Herald, The Kansas City Star en tientallen andere landelijke kranten, vraagt ​​faillissementsbescherming aan. Het bedrijf heeft moeite om schulden af ​​te betalen, terwijl de inkomsten krimpen omdat meer lezers en adverteerders online gaan. (AP Foto/Wilfredo Lee)

McClatchy heeft donderdag Chapter 11 faillissement aangevraagd, op zoek naar verlichting van een onbeheersbare schuldenlast. Dankzij het voorgestelde reorganisatieplan kunnen alle 30 regionale kranten hun activiteiten voortzetten terwijl de procedures vorderen.

Het plan voorziet dat de controle over het bedrijf zal worden overgedragen aan Chatham Asset Management, een hedgefonds dat bijna alle schulden van McClatchy bezit.

De familie McClatchy en andere houders van de aandelen van het bedrijf verliezen de volledige waarde van hun bezit - en de controle over het bestuur. Chatham zal naar verwachting de keten exploiteren als een privébedrijf. Het aandeel, dat vorige week daalde tot 75 cent per aandeel van een hoogtepunt van meer dan $700 in 2004, is gestopt met handelen.

De actie zal een einde maken aan de familiecontrole van het bedrijf, dat dateert uit de 19e eeuw.

McClatchy is nooit in staat geweest om onder de enorme schuld ($6,5 miljard) uit te komen die het aanging bij de aankoop van de grotere Knight-Ridder-keten in 2006. De schuldenproblemen kwamen afgelopen herfst in een crisisfase toen het bedrijf aankondigde dat het niet over het geld zou beschikken om in 2020 een wettelijk verplichte bijdrage te leveren aan zijn pensioenplan.

Bij de aankondiging van het faillissementsbesluit onthulde het bedrijf ook dat een laatste wanhopige poging in december om het Congres ertoe te brengen de pensioenbetaling uit te stellen, in de buurt kwam, maar mislukte. Als onderdeel van een federale begrotingsovereenkomst kreeg een groep lokale kranten, waaronder The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune en verschillende kleinere lokale titels die opluchting. Maar McClatchy, die had gehoopt te worden opgenomen, was dat niet.

Reorganisaties in faillissementen zijn de afgelopen tien jaar verre van ongebruikelijk geweest voor krantenbedrijven. Onder degenen die het proces gebruikten, waren Tribune Publishing, GateHouse (die vorig jaar Gannett kocht en de naam van Gannett aannam), Media News Group (gecontroleerd door hedgefonds Alden Global Capital) en The Philadelphia Inquirer. Papers en hun websites en gerelateerde bedrijven blijven actief; ze krijgen wat ademruimte om een ​​transitie na te streven naar voornamelijk digitale levering en een digitaal bedrijfsmodel.

Het is in dit vroege stadium gissen hoe Chatham het bedrijf zal leiden. Dit is niet de eerste poging om een ​​nieuwsorganisatie in diepe financiële problemen te brengen. Het beheert American Media, een groep glossy magazines waaronder Men's Journal en Us Weekly, en de National Enquirer (die het probeert te verkopen). En sinds 2016 heeft het ook een meerderheidsbelang in Postmedia, een enorme keten van Canadese dagbladen.

Bezuinigingen op de redactie kunnen in het verschiet liggen, maar dat hoeft niet per se. En Chatham kan ervoor kiezen om een ​​of meerdere titels te verkopen als het een aantrekkelijk aanbod krijgt van lokale kopers of een andere keten.

De groep omvat de Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram en The Sacramento Bee. Op kasbasis opereren ze allemaal winstgevend, hoewel tot nu toe veel van wat ze verdienen is teruggeploegd in rentebetalingen of gebruikt om de schuld af te lossen.

Wat er met die inkomsten zal gebeuren, ervan uitgaande dat ze doorgaan, is niet zeker - en dat is de kern van de onderhandelingen met de Pension Benefits Guaranty Corp, die het failliete pensioenplan van McClatchy zal overnemen.

De PBGC, zoals de naam al aangeeft, komt tussenbeide om begunstigden te betalen wanneer een plan mislukt. Het is een tak van de federale overheid, maar wordt gefinancierd door deelnemende bedrijven in plaats van belastinggeld.

Het plan, McClatchy zei in de aankondiging , heeft 24.500 begunstigden, huidige en voormalige werknemers meegerekend, tien keer het aantal dat nu bij het bedrijf werkt.

McClatchy heeft voorgesteld dat het de PBGC na de reorganisatie 10 jaar lang $ 3,3 miljoen per jaar zal betalen en het een aandeel van 3% in het bedrijf zal geven. Echter een persbericht zei: dat 'de PBGC heeft verzocht om een ​​aanzienlijk grotere stroom contante betalingen over een periode van tien jaar en een aanzienlijk groter percentage van het aandelenbezit in het bedrijf.'

Het bedrijf heeft verzocht om het aanstellen van een bemiddelaar om de geschillen op te lossen.

Ook zegt de release dat McClatchy 'gelooft dat een dergelijke oplossing (een PBGC-overname) geen nadelige invloed zou hebben op gekwalificeerde pensioenuitkeringen voor vrijwel alle deelnemers aan het plan.' Die formulering lijkt minder dan definitief.

Het faillissementsvoorstel zal dus weliswaar zorgen voor meer angst over mogelijke banenverlies, maar ook twijfels doen rijzen over de beloofde pensioenen.

Ook moet nog worden opgelost, het persbericht zei dat het 'definitieve details over governance en senior management' zijn.

Ik vroeg of dat betekende dat Craig Forman, een voormalig technisch directeur en journalist die de afgelopen drie jaar CEO is geweest, hoopte het bedrijf te blijven leiden.

Forman antwoordde per e-mail: “Zoals u weet, dienen CEO's naar genoegen van raden van bestuur. Het was en is nog steeds mijn eer en voorrecht om te dienen zoals gevraagd door onze huidige Raad van Bestuur. Wat betreft (de) toekomst? Het is gewoon te vroeg om commentaar te geven.”

Met de steun van de familie McClatchy heeft Forman het journalistieke gen van het bedrijf sterk gehouden ondanks de financiële problemen – met name met de leidende rapportage over het Jeffery Epstein-schandaal door Julie K. Brown van de Miami Herald.

Bovendien heeft McClatchy het afgelopen jaar verschillende nieuwe initiatieven genomen met steun van buitenaf, bijvoorbeeld door er twee toe te voegen vierpersoons meldkamers bij The Fresno Bee en piloten van alleen digitale startups in drie achtergestelde steden (niet die waar McClatchy actief is) met een subsidie ​​van Google's News Initiative. De eerste daarvan, en tot nu toe alleen aangekondigd, zal zijn gevestigd in Youngstown, Ohio .

Door de lokale rapporten af ​​te stemmen op metingen van digitaal verkeer en betrokkenheid, heeft het bedrijf het aantal betaalde digitale abonnementen snel laten groeien - hoewel het huidige totaal van ongeveer 200.000 neerkomt op slechts ongeveer 6.700 per woning.

McClatchy rapporteerde een omzet voor 2019 van $ 709 miljoen en zei dat de totale omzetdaling in het vierde kwartaal, geleid door gedrukte advertenties, 14% was.

Het faillissementsproces, dat waarschijnlijk maanden in beslag zal nemen, kent nog enkele andere onzekerheden. Er moet een betalingsplan voor andere kleinere schuldeisers worden uitgewerkt. In een rechtbankaanvraag gisteren vroeg McClatchy ook dat 'kritieke leveranciers' zoals krantenpapieraanbieders worden betaald, zodat de normale gang van zaken kan worden voortgezet.

Wat betekent dit voor de sector in het algemeen? McClatchy had hetzelfde fundamentele probleem als alle regionale en lokale krantenorganisaties: de inkomsten uit gedrukte advertenties en nu de oplage-inkomsten in gedrukte vorm vallen sneller weg dan digitale en andere inkomsten groeien.

Dus de kranten en hun websites hebben weinig andere keuze dan krimpen - minder personeel, een kleiner nieuwsbericht.

McClatchy is een speciaal geval gezien zijn schuldenproblematiek. Maar het faillissement luidt nog een alarmbel over de ernstige bedreiging voor lokale journalistieke krantenorganisaties.

(Vanaf 2018, gegevens verstrekt door McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) - 181.289
• De Sacramento Bij (Sacramento, Californië) - 103.283
• De Kansas City Star (Kansas City, Missouri) - 98.046
• Miami Herald (Miami, Florida) - 78.786
• Het nieuws en de waarnemer (Raleigh, Noord-Carolina) - 77.043
• De Charlotte Observer (Charlotte, Noord-Carolina) - 75.329
• De Fresno Bee (Fresno, Californië) - 55.713
• Lexington Herald Leider (Lexington, Kentucky) – 46.268
• De staat (Columbia, Zuid-Carolina) – 41.650
• De nieuwstribune (Tacoma, Washington) - 36,187
• De Wichita Adelaar (Wichita, Kansas) - 35.642
• De Modesto Bij (Modesto, Californië) – 33.426
• De staatsman van Idaho (Boise, Idaho) – 31,894
• Het nieuws van de zon (Myrtle Beach, South Carolina) - 21,144
• Zon Heraut (Gulfport, Mississippi) - 20.833
• Belleville Nieuws-Democraat (Belleville, Illinois) - 19.333
• De Telegraaf (Macon, Georgië) - 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• De Tribune (San Luis Obispo, Californië) – 17.079
• Het eilandpakket en De Beaufort Gazette (Bluffton, South Carolina) - 15,436
• Ledger-onderzoeker (Columbus, Georgië) - 14.573
• de Olympiër (Olympia, Washington) - 12.314
• Dagelijkse tijden centrum (State College, Pennsylvania) - 11.399
• The Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10,124
• Merced Sun-Star (Merced, Californië) - 9,993
• de heraut (Rock Hill, Zuid-Carolina) – 9.672
• The Herald-Sun (Durham, Noord-Carolina) – 8.177

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.