Mediacriticus Margaret Sullivan legt uit wat er mis is gegaan met de lokale nieuwsbusiness en hoe dit kan worden verholpen

De mediacriticus van de Washington Post behandelt de lange neerwaartse verschuiving die zoveel redacties als kreupele waakhonden voor hun gemeenschappen heeft achtergelaten.

De omslag van 'Ghosting the News' van Margaret Sullivan (Columbia Global Reports)

Gannett's vice-president voor lokaal nieuws, Amalie Nash, vertelde me vorige maand dat wat haar 's nachts wakker houdt een Pew Research Center-enquête is waaruit bleek dat 70% van de Amerikaanse volwassenen denkt dat lokale kranten het goed doen als bedrijven.

Hier is een tijdig tegengif voor degenen die buiten de industrie kijken: het nieuwe boek van Margaret Sullivan, 'Ghosting the News: lokale journalistiek en de crisis van de Amerikaanse democratie.'

In 100 stevige pagina's (haar uitgever beschrijft het boek als 'novelle-lengte'), komt de mediacriticus van de Washington Post en voormalig openbare redacteur van de New York Times bij de lange neerwaartse verschuiving die zoveel redactiekamers heeft achtergelaten als kreupele waakhonden voor hun gemeenschappen.

Het boek van Sullivan is goed gerapporteerd, goed geschreven en wars van jargon - met voldoende veelzeggende statistieken, maar niet de stortvloed aan onderzoeksgegevens die me er vaak aan herinneren dat ik wordt betaald om dergelijke dingen te lezen.

Een deel van wat gebruiksvriendelijk is, is dat Sullivan als haar leidende voorbeeld put uit haar lange carrière bij The Buffalo News, waaronder 13 jaar als topredacteur. The News ging van melkkoe (hoewel toen relatief weinig personeel) naar worstelen in slechts 25 jaar.

Het is moeilijk om je een levendiger teken van verval voor te stellen - Warren Buffett was de oude eigenaar, een veel geciteerde bewonderaar van de franchisekwaliteit van een lokale krant. Totdat hij niet was - en verkocht The Buffalo News en zijn andere kranten begin dit jaar, zeggende dat de industrie 'toast' was geworden.

Sullivan zorgt ervoor dat ze haar opvolgers of de aanwezige journalisten en redacteuren niet in diskrediet brengt. Er zijn er gewoon veel minder - zoveel meer openbare bestuursvergaderingen en onbedekte buitenwijken, kale lokale kunstinhoud, een omhulsel van een kopieerbureau.

Haar analyse komt overeen met de mijne over de opeenvolging van belangrijke gebeurtenissen, te beginnen met het einde van wat zij de 'tolbrug'-poortwachting van lokaal nieuws noemt en een massaal lokaal publiek dat zo belangrijk was voor adverteerders dat ze niet in de positie waren om ermee te kibbelen. jaarlijkse tariefverhogingen.

Toen kwamen de struikelende pogingen van de industrie om internetpresentatie onder de knie te krijgen. En, ten slotte, in de jaren 2010, de moordende concurrentie van platformgiganten Facebook en Google met hun gerichte, goedkope en gebruiksvriendelijke digitale advertenties.

Sullivan vindt ook ruimte (nou ja, vijf pagina's) om de vaak verwaarloosde globale dimensies van het probleem te schetsen.

Veel van dergelijke boeken die ik heb gelezen haperen wanneer ze bij de vereiste so-wat-is-de-oplossing komen. Sullivan blijft de hele tijd sterk, en merkt de belofte van digitale startups op en de welkome, groeiende interesse van stichtingen en lokale gemeenschapsleiders om een ​​essentiële democratische hulpbron te redden.

Maar (net als ik) is ze sceptisch of dat genoeg zal zijn en sluit zich aan bij een groeiende consensus die concludeert dat directe overheidssubsidies niet langer ondenkbaar mogen zijn. Sullivan sluit af met uitgebreid commentaar van Nicholas Lemann van Columbia University en Steven Waldman, mede-oprichter van Report for America, over precedenten - manieren waarop het verdelen van federaal geld effectief kan worden gebufferd tegen de grillen van de politiek van het Congres.

In een gelijknamig boek uit 2004 ('The Vanishing Newspaper') , stelde Philip Meyer de luchtvaartanalogie voor van een 'death-spin' - verminderde inkomsten leiden tot nieuwsonderbrekingen, leiden tot verlies van oplage en kijkersinkomsten, leiden tot verminderde aantrekkelijkheid voor adverteerders en verlies van advertentie-inkomsten. Herhalen.

Ik zie de diagnose van Meyer 16 jaar later niet zijn slag verliezen. Props aan Sullivan voor de krachtige update en het zien dat een radicale ingreep of interventies nodig zullen zijn om de lokale journalistiek weer op de goede weg te krijgen.

(Ghosting the News wordt dinsdag officieel gepubliceerd. An fragment verschijnt zondag in de Washington Post Magazine . Sullivan zal verschijnen in een webinar met Dan Liever Maandagmiddag).

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail .