Ronde 2: Mediawinnaars en verliezers van democratische debatten, met het magische moment van NBC

Democratische presidentskandidaat Sen. Bernie Sanders, I-Vt., centrum, gebaart naar voormalig vice-president Joe Biden, zoals Sen. Kamala Harris, D-Calif., spreekt, tijdens het Democratische primaire debat in Miami. (AP Foto/Wilfredo Lee)

Misschien zag Joe Biden het niet aankomen, maar NBC wel.

Het kenmerkende moment van het Democratische debat van donderdagavond – evenals de must-see tv van de hele vier uur gedurende twee nachten van debatten – was de ruilen op ras tussen Biden en Kamala Harris. Terwijl het zich ontwikkelde, realiseerde je je meteen dat we misschien naar een cruciaal moment in de geschiedenis kijken. Hoe is het gebeurd? Debatmoderators Chuck Todd en Rachel Maddow negeerden de regels op tijd en lieten dit gesprek, je adem in, drie minuten spelen. Het was eigenlijk Biden die de gespannen uitwisseling stopte door te zeggen dat zijn tijd erop zat.

Tijdens de post-debatshow van MSNBC zei Maddow: 'Dat was een van die dingen waarop je het weer voelde veranderen. ... Dat was een moment dat, elke keer dat je je voorbereidt op een debat, dat het moment is dat je wilt. Maar in dit geval had het niets met ons te maken. Dat waren de kandidaten die dat zelf meebrachten. En het was magisch in het moment.”

Nu voor de rest van het verhaal: NBC anticipeerde volledig op de magie. NBC News-voorzitter Andy Lack vertelde Politico's Michael Calderone na het debat dat NBC wachtte op een confrontatie tussen Harris en Biden vanwege de eerdere opmerkingen van Harris.

Lack vertelde Calderone dat NBC “niet wist hoe, wanneer, precies wat het karakter ervan zou zijn. … Het was ons een raadsel wat (Biden) zou gaan zeggen.”

Lack voegde toe: 'Ik zit in een (productie)truck met 15 schermen, en ik kijk naar die twee, en we regisseren shows, en het belangrijkste stuk voor ons (was) om ze een kans te geven om met elkaar te praten zoals ze deden. En het was behoorlijk overtuigend.”

Dat soort anticipatie en geduldige begeleiding was niet alleen het kenmerkende moment van de debatten, maar het stralende moment voor NBC, dat hoge cijfers krijgt voor zijn tweedaagse verslaggeving. Het debat van donderdag was interessanter dan dat van woensdag, en misschien komt dat omdat op donderdag meer van de leidende kandidaten te zien waren. Maar het werk van NBC viel donderdagavond op toen het niet in de weg stond.

Als een debat voorbij is en alle speciale momenten waarbij de kandidaten betrokken zijn, is dat meestal een teken dat de moderators goed werk hebben geleverd. Hoe minder je je herinnert van de moderators na een debat, hoe waarschijnlijker het is dat ze het goed hebben gedaan. Dat argument zou je donderdagavond kunnen maken.

Ja, er waren tijden dat ze moeite hadden om de kandidaten onder controle te houden. Als veteraan-journalist Dan Liever getweet , “Ik ben niet jaloers op de moderatoren. Het is alsof je katten hoedt terwijl je een symfonieorkest dirigeert op een eenwieler.”

De moderators deden het op dat vlak goed. Het was eigenlijk Harris die haar best deed om haar medekandidaten bijeen te drijven toen ze (denk ik) haar spiekbriefje met talkpoints gebruikte voor deze lijn : “Hé, jongens, weet je wat? Amerika wil geen voedselgevecht meemaken. Ze willen dat we weten hoe we eten op hun tafel gaan zetten.”

Sommige kandidaten (Marianne Williamson, Andrew Yang en John Hickenlooper, bijvoorbeeld) klagen misschien dat ze niet genoeg tijd hebben gekregen om te praten en daar zit misschien een beetje achter. NBC leek zich te concentreren op de kandidaten die het best peilden. Toch voelde het alsof Amerika hoorde van de meest relevante kandidaten over de meest relevante onderwerpen.

Toen hem werd gevraagd naar modereren, zei Maddow: 'Dit was absoluut angstaanjagend. ... Als we deze dingen opzetten, zijn we natuurlijk zorgvuldig neutraal tussen de kandidaten. We proberen niemand een bijzonder moeilijke tijd of bijzonder gemakkelijke tijd te bezorgen, proberen ervoor te zorgen dat iedereen op het podium komt en de belangrijkste dingen worden geprocedeerd.”

Als dat het doel was, is NBC daarin geslaagd.

Voor meer van dit soort inhoud, abonneer je op Poynter's Morning Mediawire , onze dagelijkse nieuwskoppen en kritische analyse van de media-industrie.