Buitengesloten uit de kleedkamer met een naderende deadline, Claire Smith had een klus te klaren

Claire Smith, ESPN's nieuwsredacteur van externe producties, poseert tijdens de winterbijeenkomsten van Major League Baseball, dinsdag 6 december 2016 in Oxon Hill, Maryland (AP Photo/Alex Brandon)

Het is moeilijk om meer universele toejuiching voor een eer voor sportjournalistiek te herinneren dan dat Claire Smith werd uitgeroepen tot de ontvanger van de J.G. Taylor Spink-prijs. Ze zal dit weekend deelnemen aan de inwijdingsceremonies van de Hall of Fame, en haar naam zal worden verankerd met de eerdere winnaars van honkbalschrijvers in Cooperstown.

Smith is de eerste vrouw en pas de vierde Afro-Amerikaan die de Spink Award wint, de hoogste onderscheiding die journalisten krijgen van de Baseball Writers' Association of America. Ze verdient het niet alleen voor een oeuvre dat honkbal voor de Hartford Courant, The New York Times en The Philadelphia Inquirer omvat, maar ook voor de waardigheid en professionaliteit die ze gedurende haar hele carrière blijft tonen.

Ik vertelde Smith, die ik voor het eerst ontmoette toen we allebei honkbalbeatschrijvers waren als jonge kinderen in het midden van de jaren 80, dat de positieve getuigenissen van haar leeftijdsgenoten het gevoel moesten hebben dat ze leefde om je eigen lofrede te horen.

“Het is overweldigend geweest. Een wervelwind', zegt Smith, nu ESPN's nieuwsredacteur van externe producties, verantwoordelijk voor de integratie van nieuws en analyse in live game-uitzendingen en de studioprogramma's Baseball Tonight en SportsCenter. “Ik vergelijk het met leren paardrijden en dan volhouden voor het leven. Het was allemaal vleiend en prachtig.”

Smith merkte ook de timing op van een Afrikaans-Afrikaanse vrouw die werd geëerd tijdens de 70e verjaardag van Jackie Robinson die zijn debuut maakte voor de Brooklyn Dodgers in 1947.

'Het brengt alles in beeld', zei Smith. 'De drempels vallen weg.'

Smith wijst er snel op dat ze tot 'de tweede golf van vrouwelijke sportschrijvers' behoorde toen ze in 1982 de Yankees voor de Hartford Courant begon te verslaan. De eerste golf brak door in de jaren zeventig en ondervond talloze ontberingen en obstakels.

'Ik heb een paar vrienden die heel moeilijke momenten hebben meegemaakt', zei Smith.

Als gevolg hiervan zegt Smith dat ze zich gelukkig voelt dat ze maar één 'echt slechte dag' heeft doorstaan ​​als vrouwelijke sportschrijver. Maar het was een off-the-charts slechte dag, kenmerkend voor wat pioniers zoals zij destijds tegenkwamen.

Na Game 1 van de 1984 National League Championship Series tussen Chicago en San Diego, kreeg Smith te horen dat Padres-manager Dick Williams vrouwen verboden in de kleedkamer te zijn. Terwijl de American League geen beperkingen had, stond de National League individuele teams toe om hun eigen mediabeleid te voeren.

Beschaamd en vernederd stond Smith bij de deur van de kleedkamer van het bezoekersclubhuis van Wrigley Field, niet in staat om met spelers te praten over haar verhaal. Verschillende mannelijke verslaggevers zagen de situatie en boden aan om offertes voor haar te krijgen. Toen Steve Garvey uit San Diego hoorde wat er aan de hand was, ging hij naar buiten om Smith te helpen.

Tegen die tijd brak een geschokte Smith uit toen ze Garvey voor het eerst zag. Ze is nooit vergeten wat Garvey tegen haar zei: 'Je moet jezelf bij elkaar rapen. Je hebt een klus te klaren.'

Smith zei dat Garvey's woorden een 'mantra' voor haar carrière werden.

'Ik denk altijd aan wat hij zei,' zei Smith. “Je mist een vlucht, je hebt een klus te klaren. Je hebt een strakke deadline, je hebt een klus te klaren. Je hebt een brekend verhaal, je hebt een taak te doen. Wat er ook gebeurt, je hebt werk te doen. Soms leer je journalistieke lessen uit niet-traditionele bronnen.”

Een naschrift van het verhaal: de volgende dag handelde honkbalcommissaris Peter Ueberroth snel en gaf hij opdracht alle kleedkamers in honkbal open te stellen voor vrouwen.

Sinds het winnen van de prijs heeft Smith contact opgenomen om verschillende spelers die ze gedekt heeft persoonlijk te bedanken. Natuurlijk bevat de lijst Garvey, evenals Joe Morgan, Don Baylor, Frank Robinson, Willie Randolph en meer.

'Ze waren zo ontvankelijk en steunden het werk dat ik moest doen', zei Smith. 'Ze waren proactief om ervoor te zorgen dat de werkplek voor mij allesbehalve vijandig was.'

Ze zei dat ze een emotioneel gesprek had met voormalig Yankees-werper David Righetti. Ze herinnerde zich Righetti als een jonge speler die de noodzaak besprak om altijd een respectvolle, stand-up man te zijn tijdens het omgaan met de media.

'Toen ik hem vertelde dat hij aan die norm voldeed, raakten we allebei verslikt', zei Smith. “We zijn samen opgegroeid in ons beroep.”

Destijds, zei Smith, had je één hand nodig om het aantal vrouwelijke honkbalschrijvers te tellen. Nu zijn er veel meer in de pers, inclusief vrouwelijke verslaggevers aan de uitzendkant. Ze is 10 jaar veteraan bij ESPN en wordt gesterkt door de diversiteit die ze bij het netwerk ziet.

'Ik zie het hier echt', zei ze. 'Het is geweldig.'

Smith is al heel lang een rolmodel voor jonge vrouwen die in het bedrijf willen stappen. Het winnen van de Spink Award brengt het naar een ander niveau.

Smith zei dat haar favoriete vraag als journalist alleen maar 'waarom' is. Ze heeft geprobeerd zichzelf die vraag niet te stellen toen ze vroeg waarom ze de prijs won.

'Het verbaast me meteen', zei Smith. 'Als je kijkt naar de namen van de vorige winnaars, Grantland Rice, Red Smith, Wendell Smith, Roger Angell, dan is dat heel nederig.'

Smith heeft misschien haar antwoord gevonden toen haar zoon, Joshua, haar vroeg: 'Wat betekent dit allemaal?'

'Ik zei: 'Josh, het enige wat ik 35 jaar heb gedaan en tellen is proberen op te staan, aan het werk te gaan en het goed te doen. Ik wilde je trots maken. Ik wilde mama en papa trots maken. Kijk eens aan, als je je realiseert dat een heleboel mensen naar je keken, begin je te denken: misschien heb je het wel goed gedaan.'”