WhatsApp beperkt het doorsturen van berichten om nepnieuws te verminderen

Minder dan twee weken nadat WhatsApp een functie aankondigde om doorgestuurde berichten te labelen, verandert WhatsApp de functie opnieuw - dit keer specifiek om de verspreiding van verkeerde informatie in India tegen te gaan.

Donderdagavond laat lanceerde het bedrijf een test om de verspreiding van doorgestuurde berichten, die vaak de bron zijn van virale hoaxes, wereldwijd te beperken. Gebruikers kunnen alleen berichten doorsturen naar maximaal 20 chats tegelijk, wat WhatsApp hoopt de overdracht van verkeerde informatie te vertragen, vertelde een woordvoerder aan Poynter in een e-mail.

De verandering is een opmerkelijke stap voor de privéberichtenapp van Facebook, die in het verleden een vrij hands-off benadering heeft gevolgd om verkeerde informatie aan te pakken. En in India – waar geruchten hebben bijgedragen aan de dood van ongeveer een dozijn mensen bij gewelddadigheden door het gepeupel sinds mei – onderneemt WhatsApp meer preventieve actie tegen nepnieuws.

Daar kunnen gebruikers slechts berichten naar vijf chats tegelijk doorsturen. WhatsApp zal ook de 'snel doorsturen-knop' verwijderen naast berichten met afbeeldingen, video en audio, die volgens de blogpost van donderdag meer mensen in India doorsturen dan welke andere markt dan ook.

'We zijn van mening dat deze veranderingen - die we blijven evalueren - zullen helpen om WhatsApp te behouden zoals het is ontworpen: een app voor privéberichten', luidt het blogbericht.

Met meer dan 200 miljoen gebruikers , India is de grootste markt voor WhatsApp en een groeiende zorg voor het bedrijf. De Indiase regering heeft gevraagd WhatsApp gaat meer doen om virale verkeerde informatie aan te pakken dan alleen doorgestuurde berichten te labelen - en het is dreigde met aanklagen het bedrijf voor het naar verluidt mogelijk maken van de recente lynchpartijen van onschuldige burgers.

De nieuwste aanpassing aan de doorstuurfunctie van WhatsApp is een andere herhaling van de inspanningen van het platform om nepnieuws te verminderen. Andere recente acties omvatten: de lancering van een fonds voor onderzoekers die desinformatie over de app bestuderen, een reclamecampagne in India en publieke steun voor onafhankelijke factcheckers.

Factcheckers over de hele wereld gebruiken de app vaak om hoaxes van gebruikers te werven en debunks in natura te verspreiden. Het werk wordt in de war gebracht door het feit dat niemand — zelfs WhatsApp zelf niet — kan zien wanneer en waar inhoud viraal gaat, aangezien het hele platform versleuteld is.

Hoewel factcheckers zeggen dat de recente acties van WhatsApp het probleem van desinformatie niet alleen zullen oplossen, gaat het platform in ieder geval in de goede richting.

'(Dit zijn) over het algemeen goede stappen', vertelde Govindraj Ethiraj, oprichter van het Indiase factcheckproject Boom Live, aan Poynter in een bericht. 'Ik kan niet zeggen dat ze in één keer de grote uitdagingen van de verspreiding van verkeerde informatie zullen aanpakken, maar het omslachtiger maken van berichten en het beperken van chats lijkt een stap in de goede richting te zijn.'

Toch zijn er beperkingen aan de stappen die WhatsApp heeft genomen om verkeerde informatie te bestrijden. In Brazilië hebben factcheckers mensen eenvoudig afbeeldingen en video's op hun telefoon zien opslaan om het doorgestuurde label te verwijderen en deze vervolgens als originele berichten te verzenden.

En met de nieuwe limiet van WhatsApp op doorsturen, is het denkbaar dat gebruikers de functie blijven gebruiken - misschien door een bericht te verlaten en het door te sturen naar nog eens vijf of twintig groepen.

'Mensen zullen altijd oplossingen bedenken als er een stimulans is om dit te doen,' zei Ethiraj. 'Anticuleren wat die zijn, is het lastige deel.'