Het American Journalism Project heeft 42 miljoen dollar opgehaald. Hier is het plan om het te verspreiden

Schermafbeelding

Niet in de rij duwen, alstublieft. Na in slechts zes maanden $ 42 miljoen te hebben opgehaald, Amerikaans journalistiek project , een ambitieuze poging om lokaal nieuws opnieuw op te bouwen, is op weg om een ​​deel van dat geld uit te delen aan verdienstelijke digitale sites zonder winstoogmerk.

Vanaf deze zomer zullen meer dan 25 organisaties worden uitgekozen voor een deel van die actie. Wat is er nodig om door de deur te komen?

Mede-oprichter John Thornton, ook de durfkapitalist die de Texas Tribune lanceerde, was klaar met veel details toen ik hem deze week vroeg hoe de eerste ronde van ontvangers zal worden geselecteerd.

De 'civic news-organisaties', zoals Thornton en mede-oprichter Elizabeth Green ze noemen, zullen een paar start-ups bevatten (zoals het project zelf is). Meer van de ontvangers zullen zijn gelanceerd en zijn begonnen met publiceren, maar blijven in opkomst als duurzame ondernemingen.

Rimpel nr. 1: hoewel het doel is om veel meer impactvolle 'missiegedreven' rapportage over staats- en lokaal bestuur te creëren, zullen de subsidies bestemd zijn voor 'het verhogen van inkomsten en technische capaciteit', zei Thornton.

Dat komt omdat hij en Green (mede-oprichter en CEO van onderwijssite Chalkbeat) op zoek zijn naar lastige wiskunde. Het is duidelijk dat $ 42 miljoen klinkt als een hoop geld - meer dan de gecombineerde jaarlijkse budgetten van Texas Tribune (ongeveer $ 10 miljoen), Chalkbeat (meer dan $ 6 miljoen) en het Poynter Institute ($ 9 miljoen en groeiend).

Als het echter rechtstreeks wordt gebruikt om verslaggevers en redacteuren te betalen (uitgaande van een gemiddeld salaris en voordelen van $ 60.000), zou de $ 42 miljoen slechts 700 journalisten voor een enkel jaar ondersteunen.

Dus Thornton en Green richten zich in plaats daarvan op het project dat dient als een 'katalysator' om organisaties te helpen bij het ontwikkelen van diverse en herhaalbare bronnen van inkomsten - tweede golf filantropische subsidies, lidmaatschappen, evenementen, misschien premium betaalde informatiediensten.

Er moet nog veel worden uitgewerkt voordat het subsidieproces deze zomer begint.

'Op dit moment is het allemaal een spreadsheet,' zei Thornton, 'de videogameversie' van het echte werk. 'Of om clichés te mixen, gevechtsplannen overleven het eerste schot niet.'

Het project zal waarschijnlijk een horizon van twee tot drie jaar hebben voor deze ronde van katalyserende investeringen. Thornton brengt, na een carrière van 20 jaar in particulier risicokapitaal, ook enkele specifieke groeiverwachtingen met zich mee op de locaties die voor financiering zijn gekozen.

“Voor $ 1 in het eerste jaar (we verwachten) een rendement van 50 cent; voor het tweede jaar verwacht je $1 terug te krijgen; ergens tussen de twee en vijf jaar zou elke dollar het dubbele van dat rendement moeten opleveren.'

Dat was ongeveer het groeitraject van Texas Tribune en Chalkbeat, evenals kleinere sites zoals MinnPost en VT Graver . Filantropie blijft onderdeel van de financieringsmix, maar in verschillende mate beginnen andere bronnen een groot deel van de journalistiek te betalen.

Wat betreft wat er nodig is om steun te verdienen, hebben Thornton en Green daar ook specifieke criteria voor.

'Ten eerste moeten ze volledig worden aangedreven door een openbaar doel', zei hij. Met andere woorden, een serieuze rapportageagenda zonder de content voor de lol die sites met winstoogmerk doorgaans gebruiken om een ​​publiek op te bouwen.

'Ten tweede moeten we in de mensen geloven, in hun journalistieke geloofwaardigheid', vervolgde Thornton.

'En idealiter zouden we op zoek zijn naar (sites die al wat kwaliteitswerk hebben gedaan) en die al minstens één persoon aan boord hebben.'

Een ander gevoelig punt is welke communities worden uitgekozen om hun nieuwsecosysteem een ​​boost te geven. Ik suggereerde dat lokale kranten zich in een heel andere financiële en journalistieke gezondheidsstad kunnen bevinden. En de publieke media, vooral de radio, kunnen sterk in beweging komen om de gaten te dichten - of niet.

Thornton zei dat hij het ermee eens was. 'Er is veel variatie in beide.'

Openbare radio kan op sommige plaatsen al de sleutel zijn en zelfs nog waarschijnlijker in de toekomst, zei hij. Het project zal op zoek zijn naar 'gezonde, levendige en onafhankelijke' locaties en er zullen mogelijk slechts 'een relatief klein aantal' starten.

'Ik verwacht dat we wat kritiek zullen krijgen,' zei Thornton, 'maar we gaan geen oordeel vellen over de meest behoeftige plaatsen.'

Thornton en ik hadden het vooral over wat er de komende maanden gaat gebeuren, maar het project is ontworpen om een ​​lange levensduur te hebben in plaats van om in één snelle schok effect te hebben. De startsubsidie ​​van $ 20 miljoen van de Knight Foundation wordt bijvoorbeeld in vijf jaar uitbetaald. Hetzelfde geldt voor veel van de andere 22 miljoen dollar aan toezeggingen die tot nu toe zijn veiliggesteld.

Toen Thornton en Green afgelopen herfst aankondigden wat ze in gedachten hadden, stelden ze zich het gedurfde ultieme doel om $ 1 miljard op te halen. Dit is een goed moment om toe te slaan: filantropische bezorgdheid over nieuwswoestijnen en uitgeholde spookkranten lijkt in 2019 toe te nemen.

In de eerste van twee stukken Green schreef in september, waarin hij de grondgedachte voor het project uitlegde, 'door hun bestaan ​​spelen filantropische durfkapitaalfondsen een belangrijke evangeliserende functie voor hun speciale doel.' Dus een zware voet op het gaspedaal in het begin is logisch, zelfs als het een decennium of langer duurt voordat het project tot volle bloei komt.

Een maand geleden kondigde het project nog een half dozijn grote financiers aan (waaronder Thornton), de benoeming van een vijfkoppig bestuur en het begin van de opbouw van een staf.

Je kunt je afvragen of het project zal concurreren met soortgelijke, recentelijk opgerichte organisaties voor een schaarse pool van filantropische dollars.Ik heb geschreven over Report for America, die jonge verslaggevers direct in redactiekamers plaatst die rijp zijn voor uitbreiding, enCiviel, een door de gemeenschap bestuurde groep ledensites in binnen- en buitenland die donaties via blockchain-tokenaankopen in hun bedrijfsplan hebben opgenomen.

Thornton ziet alternatieve benaderingen niet als een probleem - er is ruimte voor iedereen.

'De hoop zou zijn dat in combinatie, slaan vanuit verschillende hoeken ... we op één lijn zouden komen (met andere soortgelijke inspanningen). Als we de agenda niet gezamenlijk kunnen verplaatsen, moeten we naar huis gaan en iets anders doen.'

Thornton en Green hebben elkaar iets meer dan een jaar geleden ontmoet. Elk had een versie van hetzelfde idee gepitcht aan Peter Lattman, directeur van media of Emerson Collective van Laurene Powell Jobs . Lattman stelde voor om samen te komen. Dat deden ze en gingen in overleg met hoofdfinancier Knight aan de slag met de aanloopplanning.

Ik heb maar weinig kritiek op het project gehoord. Er bestaat enige twijfel over hoeveel potentiële Texas Tribunes of Chalkbeats in de buurt kunnen komen van hun omvang en journalistiek succes.

De CEO van Texas Tribune is sinds het begin Evan Smith geweest, die 20 jaar ervaring op het gebied van redactie en publicatie heeft meegebracht en een hoog aanzien in de staat als commentator en interviewer. Green en haar mede-oprichter begonnen tien jaar geleden een site om de schooldebatten in New York City te verslaan. Chalkbeat heeft nu 50 medewerkers en is uitgebreid naar nog zes steden en staten.

Smith vertelde me toen ik enkele jaren geleden een dagbezoek aan de Tribune begon, dat ondanks al het nauwkeurig bestudeerde succes van de onderneming, de omvang en rijkdom van Texas een unieke kans bood of er dichtbij kwam.

'Dat is volkomen eerlijk om te vragen,' zei Thornton, 'maar elk staatshuis verdient kwaliteitsjournalistiek voor de openbare dienst. Punt.'

“Er is maar één Texas, maar één Evan Smith en maar één Elizabeth Green. Maar Emily Ramshaw (redacteur van de Texas Tribune) heeft gesuggereerd dat als elk van hen het werk van drie of vier mensen doet, een andere site het werk zou kunnen verdelen. ... We zullen erachter komen, maar er zijn zeker elementen (van hun succes) die reproduceerbaar zijn.

Zowel de Tribune als Chalkbeat bieden hun belangrijkste nieuwsproduct gratis aan. In haar manifest aankondiging het American Journalism Project en om de doelen ervan uit te leggen, betoogt Green dat lokaal nieuws “een publiek goed is; het moet voor iedereen beschikbaar zijn, niet alleen voor degenen die het kunnen betalen.”

Met het traditionele advertentie-en-abonnementsmodel tanken en miljardairs die opspringen voor een 'wispelturige' reddingsoperatie, haar organisatie en anderen wil het project een beter 'derde pad' bieden, schreef ze.

Dergelijke sociale ondernemingen, voegt ze eraan toe, 'zijn toevallig het enige onderdeel van de lokale nieuwsbusiness dat tegenwoordig echt groeit.'

Wat niet wil ontkennen dat het een zware last zal zijn om naar $ 1 miljard te gaan, geeft Green toe.

“Er is geen garantie dat we zullen slagen, gek om te denken dat elke nieuwsorganisatie die we ondersteunen zijn doelen zal bereiken, en gemakkelijk om redenen te bedenken waarom we zouden kunnen falen. Maar ik voel me veel comfortabeler om het risico te nemen dan niet. Zoals zoveel journalisten in heel Amerika al hebben gedaan door nieuwe lokale nieuwsoutfits te starten, moeten we onze angsten opzij zetten en elke stap nemen die we kunnen in de richting van wat we weten dat onze democratie nodig heeft.

Dit artikel is bijgewerkt om 'community-nieuwsorganisaties' te corrigeren in 'civic nieuwsorganisaties', de voorkeursnomenclatuur van Thornton en Green, om te verduidelijken dat de subsidie ​​van $ 20 miljoen van de Knight Foundation over vijf jaar wordt betaald en om te verduidelijken dat Civil blockchain-tokenaankopen gebruikt, niet bitcoins.